寅時三刻，天還未亮透，鎮遠侯府西側小角門“吱呀”一聲開了。
顧清歡一身素白衣裙，外罩月白披風，頭上隻簪一支雕木簪子，由丫鬟碧桃攙著，悄無聲息地踏出府門。
主仆二人身影單薄，融入青灰色的晨霧裡，像兩抹遊魂。
守門的婆子打著哈欠，眼皮都未抬全，含糊道：“夫人又去祈福啊？”
顧清歡微微頷首，聲音輕細：“有勞媽媽。”
婆子擺擺手，轉身縮回暖閣裡，嘴裡嘟囔著：“日日去，也冇見侯爺早回來一天，真是癡心妄想……”
聲音不大不小，剛好能讓主仆二人聽見。
碧桃氣得眼眶發紅，顧清歡卻彷彿冇聽見，隻緊了緊披風，低頭踏上早已候著的青帷馬車。
馬車窄小陳舊，是府裡下人外出采辦用的，如今倒成了她這侯夫人出門的依仗。
“夫人，她們太過分了！”碧桃坐在馬車邊，壓低聲音，氣得聲音發顫。
馬車簾內，顧清歡閉目靠在廂壁上，麵色無波無瀾：“由她們說去。”
七年商場沉浮，比這難聽千百倍的話她都聽過。
如今這點口舌，不過是毛毛雨。
重要的是，這些輕慢、這些刻薄，都會成為她日後“柔弱可憐”的註腳，一點一滴，彙成她達成目的的康莊之道。
馬車穿過尚在沉睡的京城街道，軲轆聲在青石板上單調地響著。
顧清歡指尖冰涼，膝蓋處昨日跪出的淤青隱隱作痛，她卻恍若未覺。
兩個月前，她在這具身體裡醒來，原主的記憶和情感如潮水般衝擊著她。
那種被至親家族當作棋子拋棄、被名義上的夫君徹底無視、被婆母下人日日踐踏的絕望，幾乎讓她窒息。
但很快，屬於“顧清歡”的冷靜理智接管了一切。
她不是原主那個被禮教馴化得逆來順受的深閨女子。
她是來自現代，在吃人不吐骨頭的商界殺出一條血路的顧清歡。
絕境對她而言，從來不是終點，而是必須攀爬的起點。
既然侯夫人的路是死路，那就換一條。
一條最險，卻也可能是唯一通天的路——當今聖上，元無咎。
關於這位皇帝的傳聞，她仔細梳理過。
出身卑微，幼年淒慘，多年蟄伏，步步為營，一舉得勢，手段狠厲，殺兄弑父上位，登基後卻勵精圖治，殺奸除佞，即便落了個暴君的名頭，也毫不在乎，是個矛盾又複雜的男人。
更重要的是，他登基多年，後宮空懸，不近女色。
不近女色？
顧清歡不信。
男人或許會壓抑**，但絕不會冇有偏好。
元無咎的偏好是什麼？或許連他自己都未必清楚。
誌不在此，並不代表冇有誌。
隻能說...書中的元無咎，隻是冇有遇到能讓他心動的女子。
一個被母親遷怒虐待的孩子，一個在深宮最底層掙紮求存的皇子，內心深處，是否會對某種“純粹”或“犧牲”有著扭曲的觀感？
是否會對他母親那種懦弱又執著的女子，產生既厭惡又複雜的情緒？
顧清歡不敢肯定，但她必須賭。
賭她精心設計的“癡情柔弱侯夫人”形象，能精準地戳中元無咎心裡某個隱秘的角落。
而情緒的波動，方是一切的開始。
護國寺的晨鐘就在這時悠悠響起，穿透薄霧。
馬車在山門前停下。
顧清歡收起思緒，抬步下車，抬頭望了一眼隱在蒼鬆翠柏間的寺廟飛簷，深吸一口清冷潮濕的空氣，抬步踏上石階。
第一步，要讓他“看見”。
元無咎是卯時初抵達護國寺的。
玄色常服在晨霧中顏色愈深，幾乎與山間陰影融為一體。
他未帶儀仗，隻身邊跟著大太監劉宏和兩名便裝侍衛，步履沉穩，踏著被露水潤濕的石階向上。
他每月會來護國寺一兩次，與住持元濟大師對坐片刻。
無關信仰，隻圖清淨。
禦極多年，每日麵對奏摺如海，朝堂紛爭，邊疆戰報，這山林間的片刻安寧，成了他難得能稍卸心防的時刻。
也隻有此刻才能壓抑他心中的殺戮氣息。
今日邊境又有急報，侯武陵那莽夫孤軍深入，雖有小勝，卻折損不少精銳，更將自己置於險地。元無咎捏著那份軍報，眼底寒意凝聚。
為將者勇猛是好事，但無謀的勇猛，便是愚蠢，是拿將士的性命填自己的功名簿。
“陛下，小心石滑。”劉宏低聲提醒。
元無咎未應，目光掠過前方。
石階蜿蜒，霧氣繚繞，依稀可見上方寺廟輪廓，以及……石階儘頭，剛剛踏入寺門的一道纖白背影。
極瘦，衣裙空蕩，彷彿風吹即散。
她微微踉蹌了一下，身旁丫鬟連忙扶住。
‘連路都走不好，還要這個時候出來，豈不是給人添亂。’元無咎在心中如此想到。
似乎是察覺到皇帝的視線有所關注，劉宏眯眼看了看，低聲道：“回陛下，看車駕，像是……鎮遠侯府的顧氏。聽聞這位侯夫人近來日日到護國寺為侯將軍祈福，已有六七日了。”
鎮遠侯夫人。
元無咎腦海中掠過關於侯武陵的卷宗。
兩年前大婚，次日即請命出征，至今未歸。
侯家人丁凋零，家中唯有老母與正妻顧氏。
顧氏……似乎是顧家一個不起眼的庶女。
“倒是虔誠。”他語氣平淡，聽不出情緒。
“是啊，”劉宏察言觀色，順著話頭道，“老奴也聽寺裡小沙彌提起，這位侯夫人每日天不亮就來，跪到日頭偏西才走，中間隻飲清水，誠心可鑒。隻是……”
“隻是什麼？”
元無咎難得多問一句，劉宏剛忙將自己知道的事情說了出來。
“隻是在侯府裡，似乎過得並不如意。侯老夫人性子嚴厲，侯爺又遠在邊關，底下人難免有怠慢之處，聽聞...侯老夫人似乎把侯將軍請願出征的事情怪在了顧氏頭上。”劉宏點到即止。
後宮之事他不敢多言，但宮外一些顯貴家宅的傳聞，他還是知道些的。
元無咎冇再說話，已然大步踏入寺中。
大雄寶殿內香火氤氳，早課的僧人還未到，殿內空曠。
唯有佛前長明燈下，跪著那道熟悉的素白身影。
顧清歡冇有發現身後有人進來，又或者發現了，隻是當作冇瞧到，依舊虔誠地伏拜下去，額頭輕觸冰冷的地磚，停留片刻，才緩緩直起腰身。
動作間，露出一截細白脆弱的脖頸，以及單薄肩膀上清晰的骨線。
太瘦了。元無咎想。侯府的米糧，養不活一個主母麼？
他並未走近，隻停在殿門內的陰影處，目光落在她身上。
隻見女子在低聲念著什麼，距離稍遠，聽不真切，隻隱約捕捉到“夫君”、“平安”、“歸期”幾個詞。
聲音細弱，帶著微微的顫，像是極力壓抑著哽咽。
元無咎想起自己那早逝的才人母親。
記憶裡，母親也常這樣跪在宮裡偏僻角落的小佛堂前，祈求那個薄情的帝王能看她一眼，能對她的兒子稍加垂憐。
同樣的瘦弱，同樣的虔誠，同樣……愚蠢的指望！
他母親祈求的是君恩，是虛無縹緲的帝王情愛。
眼前這個女人，祈求的是夫婿平安歸來，是世俗女子最尋常的願望。
可這願望，落在侯武陵身上，值麼？
那個在新婚之日連婚房都未入就能拋下妻子奔赴戰場的男人，那個在邊關與來曆不明女子廝混甚至育有私生子的男人，值得麼？
卷宗裡這些未曾公開的密報，元無咎一清二楚。
那樣的人，值得她折損自身，日日跪求？
元無咎又想到他那個才人母親，以及那個薄情寡義的父皇。
元無咎眼底掠過一絲極淡的譏誚，說不清是對這女子的癡傻，還是對侯武陵的不屑，亦或是對這世間男女之情的嗤之以鼻。
殿內，顧清歡似乎跪得久了，身體幾不可察地晃了晃。
她伸手撐了一下地麵，才穩住。
這個細微的動作卻牽動了寬大的袖口，露出一段小臂，蒼白得近乎透明，上麵似乎有幾道淺淡的舊痕。
元無咎眼神微凝。
那痕跡……不像是自然磕碰。
就在這時，顧清歡忽然輕輕咳嗽起來。
像是唯恐驚擾神佛，她慌忙用袖子掩住口，單薄的肩背因壓抑咳嗽而微微發抖，像秋風裡最後一片在枝頭的葉子。
咳嗽聲在空曠的大殿裡顯得格外清晰，也格外……可憐。
元無咎忽然覺得這殿內的檀香味有些窒悶。
他轉身，不再看她，徑直朝通往後方禪院的小門走去。
劉宏連忙跟上，眼角餘光瞥了一眼佛前那抹似乎對一切無所察覺的白色身影，心裡暗歎一聲。
也是個可憐人。
侯武陵也是混人，有妻子不珍惜，可憐他的陛下連個陪伴的女子都冇有。
腳步聲遠去，殿內重歸寂靜，隻有長明燈芯偶爾爆開的細微劈啪聲。
顧清歡緩緩抬起頭，望著麵前寶相莊嚴的佛像，眼中哪裡還有半分淒楚可憐，隻剩一片深海般的平靜。
她鬆開一直緊握的左手掌心，那裡已被指甲掐出幾個月牙形的紅痕。
他看了多久？她不確定。
但她能感覺到那目光，沉甸甸的，帶著審視和一種冰冷的評估。
夠了。
第一次照麵，不宜過多。
留下一個深刻而模糊的印象，比清晰完整的畫像更能勾起探究欲。
她又伏身，恭敬地拜了三拜，這纔在碧桃的攙扶下，慢慢站起身。
膝蓋處傳來尖銳的刺痛，她借碧桃的力才站穩，臉色在長明燈下顯得愈發蒼白。
“夫人，您臉色不好，要不今日早些回去？”碧桃擔憂道。
顧清歡輕輕搖頭，聲音虛弱卻堅持：“無妨，既來了，總要誠心祈滿時辰。扶我去偏殿，誦一遍平安經。”
她要讓這寺裡所有人，包括可能還在附近、或者日後會被問起的任何一個人，都記得她的“虔誠”與“堅持”。
至於為誰...
那必然是為自己，祈求神佛保佑她一切順利，雖然她也不信這些...
但來都來了...
禪房內，茶香嫋嫋。
元濟大師將一盞清茶推到元無咎麵前，雪白的鬚眉下，目光澄澈平和：“陛下今日心緒，似有微瀾。”
元無咎端起茶盞，指尖感受著溫熱的瓷壁。“大師慧眼。邊境不寧，將士用命，朕心難安。”
“是為將者之勇，憂；還是為君者之慮，重？”元濟緩緩問道。
元無咎默然片刻，才道：“勇而無謀，徒增傷亡。朕慮的，是值或不值。”
“值或不值，因人而異，因心而異。如飛蛾赴火，世人覺其不值，焉知飛蛾心中，或許自有光明。”元濟意有所指。
元無咎想起佛前那道白色的身影。飛蛾赴火？倒是貼切。
“若那火，本就虛妄呢？”他問。
元濟微微一笑：“虛妄與否，亦在觀者之心。有人見火而退，有人見光而往。世間癡執，多半源於心中一點不肯熄滅的念想。陛下是明君，見的是大局與實利。而世間多數人，活的不過是心頭那點念想罷了。”
心頭那點念想……
元無咎垂眸看著茶湯中沉浮的茶葉，不再言語。
禪房外，隱約傳來女子誦經的聲音，悠遠模糊，聽不真切，卻如絲如縷，縈繞不散。
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回府的馬車依舊搖搖晃晃。
膝蓋的疼痛一陣陣襲來，顧清歡額上滲出細密的冷汗。
碧桃拿出隨身帶的藥膏，想為她塗抹，卻被輕輕推開。
“留著，這些傷有用。”顧清歡聲音低啞。
碧桃不解，卻也不敢多問，隻心疼地用帕子替她拭汗。
馬車行至西街，顧清歡照例吩咐停車，讓碧桃去珍味齋買桂花糕。
等待的間隙，她掀開車簾一角，靜靜看著外麵逐漸熱鬨起來的街市。
攤販吆喝，行人往來，熱氣騰騰的早點攤前圍滿了人。
這是鮮活的人間煙火，卻與她隔著一層透明的壁壘。
侯府是精緻的牢籠，而她這個“夫人”，不過是籠中一件還算好看卻無人真正在意的擺設。
“夫人，”碧桃很快回來，將油紙包好的糕點遞進來，臉上帶著些微的興奮和疑惑，“您猜我剛纔在珍味齋門口看見誰了？”
“誰？”
“好像是今日在護國寺遇到的那對主仆。”碧桃壓低聲音，眼睛發亮，“騎著馬經過，氣概極了！”
“不過，夫人，那男子好生失禮，今日寺中盯著您瞧了許久。”
碧桃說的是元無咎和劉宏。
顧清歡接過尚帶溫熱的糕點，指尖微微收緊。
“碧桃，”她放下車簾，聲音恢複平靜，“今日所見，勿對任何人提起。”
“是，夫人。”碧桃雖不懂其中關竅，但見夫人神色鄭重，以為事關女子女子清譽，不願多生事端，便立刻點頭應下。
馬車再次啟動，朝著鎮遠侯府駛去。
顧清歡靠在車廂上，閉上眼睛。腦海中的棋局卻愈發清晰。
元無咎注意到了她，但這遠遠不夠。
她需要更多“巧合”，更多能自然而然傳入他耳中的“故事”，關於她的癡情，她的艱難，她的“純粹”與“犧牲”。
侯府這邊，戲也要加碼。
婆母的刁難，下人的怠慢，都需要在可控的範圍內，稍微“精彩”一些。
既要顯得她處境淒慘，又不能真讓她傷筋動骨，影響後續計劃。
還有三個月……
時間緊迫，但步步為營，尚有機會。
車輪碾過青石板路，發出規律的聲響。
顧清歡睜開眼，眸中清冷一片，再無半分馬車外的柔弱。
鎮遠侯府的朱漆大門已遙遙在望，門楣上“敕造鎮遠侯府”的匾額在晨光中顯得威嚴而冷漠。
她輕輕整理了一下衣袖，將眼底所有情緒收斂乾淨，隻餘下一片符合“顧氏”的溫順與沉寂。
戲台已搭好，角兒該登場了。