乾元殿偏殿書房內，縷縷檀香嫋嫋浮動。
薑秣今日起了個大早，本打算收拾一番回悠然山莊，誰料還未出門，馮公公便親自登門，說是陛下有請。
她心下疑惑，卻也沒推辭，換了身官服隨馮公公進了宮。
本以為有什麼要事，誰知進了偏殿，崇熙帝正坐在窗邊的棋案前。
“臣薑秣，參見陛下。”薑秣拱手行禮。
崇熙帝抬了抬下巴，示意她在對麵坐下，“來了，陪朕下盤棋吧。”
薑秣看了看棋盤，又看了看崇熙帝，依言落座。她執黑子，在棋罐裡撚起一枚，落子清脆。
“不知陛下召臣進宮，是為了下棋？”
崇熙帝不緊不慢地落下一枚白子，“怎麼，朕找你下棋，還得挑時辰？”
“臣倒也沒這個意思。”薑秣抬眼看了看他，又落一子。
書房裡安靜了片刻，隻有棋子落盤的聲響。崇熙帝的棋風穩健老辣，每一步都走得滴水不漏。薑秣則落子如風，看似隨意，卻每每能在他佈局的縫隙間找到出路。
兩人就這麼不緊不慢地對弈起來，誰也沒有先開口說話。
下了十幾手，薑秣開口，“陛下有什麼事，不妨直說。”
崇熙帝執白子的手落下，“朕今日找你來，確實有些話想問你。”
薑秣放下棋子，抬眸看他，“陛下請問。”
崇熙帝拈著一枚白子，在指尖轉了轉，沒有立刻落子，“你那個弟弟墨瑾，是玄臨國君。”
“是。”她答得乾脆，“當年他們兄妹二人落難，是我收留了他們。”
崇熙帝將白子落下，端起茶盞抿了一口，“一國君主，此番悄無聲息地潛入我大啟，薑卿覺得，朕該作何感想？”
薑秣聽出了他話裡的意思，他今日召自己來，明麵上是下棋，實則是想摸清她與裴臨之的關係深淺，以及她到底站在哪一邊。
薑秣放下手中的棋子，神色坦然，“若陛下覺得不安心，大可罷免臣的官職，臣絕無半句怨言。”
“他此番入京，身邊隻帶了數名隨從，並無任何兵馬隨行，也不曾與任何朝中官員私下往來，我想這些應逃不過陛下耳目。若是真有什麼，陛下也不會和我在這下棋了。”
這話說得直白，甚至冒犯。崇熙帝隻眉頭皺了皺，卻沒有對薑秣發怒。
他打量著薑秣，目光裡透著幾分複雜。這女子年紀不大，本事卻不小。這樣的人，放眼天下也找不出第二個。若真因為裴臨之的事就罷免她，未免因小失大。
崇熙帝哼了一聲，“說罷就罷豈不兒戲。”
薑秣唇邊浮起一絲極淡的笑意，“陛下無外乎是擔心臣因這層關係，會對大啟做不利的事。”
“臣還是那句話，那個位置，臣無意。而臣在意的人之中，有不少大啟人。臣是不願看到兩國交兵，生靈塗炭的景象。臣隻想過自己的日子，做自己想做之事。”
“再說句大不敬的話，若是我真心做什麼，那夜我早就做了，陛下也攔不住我。”
崇熙帝盯著她看了許久，像是在掂量她話裡的真假。良久，他收回目光，端起茶盞抿了一口，語氣裡的銳意散去大半。
“既然棋局定了，再下也無甚意趣，”他收回手中白子，“禦花園的菊花開得正盛，你若有興致，不妨去逛逛。”
薑秣見好就收，站起身拱手道：“臣還有些瑣事要處理，就不叨擾陛下了，臣告退。”
崇熙帝擺了擺手，“退下吧。”
馮公公在門外候著，見薑秣出來，恭敬地躬了躬身。
薑秣朝他微微頷首，大步往宮門方向走去。
崇熙帝坐在棋案後，看著薑秣離去的背影目光複雜。
“馮全。”
馮公公立刻趨步進來，“陛下。”
“你覺得薑秣此人如何？”
馮公公斟酌了一下措辭，“薑大人行事果決，膽識過人，是個難得的人才。”
“朕倒覺得她膽子太大了些，”崇熙帝盯著棋盤上的棋局，語氣自嘲道：“這丫頭路子太野，朕對她，確實彆無他法。”
馮公公不敢接話，隻垂手站著。
薑秣出了乾元殿，沿著宮道往外走。
秋日的陽光落在朱紅色的宮牆上，將她的影子拉得修長。
正行至一處岔路口，一個身著宮裝的宮女從側邊快步迎上來，朝她行了一禮。
“薑大人留步。”
薑秣腳步微頓側頭看去，來人容貌清秀，舉止有度，一看便不是普通宮女。
那宮女笑容得體，“皇後娘娘聽聞薑大人進宮，特請大人到鳳儀宮一敘。”
皇後？薑秣心下微微詫異。
她沉吟了一瞬，倒也沒有推辭，“既是皇後娘娘有請，臣自當前往。”
宮女聞言笑意更深，“大人這邊請。”
薑秣跟著宮女穿過了好幾道宮門，終於來到了皇後所住的鳳儀宮。得了通傳，她在殿門外整了整衣襟，才邁步走進殿內。
皇後端坐在上首，身著絳紫常服，頭戴赤金鳳釵，容貌端莊典雅。
“臣薑秣，參見皇後娘娘。”薑秣拱手行禮。
皇後微微抬手，語氣和煦，“薑大人不必多禮，坐吧。”
薑秣依言在客位落座，不一會便有宮女奉上茶來。
皇後打量著她，目光裡帶著幾分欣賞和審視，“本宮早就聽聞薑大人的盛名，今日一見，果然氣度不凡。”
“娘娘過獎。”薑秣謝道。
皇後端起茶盞，不緊不慢地抿了一口，“薑大人不必拘束，本宮今日請你來，不過是想與你說說話罷了。”
薑秣聽她這般說，客氣回道：“臣素日不懂什麼風雅，隻怕擾了娘孃的興致。”
“哪裡的話，”皇後放下茶盞，眉眼含笑，“本宮聽說薑大人武藝超群，又屢立奇功，心中很是欽佩。本宮雖深居後宮，卻也曉得，薑大人能有今日，靠的全是真本事。”
此番示好的言論，薑秣不知她想做什麼，隻客氣應道：“娘娘謬讚，臣不過是運氣好罷了。”
“天底下運氣好的人何其多，然而能走到薑大人這一步的，卻隻有你一個，”說著，她起身走近，攜了薑秣的手，語氣親昵了許多，“這兩日禦花園的菊花開得正盛，薑大人可願陪本宮走走？”
薑秣被她握住手，略有些不自在，“臣恭敬不如從命。”