次日上午，一場短暫的秋雨剛停，天便立馬放晴了。
崇熙帝才換下朝服，正坐在龍案後揉著眉心。這段時日兵部尚書的人選懸而未決，朝中各方勢力明爭暗鬥，他麵上雖不動聲色，但心裡已壓了不少火氣。
“陛下，”太監總管馮公公輕手輕腳地進來，躬身道：“這會懷武尉薑大人正在門外候著，說有事求見陛下。”
崇熙帝揉眉心的動作一頓，薑秣，她來做什麼？
“讓她進來吧。”崇熙帝坐直身子，端起茶盞抿了一口。
不多時，薑秣風塵仆仆地走進殿內，站定，朝崇熙帝拱手一禮，“臣薑秣，參見陛下。”
崇熙帝視線落在薑秣身上，放下茶盞問道：“薑卿來找朕，所為何事？”
薑秣直起身，將昨日在丁石鎮的所見所聞簡要地說了一遍。
崇熙帝的臉色在聽她講述的過程中已漸漸沉了下來，待她說完，已是麵沉如水。
“兵部左侍郎？”他聲音裡壓著怒意，“馮全，傳鄧明源即刻進宮！”
“是。”馮公公領旨，快步退出殿外。
崇熙帝餘怒未消，“孫興貴現在何處？”
“就在宮門外，由沈鈺沈大人看著。”
“來人，帶進來，”崇熙帝沉聲道，“朕倒要看看，是誰如此大膽，敢在京城底下橫行霸道！”
約莫一炷香的時間，孫興貴被侍衛押進殿內。一看到崇熙帝，他便立即跪倒在地，額頭抵著冰冷的地麵，渾身抖如篩糠，“草……草民參見皇上。”
崇熙帝冷眼看向跪在下首的孫興貴，沉著一張臉沒說話，隻端起茶盞慢慢飲茶。
此刻，殿內一片寂靜。
又過了半個多時辰，馮公公快步進來稟報，“陛下，鄧大人到了。”
“讓他進來。”崇熙帝放下茶盞，聲音平淡，卻帶著一股山雨欲來的壓迫感。
鄧明源進殿時，目光掃過跪在地上的孫興貴時，眼底閃過一絲不易察覺的慌亂，但很快便恢複如常。
“微臣鄧明源，參見陛下。”他撩袍跪地，行了大禮。
崇熙帝沒有叫他起來，緩緩開口問，“可知朕為何召你進宮？”
鄧明源跪在地上，聲音恭敬，“微臣不知，還請陛下明示。”
崇熙帝冷笑一聲，目光轉向跪在一旁的孫興貴，“你可認識此人。”
鄧明源轉頭看了孫興貴一眼，眉頭微皺，“回陛下，微臣並不認識。”
孫興貴猛地抬起頭，眼中滿是不可置信，“表姨父！是我啊！我是孫興貴！你怎麼能說不認識我！”
鄧明源的臉色微微一變，但很快便恢複了鎮定，指著他斥道：“你休要胡言亂語，本官表親眾多，豈能個個都認得！”
孫興貴臉上的血色漲得通紅，“是你當初說，有什麼事儘管報你的名號！現在出了事，就不認賬了！”
薑秣看了眼坐在上方的崇熙帝，他沒有插話，隻是冷眼看著這場狗咬狗的戲碼。
鄧明源朝崇熙帝拱手道：“陛下明鑒，此人定是走投無路，想攀咬臣以求脫罪。臣為官數十載，一向謹言慎行，從不以權謀私，更不曾縱容親屬為非作歹。此人所言，純屬誣陷！”
“放你大屁！”孫興貴的聲音幾乎破了音，“我誣陷你？去年你兒子強占民田，打死的一戶人家的男丁，是誰幫你擺平的！你收受人賄賂，替人在安河縣謀了個肥缺，那兩千兩銀子是誰幫你送進京的！”
崇熙帝的眼睛微微眯起，目光如刀一般剜在鄧明源臉上，“鄧卿，還有這等事？”
“陛下明鑒啊！”鄧明源的聲音已失了方寸，“此人口說無憑，分明是想攀咬微臣！微臣冤枉啊！”
孫興貴看著鄧明源這副嘴臉，氣得雙眼通紅。他豁出去了，反正橫豎都是一死，不如拉個墊背的。
“皇上，草民有證據！他這些年收受的賄賂，貪墨的銀兩，還有讓草民為他辦的事，草民都記在賬本上了！就藏在草民家中灶房的水缸下麵！”
崇熙帝看向已癱軟在地，麵如死灰的鄧明源，厲聲道：“馮全，傳朕口諭！著刑部即刻前往丁石鎮，搜查孫興貴宅邸，取回證物。另，派人搜查鄧明源府邸，他兒子強占民田，鬨出命案一事，也一並嚴查！鄧明源，孫興貴即刻打入大牢！”
崇熙帝指令一下，便有侍衛立即上前把這兩人押下去，馮公公也領旨退下。
崇熙帝收回視線，轉眼看向站在一旁的薑秣和沈鈺，麵色稍緩，“薑卿，沈卿，此事你們做得不錯。”
薑秣拱手回道：“臣不過是碰上遇上，份內之事，陛下過獎。”
沈鈺也跟著拱手，嘴角忍不住翹起來，“臣不過是幫薑大人搭了把手，不值一提。”
“嗯，”崇熙帝微微頷首，“行了，你們退下吧。”
“是，臣等告退。”薑秣和沈鈺齊聲應道，轉身退出乾元殿。
出了宮門，沈鈺臉上的笑意再也壓不住，“薑秣，接下來你要去哪兒？”
“回去睡覺，”薑秣頭也不回地道，趕了一夜的路，她要困死了。
沈鈺看著她眼下淺淡的烏青，“那你好好休息，我改日再去找你。”
“嗯。”薑秣隨意地應了一聲。
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是夜，東宮書房內燭火通明。
蕭衡允坐在書案後，麵色陰晴不定。
蘇若瑤端著茶盞進來，柔聲詢問：“殿下怎麼臉色這麼差，可是出了何事？”
蕭衡允把桌上密報給她看，“鄧明源今日被父皇拿下，已交由三司會審。”
蘇若瑤接過細看，眉頭漸漸蹙起，“他不是殿下推舉兵部尚書的人選麼？”
“正是，”蕭衡允站起身，麵色陰沉的在書房內踱了兩步，“都是他那個不成器的親戚，在丁石鎮上惹了事，偏不巧落到薑秣手裡。她直接把人帶到父皇的麵，我想壓都壓不住，眼下，計劃全被打亂了。”
蘇若瑤眸光微轉，“殿下與鄧明源之間，可有直接往來？”
“並未，他就算想供，也供不到我頭上。”
“隻要不牽連殿下，便還有轉圜的餘地。不過此事往好處想，兵部兩大要職空出，對我們倒也是件好事。隻是……我總覺得此事有些蹊蹺。”
“怎麼說？”蕭衡允立馬朝她看去。
“若按密報所述，丁石鎮雖在京城附近，但孫興貴在那邊橫行也不是一日兩日了，怎的偏偏這時候被薑秣撞上？”
蕭衡允沉吟道：“你是說，有人故意安排的？”
蘇若瑤搖搖頭，“不好說，眼下朝局動蕩，又是我們這邊的人出事。這事，殿下還是派人查一查，較為穩妥。”
“你說得對，此事我會讓人去查。這鄧明源一倒，朝中各方必然重新佈局，這兩日我們且看看風向再做謀劃。”
蘇若瑤將茶盞放到他手邊，溫聲道：“殿下英明。”
蕭衡允正欲端起茶盞時，門外便傳來三聲輕叩，“殿下，屬下有要事稟報。”
他神色微凝，沉聲道：“進。”
門被無聲推開，一道黑影閃入。
“什麼事。”
黑影單膝跪地，拱手回稟，“昨日我們的人發現，跟著薑秣去丁石鎮集市的一行人中，有一人來曆有異。經查明，此人正是玄臨國新任國君。”