芸娘以為自己在守護一個瀕死之人，直到那淬毒的短針射來，她才驚覺，自己纔是那個被守護的“誘餌”。
就在淬毒短針即將及體的瞬間，芸娘驚惶的視線裡，三道黑影如鬼魅般從不同方向逼近。
她本能地撲向蕭燼羽，試圖用自己單薄的身軀護住他。
蕭燼羽周身突然泛起一層淡金色的光暈。那光芒極淡，卻帶著不容侵犯的威嚴。短針像是撞上了無形的牆壁，叮噹一聲脆響，跌落在地。
黑影首領瞳孔驟縮。
幾乎同時，原本昏迷不醒的蕭燼羽緩緩睜開了眼睛。那雙眸子清亮如寒星，哪裡還有半分高燒的混沌。
趙府令麾下，倒是勤勉。他聲音平靜，卻帶著刺骨的冷意。
芸娘愣住了，連哭泣都忘了。她看著蕭燼羽輕鬆起身，動作流暢自然，彷彿從未受過傷、發過高燒。
你……你無恙？芸娘聲音顫抖，帶著難以置信的驚喜，隨即又被更大的困惑淹冇，可你方纔明明……
蕭燼羽冇有看她，目光鎖定著步步緊逼的三名暗衛。一點微末的擬態蟄眠之術，一種閉息偽裝的崑崙小術，若不做得真些，怎能引得暗處的鼠輩現身？他語氣淡漠，點破了之前的昏迷是誘敵深入的策略。
黑影首領心頭劇震，厲聲喝道：虛張聲勢！結陣，擒下！
三人同時暴起，身形交錯，彼此呼應，竟瞬間封住了蕭燼羽所有閃避角度。他們手中並非尋常刀劍，而是特製的帶倒鉤短刃，專為擒拿鎖縛、一旦入肉便難掙脫之用。
蕭燼羽目光如電，瞬間看穿三人步伐轉換間那毫厘的滯澀。他未動腳步，雙手結出古樸手印，口中低誦玄奧音階。
那幾塊泛著幽藍光澤的晶石，驟然爆發出刺目的白光，光芒主要覆蓋洞口區域，恰好將三名暗衛籠罩，同時一股灼熱氣浪席捲而出——這正是之前芸娘取水時感受到的微弱暖意的源頭，亦是蕭燼羽預先藉助此地殘留的巴清夫人佈置的簡易離火陣。
啊——！閉目！衝在最前的兩名暗衛猝不及防，被強光灼傷雙眼，發出淒厲慘嚎。
首領反應極快，厲聲提醒同伴的同時，猛地抬臂用袖甲護住眼目，身形急速後撤。他雖被氣浪逼得氣血翻湧、暫時目眩，卻保留了大部分戰力。
發訊號！首領嘶吼著穩定陣腳，同時從腰間摸出三枚烏黑的毒蒺藜，閃電般射向蕭燼羽與芸娘，試圖阻撓。
另一名未受傷的暗衛聞令，立即探手入懷欲取響箭。
蕭燼羽眼神一凜。體內原本壓製的氣血因再次動用真元而劇烈翻湧，他強行嚥下喉頭腥甜。袍袖一拂，一股柔勁將芸娘推向身後安全形落；另一隻手淩空一劃，那淡金光暈已比最初黯淡了近半，搖搖欲墜。毒蒺藜撞上光暈，雖未穿透，卻也讓光暈劇烈盪漾，彷彿下一刻就要破碎。
而他本人身影已如鬼魅般切入三人陣眼，目標直指那名欲發訊號的暗衛。額角滲出的細密冷汗與之前偽裝高燒的虛汗混雜，眼神卻銳利如刀，不見半分混沌。
首領強忍眩暈，揮刃攔截，刀法狠辣刁鑽，專攻關節要害，顯然受過嚴酷訓練，意圖拖延。
蕭燼羽指尖金芒吞吐，精準彈在刀刃側麵，的一聲脆響，精鋼短刃竟被震開。趁此間隙，他欺近那名暗衛身前，並指如劍，快若閃電地點在對方喉骨與心脈附近。
那暗衛動作瞬間僵住，眼中光彩熄滅，軟軟倒地。
幾乎同時，蕭燼羽頭也不回，反手拍出一掌，看似輕飄飄，追擊而來的首領卻如遭重擊，胸口凹陷，伴隨著令人牙酸的筋骨斷裂聲倒飛出去，鮮血狂噴。
電光火石間，三名精銳暗衛兩死一重傷。晶石光芒已黯淡大半，顯然能量消耗巨大。
蕭燼羽立於原地，玄色深衣下襬拂過地麵，不染塵埃。他站直時，脊柱有瞬間不易察覺的僵硬，隨即恢複挺拔。原本就未完全恢複的臉色此刻更顯蒼白，呼吸也略顯沉重——接連動用崑崙護身罡炁與雷霆手段，消耗已然巨大。
他拂袖收起黯淡的晶石，殘存微末能量或有後用。
那名重傷的首領蜷縮在地，難以置信地看著蕭燼羽，嘶聲道：你…你這是什麼妖術？功力竟未受損？！
妖術？蕭燼羽緩步上前，氣息已迅速平複，但細微的汗珠仍沁濕鬢角。此乃崑崙正道，兼借巴清夫人遺澤。趙高派你們來，卻冇告訴你們，即便本座有傷在身，清理門戶也綽綽有餘麼？
他停在首領麵前，回去告訴他，陛下已知其心。若再伸不該伸的手……他頓了頓，聲音壓得極低，帶著森然殺意，本座不介意讓他嚐嚐，真正的入腹是何滋味。
話音未落，蕭燼羽屈指一彈，一點微不可見的金芒冇入首領眉心。
首領身體猛地一僵，隻覺一股陰火自丹田升起，循著經脈灼燒，痛苦竟與運功路線完全吻合，五臟六腑如同被點燃，他蜷縮在地，發出嗬嗬的抽氣聲。
焚心引，三日為期，天下唯我可解。蕭燼羽語氣平淡，卻帶著不容置疑的權威，若妄尋他人祛毒，必引心脈立焚。讓趙高自來求解。
說完，他不再看那痛苦掙紮的首領，轉身走向芸娘。轉身刹那，他藉著昏暗光線，極快地拭去唇角一絲幾不可見的血沫，目光落在芸娘受傷的腳踝時，依舊沉靜。
芸娘看著他走近，眼神複雜無比。被利用的委屈和心寒讓她脫口而出：你……一直在誆我？用我做餌？
蕭燼羽沉默地看著她，冇有立刻否認。
他尚未開口，芸孃的身體卻猛地一顫，扶住額角，一陣短暫的眩暈襲來——那是沈書瑤的意識在芸娘受致命威脅時，被強行觸發方塞護主後，如同從深海中被拽出，又因消耗過度迅速沉寂帶來的靈魂衝擊。
待她再抬眼時，眼神中的柔弱已被沉靜與銳利取代。那雙眼眸，分明是蕭燼羽魂牽夢縈的模樣。
阿羽。她開口，語氣沉穩，正是沈書瑤。
蕭燼羽渾身一震，瞳孔驟然緊縮，臉上的淡漠瞬間崩塌，取而代之的是極致的震驚與狂喜。他幾乎是踉蹌著上前，不顧體內翻湧的氣血，一把將她緊緊摟進懷中，力道大得彷彿要將她揉進自己的骨血裡。
瑤瑤！是你！你無恙否？他聲音哽咽，帶著難以置信的顫抖，滾燙的淚水險些奪眶而出，我以為……我以為再也見不到你了！
懷中的身軀溫熱而真實，熟悉的氣息透過衣衫傳來，讓蕭燼羽緊繃的神經徹底崩潰，積攢的擔憂與愧疚如潮水般湧來。他埋在她頸窩，聲音帶著濃重的鼻音，字字浸滿自責：都是我不好！若當初我能將你的意識護在我的意識海，你便不必寄身他人軀殼，受這般苦楚！是我無能，冇能護住你！
沈書瑤被他摟得幾乎喘不過氣，卻冇有掙紮。她抬手，輕輕拍了拍他的背脊，語氣帶著一絲安撫，也藏著不易察覺的虛弱：我冇事，阿羽。讓你擔心了。
她感知到意識海中芸孃的殘影仍在怔忪，在心中溫言道：芸娘妹妹，多謝你這段時日的護持，辛苦你了。
隨即，她轉向懷中的蕭燼羽，輕聲道：先鬆開些，我有話與你說。
蕭燼羽這才如夢初醒，連忙鬆開她，卻依舊緊緊握著她的手，指尖因用力而微微泛白，眼眶泛紅：你說，我聽著。
沈書瑤低頭檢查了一下腫起的腳踝，指尖凝聚一絲微弱星力，輕輕按壓傷處，又抬眼看向蕭燼羽蒼白的臉色，輕聲道：這些時日，芸娘為你物理降溫、悉心照料，是出於至誠。方纔她捨身相護，也並非作假。
她頓了頓，繼續道：鹹陽不可返，趙高爪牙既至，歸去便是羅網自投。巴清富甲天下，既曾與你合作，又贈你令牌，此間既是她重要礦脈，或另有安排。
蕭燼羽心神稍定，終於鬆開她，轉身走向石壁。他取出巴清臨終所贈的玄色古令牌，按在石壁凹槽處，同時按當年參與礦區建設時的記憶，在特定位置叩擊數下。
石壁內部傳來機括轉動的輕響，隨即悄無聲息地滑開一隙，露出內裡暗格。
暗格中並非黃白之物，而是數卷書寫於鞣製羔皮上的券書，以特製繩結捆紮，詳載巴蜀之地多處莊園、匠戶及丹砂礦股，還加蓋了繁複朱印；另有一枚雕有玄鳥紋樣、采用少府特有錯銀工藝的銅符，符上刻有字及特定編號，規製與巴郡官市留底檔案完全一致。
按秦律，驗傳不符，符不離身，違者論罪。此符傳需在三十日內至巴郡府衙勘驗，逾期作廢。蕭燼羽檢視後道，聲音帶著一絲瞭然，這些產業多在巴蜀偏遠隱秘之地。憑此符傳與文書，可在巴氏關聯的官市及商棧，優先呼叫丹砂、藥材、糧帛等物資，足供我等另覓安身之所，暗中行事。這正是巴清為報答昔日情誼預留的退路。
沈書瑤鬆了口氣：善。有此憑藉，我們便可……
她話音未落，身體猛地一晃，眼神中的沉靜銳利迅速褪去，重新被芸孃的彷徨與委屈取代。危機解除，沈書瑤的意識因消耗過度陷入更深的沉寂，芸孃的原生意識再次占據上風。
體內的撕扯讓芸娘臉色煞白，額角沁出細汗，她感到一陣深入骨髓的疲憊，不僅是身體，更是精神上的空乏。
她看著蕭燼羽手中的符契，又看看沈書瑤之前包紮好的腳踝，耳邊迴響著蕭燼羽對沈書瑤的深情告白與鄭重承諾，心中像被什麼堵住一般，委屈、失落與一絲說不清道不明的酸澀交織。她忽然想起他時，自己為他擦拭額頭時觸及的滾燙溫度，並非全然作偽…這讓她心中的委屈，不知不覺被一絲莫名的憂慮所纏繞。
蕭燼羽察覺到她的變化，眼中的狂喜迅速褪去，恢複了幾分沉靜。他仔細將符傳與券書用隨身油布包裹妥當，以防汗水或雨水浸染損壞硃砂印文，才貼身收起。他看著芸娘蒼白的臉，帶著一絲不易察覺的歉意，沉默一瞬，伸出手，聲音比之前溫和了些許：尚能行否？
芸娘看著他骨節分明的手，猶豫片刻，終究還是將自己的手遞了過去。握住他手掌的刹那，指尖無意識地輕輕蜷縮，泄露了內心的依賴。
借力站起時，腳踝處藥效散發，傳來持續舒適的清涼感。芸娘敏銳地察覺到他借力的手掌帶著一絲虛浮，步伐也有不易察覺的滯澀。她猶豫了一下，另一隻空著的手悄悄伸出，輕輕托住了他的肘彎，耳尖泛起薄紅。
蕭燼羽腳步微頓，側目看了她一眼，眸色微柔。
芸娘低下頭，聲音細若蚊吟，卻清晰地說道：“路滑，當心。”
離開前，蕭燼羽指尖輕彈，些許特製的腐草散落在屍體上，藥粉觸及血跡後迅速起效，幾個呼吸間便散發出濃烈的草木腐朽氣息，徹底掩蓋了血腥。
吾等……往何處去？她低聲問，帶著顫音。
先離此地，尋安穩處再作計較。蕭燼羽語氣平穩，但眉宇間一絲揮之不去的疲憊，預示前路並非坦途。
他牽著她，一步步向洞外熹微的晨光中走去。
晨光刺破夜幕，卻驅不散林間深重的霧氣，恰似他們前途未卜的命運。懷中的符傳沉甸甸的，那是希望，也是未知的起點。
他們不知道，命運的絲線已被一隻無形的手撥動。北疆即將燃起的烽火，將如同投入靜湖的巨石，徹底顛覆他們規劃好的逃亡路線，將他們捲入一個更加波瀾壯闊的時代洪流之中。
廢棄的礦洞如同張開的巨口，將他們短暫的安寧吞噬，再次拋入未知的荒野。