夜色如墨，濃得化不開。
城西的街道在白日的喧囂過後，陷入了一種死寂。偶爾幾聲野狗的吠叫，也被夜風卷著，顯得淒厲而短促。
百草堂的輪廓在黑暗中浮現，像一頭蟄伏的巨獸。兩扇厚重的黑漆大門緊閉，門楣上那塊招牌在月色下泛著慘白的光。
黃粱貼著牆根的陰影，像一隻靈巧的狸貓，悄無聲息地掠過空蕩蕩的街道。
他沒有走正門。身形一閃，便繞到了藥鋪後巷。
後巷堆著些雜物，空氣中彌漫著一股陳舊的藥渣味和潮濕的黴味。黃粱目光如炬，在黑暗中也能視物。他選定了牆角的一處排水口，那裏堆著幾個破舊的木桶，正好可以借力。
深吸一口氣，腰腹發力，整個人輕飄飄地騰空而起，雙手精準地扣住牆頭的磚沿，借力一翻，便穩穩地落在了院內。
落地無聲。
院內是一片藥圃，種著些尋常的草藥，散發著淡淡的苦澀氣息。黃粱屏住呼吸，耳朵微動，捕捉著四周的風吹草動。
除了幾隻不知疲倦的秋蟲鳴叫，四下裏靜悄悄的。
他貼著牆根，借著假山和樹木的掩護，迅速向主屋摸去。
主屋的窗戶紙上映出一點昏黃的燈光，隱約有人影晃動。
黃粱心中一動，貓著腰靠近，在窗根下尋了個隱蔽的角落，用舌尖沾濕指尖，輕輕在窗紙上捅了個小孔。
屋內的情形一覽無餘。
一個身穿綢緞長衫的中年男子正背對著窗戶，在屋裏來回踱步。他眉頭緊鎖，神色焦慮，正是百草堂的掌櫃，李員外。
在他對麵的太師椅上，坐著一個身穿灰袍的老者。老者麵容枯槁，眼神渾濁，手裏撚著幾根枯黃的草須，正低頭仔細端詳。
“李員外，你確定那東西是真的？”老者的聲音沙啞，像是兩塊石頭在摩擦。
李員外停下腳步，壓低聲音道：“千真萬確！那是我托了無數關係，從深山裏采來的‘龍須草’，據說百年才開一次花。隻要配上那幾味輔藥，煉成丹藥，家父的頑疾就有救了！”
“龍須草？”老者渾濁的眼中閃過一絲精光，“這東西老夫也隻是在古籍上見過。若是真的，倒確實是個寶物。不過……”
他頓了頓，將那幾根草須湊到鼻端聞了聞，眉頭忽然皺了起來：“這味道……似乎有些不對勁。”
“不對勁？”李員外臉色一變，“怎麽可能？這是我親自看著采下來的！”
老者沒有說話，伸出枯枝般的手指，輕輕在草須上一彈。
“啪”的一聲輕響，那幾根看似堅韌的草須竟然應聲而斷，斷口處流出的不是草汁，而是一絲詭異的黑血！
“這是……”李員外驚得後退了一步。
老者臉色凝重，沉聲道：“這不是龍須草，這是‘鬼麵藤’的根須！此物生於陰濕之地，吸食腐屍之氣，雖外形與龍須草相似，但性情陰毒。若是服下，非但治不了病，反而會讓人陽氣盡失，淪為行屍走肉！”
“什麽？！”李員外如遭雷擊，臉色慘白，“怎麽會這樣……這藥材是我最信任的夥計從深山裏采回來的，他絕不會騙我！”
“人心隔肚皮啊……”老者歎了口氣，“況且，這鬼麵藤的根須，若是不仔細分辨，確實很難看出端倪。除非……”
他頓了頓，目光銳利地看向窗外的黑暗處，冷聲道：“除非是懂行的高人，或者是……下毒的人故意為之！”
黃粱躲在窗外，屏住呼吸，心跳卻不由加快了幾分。
他沒想到，這看似普通的藥材護送任務，背後竟然藏著這麽大的隱情。
這哪裏是護送藥材，分明是護送一件殺人於無形的凶器！
而且，聽這老者的口氣，這百草堂內部，恐怕也不幹淨。
那個采藥的夥計，那個最信任的夥計，恐怕已經被人收買了，或者是……已經遭遇不測。
黃粱腦海中飛快地盤算著。
若是就此離去，這趟渾水不蹚，自然是明哲保身。但弟弟的束脩，家裏的開銷，還有那昂貴的係統抽獎，都需要銀子。
這風險很大，但回報也誘人。
更重要的是，他隱隱覺得，這看似平靜的城西，恐怕又要不太平了。
“李員外，”屋內，老者緩緩站起身，“此事非同小可。你那夥計現在何處？”
“他……他說采藥時受了驚嚇，正在後院的柴房裏休息。”李員外神色慌張，“我這就去把他叫來！”
“不必了。”老者擺了擺手，“既然有人想害你，現在去叫他，恐怕他已經不在了。你且派人暗中監視，看看有沒有什麽人進出柴房。”
“是，是！”李員外忙不迭地點頭。
隨後老者從袖拿出了一盒子“這是真的，是我從上麵托關係找到的。”
黃粱心中一凜。
這老者不簡單。
他不能再待下去了。
趁著屋內兩人商議對策的空檔，黃粱身形一矮，貼著牆根迅速後退，幾個起落，便消失在濃濃的夜色之中。
回到自家小院，黃粱關上院門，長出了一口氣。
月光灑在他臉上，映出一雙深邃而冷靜的眼睛。
“護送藥材……鬼麵藤……”他低聲喃喃自語。
這趟任務，接，還是不接？
接，便是與虎謀皮，稍有不慎便會粉身碎骨。
不接，弟弟的武館學費怎麽辦？抽獎怎麽辦，那“夜啼鬼”的懸賞雖然有兩百兩，但風險同樣不小。
黃粱走到井邊，打了一桶水，用瓢舀起，潑在臉上。
冰冷的井水讓他徹底清醒過來。
在這個世道，安穩是奢望，富貴險中求纔是常態。
既然這百草堂的水深，那他就要做那深水裏的遊魚，不僅要遊得快，還要看得清。
“接。”
黃粱擦幹臉上的水珠，嘴角勾起一抹若有若無的笑意。
後天，他就去百草堂，接下這個任務。
不過，在接任務之前，他得先準備點“小玩意兒”。
天剛矇矇亮，黃粱便出了門。
他先去了城南的集市，買了上好的宣紙、筆墨和一包最細的砂紙。然後直奔城西的“老槐木匠鋪”。
“掌櫃的，有筆生意。”
黃粱將一張畫著奇怪圖形的紙鋪在櫃台上。那圖紙上畫著的，正是他昨夜在腦海中推演了無數遍的“迷你諸葛連弩”的分解圖，也幸好“平時喜歡刷鍛刀大賽，複古武器還原，荒野求生，積累的這些知識這時候終於派上用場了。”
圖紙分為五個部分：弩身、扳機、弦臂、箭槽、箭身。
“我要你照著這個樣子，用最硬的鐵梨木，給我做這五樣東西。”黃粱指著圖紙，壓低聲音，“這是我家傳的暗器圖樣，若是做成了，能賣個好價錢。你隻需照做，莫要多問。”
那木匠師傅起初不以為意，待看清圖紙上那精巧至極的榫卯結構和滑軌設計，頓時來了興趣。他仔細端詳了半晌，嘖嘖稱奇：“這玩意兒……老漢我幹了半輩子木工，頭一回見這麽精巧的機關。小兄弟，這東西做起來費工費時，而且得用老木料陰幹了才能做，怕是……”
“錢不是問題。”黃粱從懷裏摸出五錢碎銀，推了過去，“我要加急，一天之內，必須做好。這是定金，事成之後，另有賞錢。”
木匠眼睛一亮，連忙點頭：“好說，好說！小兄弟放心，我老槐頭最是守信，這就停工別的活計，專門給你幹這個！”
離開木匠鋪，黃粱又去了“響鈴鐵匠鋪”。
“掌櫃的，給我打五十根這樣的鐵箭頭。”黃粱比劃著，“要三棱破甲錐形，長三寸，尾部帶卡槽。另外，再給我打一個這樣的扳機片，要淬火，要硬！”
鐵匠接過黃粱畫的草圖，掂了掂那幾錢碎銀，爽快地應下：“行，一天後來取！”
最後，黃粱去了雜貨鋪，買了上好的牛筋弓弦、一大包石灰粉（防身用），又去藥堂抓了幾味尋常的草藥，混在一起搗碎，製成了簡易的“跌打止血散”和“蒙汗藥粉”（用石灰粉混合草藥粉末，遇水微毒，迷眼用）。
回到家，已是傍晚。
黃粱關緊門窗，將買來的材料一一擺開。
一天後，他準時取回了木件和鐵件。
昏黃的油燈下，黃粱屏氣凝神，開始了組裝。
他先將弩身和箭槽拚合，用特製的木榫固定，嚴絲合縫。然後安裝弦臂，將牛筋弓弦緊緊勒在弦臂兩端，發出“崩”的一聲輕響，極具韌性。
最關鍵的一步，是安裝扳機。
黃粱小心翼翼地將鐵製的扳機片嵌入弩身的凹槽內，除錯著機關的靈敏度。他用小刀一點點地削磨著扳機的接觸點，直到用最小的指力，就能輕鬆扣動。
“哢噠。”
一聲輕微的機括聲響起，弦臂被牢牢扣住。
成了！
黃粱長出一口氣，額頭上已滲出了細密的汗珠。
他拿起一根特製的鐵箭，插入箭槽。那鐵箭尾部帶著卡槽，正好卡在弦臂的推杆上。
“嗖！”
黃粱瞄準牆上掛著的一塊破布，扣動扳機。
鐵箭帶著一道寒光，瞬間沒入破布之中，箭尾猶自顫動不已。
威力不錯，射程不算遠，配上破甲箭頭，威力不凡，隱蔽、連發、出其不意！
這東西，就是他在暗夜中，最致命的獠牙。
“對付人還是用這些靈機妙巧的機械最實用，對了還有那石灰粉和藥粉……”
黃粱拿出十幾個小紙包，將石灰粉和藥粉仔細包好，塞進腰間的暗袋裏。
一切準備就緒。
黃粱看著桌上的“諸葛連弩”和那一排鐵箭，嘴角勾起一抹冷酷的笑意。
有了這些東西，再去接那“護送藥材”的任務，他的底氣，就更足了。
這世道，想要活下去，不僅要靠拳頭，更要靠腦子。
而他，最不缺的，就是腦子。
“百草堂，李員外……”
黃粱吹滅油燈，房間陷入黑暗。
“明天，我就來會會你們。”