將近日落，朱常瀛打馬返程，眼眸中難掩失望。
土豆同紅薯種植在華北平原已經很普遍了，在山西陝西也不再是稀奇物，然而耀州周邊卻沒有耕種土豆紅薯玉米的痕跡，仍舊是小麥小米穀子等傳統作物。
無論遼東土地有多麼肥沃，但一年一熟，傳統作物畝產也不會超過一石，扣除田賦，七八畝地才能養活一個成年人，實在艱難。
然而建奴都在耕種土豆紅薯玉米了啊，漢地卻沒有，想想也真特釀的諷刺。
南門外，流民排成三隊在領取食物。
隊伍之間有士卒持刀提鞭維持秩序，有耀州兵，也有瀛州軍，各個如狼似虎，凶神惡煞。
從隊伍當中穿行而過，食物的香氣浸入鼻息。
這個味道太熟悉了，鹹魚棒子麵紅薯粥，瀛州招待流民的標準食物。
主材玉米麪，輔以紅薯，加少量鹹魚粉。碳水化合物、蛋白質、糖、鹽，維持生命的基本要素就齊了。
來至城牆根，朱常瀛看向幾口大鍋。
粥熬的極為濃稠，咕嘟咕嘟冒著氣泡，不過插根筷子不倒應該還做不到。說也奇怪，朱老七還從未見過插根筷子不倒的熱粥，真不知那些禦史用的是多粗的筷子。
灶台後有幾個大木桶，桶裡同樣裝著粥。
粥在城內熬好了的，眼前幾口鍋隻是用來加熱。
城牆根蹲著一排人，吸溜吸溜的喝著粥。喝完了的也捨不得走，眼珠子死死盯著大鐵鍋，恨不得一頭紮進去。
挨餓的人，眼睛裏除了食物就沒有別的了。
進了城，十幾個耀州士卒也蹲在城牆根吸溜吸溜的在喝粥，那粥與流民喝的一般無二。
要趕緊離開了，不然帶來的糧食都不夠耀州人吃的。
回到館驛，朱常瀛聽取各方情況。
梁有貞的進展極為順利，聽說有商人要落腳耀州賣糧售布，崔彥當即命人清空幾間鋪麵出來，而且免了半年租金。
為什麼崔彥這麼爽快？
猜測是因為遼東物資太過稀缺吧。遼東形勢嚴峻，本地商人外逃外地商人不敢進來，物資緊張，什麼都缺。加之為即將爆發的大戰籌備軍需，各地皆有攤派，這就難上加難。
這個時候有人雪中送炭，百利而無一害，自然歡迎之至。
當然，也不能排除崔彥有其他考慮。
曹化淳那邊也還好，今日有百多個流民在一隊騎兵帶領下返回營口去了。
雖然有崔彥配合，但大部分流民仍有顧慮。他們與其說是南逃，不如說是被驅趕過來的。
據部分流民口述。
遼陽幾衛接納了一部分難民，但多是士紳富戶以及士卒。海州衛也接納了一些，但也都是有門路有關係的，窮鬼莫入。
逃到耀州這裏的，大多無依無靠，身無分文，除了命就啥也沒有了。
流民資訊閉塞，不知道有轉運衙門，不知道有營口，自然不會輕易就相信當官的幾句言語。一路上經歷的磨難太多了，他們誰也不信隻信自己。
為了取信於人，證明官府不會將他們丟到海裡餵魚，曹化淳同意流民選出帶頭人前往營口實地看一看，而後再決定去留。
其實他們沒有選擇，繼續逗留在耀州隻有死。
流民營裡不缺少倒爺，每日都要抬出去幾具。凍死、病死、餓死、哭死......鮮活的生命以最卑微的方式結束。
譚國興負責整修那處大院，倒是最為輕鬆。
“殿下，那院子收拾的差不多了，後日咱們的人就會過來接手。”
“有了這個據點，招攬流民可以慢慢來，經商也有了保障，還可以在耀州儲存部分糧草以備不時之需。”
朱常瀛微微頷首。
“國興，這最後一點纔是重中之重。”
“朝廷大軍與建奴開打，如果我軍支援，騎兵走驛道最為迅速。耀州驛、塔山鋪、海州衛、鞍山驛、遼陽、虎皮驛、瀋陽，這七處地點都要備足糧草。”
“耀州至虎皮驛幾處地點，備足大軍補充即可。但瀋陽，孤要求備足兩萬大軍一月所需，馬軍五千，步軍萬五！”
聞言，梁有貞拿起算盤劈劈啪啪開始計算起來。
十分鐘過後，梁有貞放下算盤，麵泛難色。
“如按兩萬大軍計算。”
“耀州至虎皮驛，每站需備米六百石，馬料四百石，草萬束。瀋陽至少需備米萬五千石，馬料萬石，草三十萬束。”
“其他幾處地點還好，總有辦法能湊齊，唯獨瀋陽難以達成。”
“按我軍製定的作戰計劃，將於遼陽出兵馳援戰場，是以糧草盡數囤積在遼陽，有米三萬石，馬料兩萬石，草五十萬束。”
“然而遼陽至瀋陽物資轉運，需走陸路三十裡才能將物資轉至渾河水道。如果早一月轉運尚且來得及，可眼下河麵已經冰凍，水路不通了啊。若是依靠牲畜人力，目標太大，無法遮掩，而且我們也沒有這麼多的牲畜人力。”
這樣的窘境朱常瀛又何嘗不知呢。
按陸軍部製定的作戰計劃，瀛州軍的行動以得知明軍陷入被動為起點，大軍出營口，至遼陽轉進鴉鶻關。
這段路程，步兵需行八日，騎兵需三日。
鴉鶻關至赫圖阿拉百二十裡，山區穀道居多，正常行軍三日可至。
這條行軍路線對瀛州軍來說最為可行，但其前提為明軍與建奴陷入僵持作戰，雖敗卻沒有崩潰。然而這個計劃卻有致命漏洞，如果明軍速敗，幾天也沒有堅持住呢？
最壞的結果，瀛州軍將麵對數倍於己，以逸待勞的建奴，以及剛剛投降建奴的漢軍。
如此局麵是朱常瀛萬萬不能接受的。
最佳介入戰爭的時機，朝廷大軍慘敗，建奴雖勝卻沒有來得及休整。有且隻有這個時間點，瀛州軍才能勉強師出有名，在擊敗建奴的同時，乘勢席捲整個遼東。
簡而言之，朱老七既要當坤女又要立牌坊。
建奴勝遼東，瀛州敗建奴，這個順序不能錯，否則朱老七就是叛逆。
如何精準把握戰爭節點呢，毫無疑問要儘力靠近戰場。
首選瀋陽。
可惜，願景不能達成，朱常瀛也隻能作罷。
沉默片刻，曹化淳喃喃道，“順利，太順利了，奴婢總覺著事情有哪裏不對卻又說不出來哪裏不對。”
梁有貞點頭表示贊同。
“確實不對勁，遼東的軍頭以及豪族從沒有這般識大體過。”
“以往外地商人進入遼東腹地經商要付出巨大代價，沒實力沒背景大抵要被坑死。即便咱們也要藉助本地商人開啟局麵，然而也要儘力避免與本土勢力產生利益衝突。”
“可這一次我們明顯壞了規矩，搶了別人飯碗。咱們一沒朝廷文書二沒巡撫政令，崔彥完全可以隨意編造一個理由拒絕的。”
相比於南方濃厚的商業氛圍，遼東確實死氣沉沉的。
前一世有投資不過山海關之說，眼下的遼東更加如此，不是官商勾結，而是官員直接下場，把控一切經濟命脈。
人身關係上更不能與南方相比，層層依附，基本上沒有自由民，普通百姓說是半個農奴也不為過。
統治階層對平民的剝削與壓迫，韃子與建奴看了也要瞠目結舌，抱拳喊聲佩服。
年頭給軍戶發個雞蛋，年尾就要收隻雞，沒有雞就拿自耕地來抵債，這就是衛所軍頭乾出的王八蛋事。
貓都沒這麼欺負老鼠的。
幾人商議了好一會兒也沒個結論，隻能將疑慮埋在心底，且走且看。
一晃三日過去，北上隊伍出耀州，沿著驛道趕往海州衛。
臨行時，耀州官員士紳相送三裡，極為熱情，直呼曹化淳為活菩薩。
待耀州人走了，姚定邦嘀咕道，“這群鳥人怎麼看咱們如看青樓裡的姐兒呢？”
譚國興莞爾，“這你就說錯了，咱們在他們眼裏是呆瓜魚腩。”
“有什麼區別？”
“想著隻撈好處不給錢啊。”
“怎的，他還敢搶咱們不成？”
“他們不會動手，放出訊息就可以了，莫名其妙死在遼東的朝廷官員多了去了，你以為他們是怎麼死的？”
姚定邦真是個烏鴉嘴。
臨近午時，隊伍行至分水鋪地界，兩騎從西北方向急奔而來，正是放出去警戒的探哨。
“警報，警報，有韃子來襲！”
聞言，姚定邦立即叫停隊伍，追問探哨，“來了多少人，距離咱們有多遠？”
“約四五百騎，距我軍不過五裡。”
“披甲！備戰！”
刺耳的哨聲吹響，姚定邦催馬在隊伍中穿行，聲嘶力竭高呼。
各部軍官立即行動起來，車成陣，人披甲。
朱常瀛放眼四顧，這是一處平坦高地，草木稀疏，無遮無攔，騎兵突擊下無處可逃，確是一處騎兵作戰的好地方。
話說哪裏來的韃子，又怎麼這般精準定位，彷彿開了衛星天眼？
“請殿下披甲！”
朱常瀛下馬，張開雙臂，兩名馬弁迫不及待為他披上甲冑。
披掛完畢，朱常瀛驅馬來至騎兵陣列前，從副官手中接過望遠鏡瞭望。
“殿下，敵在我兩點鐘方向。”
沿著指引，果然在兩點鐘方向發現影影綽綽一片黑點在移動。敵人似乎在勻速行軍，沒有引起煙塵。
姚定邦趕過來，眸中殺機四溢。
“殿下，必是耀州有人勾結韃子，他們該死！”
朱常瀛嘴角噙著冷笑。
“有所預料，卻沒有想到來的這般快，準備接敵吧，先殺退了眼前敵人再說其他。”
“請殿下掠陣，臣帶隊殺退這群韃子。”
“不必，車陣迎敵，騎兵壓陣。孤去車陣指揮，你見令旗行事。”
“臣領命！”
姚定邦轉頭去佈置騎兵，朱常瀛則鑽入車陣，一邊觀察敵情一邊思索如何對敵。
車陣，其實就是用車輛來構建臨時防禦陣地，這玩意古今中外的軍隊都曾用過，沒什麼稀奇的。
車輛圍成一個圓圈，外側安裝擋板，士兵便可憑藉擋板遮掩以遠端武器殺敵。
待車陣佈置完畢，朱常瀛轉頭看向百多匹挽馬......希望不要死的太多影響接下來的行程。
此時，九十名火銃手壓在西北，身形緊緊貼著擋板。
四門虎蹲炮就位，隨時準備點火擊發。
車陣後百米左右兩側各有一隊騎兵壓住陣腳，謹防敵軍繞陣攻擊。
朱常瀛舉起望遠鏡再看，敵在二裡距離，身形清晰，眉眼可見。
“陣型散亂，有韃子但漢人居多。”譚國興神情古怪，“看著不像韃子寇邊，咱們這是遇著馬匪了？”
朱常瀛眸光凜冽，“耀州有人真當咱們是泥捏的，要謀財害命啊，抓幾個活口，問問是哪位大人物這麼貪財，我燒給他！”
距離車陣裡許，馬隊停下腳步，賊頭王大刀望著對麵眼眸微眯。
“丁老三，你特釀的莫不是要害我？”
“你看看他們穿的啥？啥盔甲啊，晃的咱眼都花了，要怎麼打？”
“馬大當家，你怎麼說話呢，我害你？我人都在這呢，害你什麼？”丁老三望著車陣方向，嘖嘖道，“那是板甲，西洋玩意，那沒卵子的死太監送了崔彥一套，穿上之後將周身裹的嚴實，刀斧不能傷，老子遠遠見著了，好東西啊。”
“那你瘋了，嫌命長？”馬大刀瞪眼，罵罵咧咧，“對麵的一看就是精銳，咱們一頭撞上去不是找死麼？”
丁老三放肆大笑。
“馬大刀，枉你自稱英雄好漢，這就怕了？”
“對麵的頭頭是個沒卵子的，貪生怕死之輩，咱們一衝，還不嚇尿了他。”
“我聽說那些騎兵是什麼瀛王府親兵，其實在我看來都是少爺羔子，唬人而已，問問他們有沒有提刀子殺過人？”
“你知道那車裏裝了多少寶貝？幹了這一票，咱兄弟幾輩子也花不完！”
馬大刀哼哼幾聲，轉頭看向一名小頭目。
“錢狗兒，你帶幾個弟兄去驗驗點子的成色。”
“瞧好吧，大當家的。”
那漢子一聲呼哨，十幾騎追隨他前突，向車陣襲去。
“殿下，韃子披甲六十幾人，打頭的幾個應該披著雙甲。”
“殿下，敵軍要試探我軍虛實。”
其實不需要副官報告，敵軍行動盡在朱常瀛眼中。
“一隊十人亂射，槍口抬高，莫打著人！”
“二隊，三隊待命！”
說完，朱常瀛率先對著敵來方向胡亂開了一槍。
一隊隊長接令，秒懂。
敵騎距離車陣還有兩百幾米距離呢，便劈劈啪啪數聲淩亂槍響，期間伴著喝罵，幾個身影抱著腦袋在陣中亂竄，扯開嗓子哭嚎。
錢狗兒也曾是名軍漢，明軍的火銃能打多遠再也清楚不過。眼見對麵的相隔幾百步就開始放銃，心裏簡直樂開了花。
果然如丁老三所說，這就一群繡花枕頭，中看不中用的玩意。
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