慈寧宮的庭院之內，鑼鼓點漸漸密集，絲竹聲悠揚婉轉。隨著管事太監一聲清亮的開場白，李太後親點的第一齣大戲——《目連救母》，便正式拉開了帷幕。
說起這戲曲，在大明朝，早已不是什麼稀罕物。自國朝初立，戲曲便在民間蓬勃發展，漸漸與宮廷文化相融合，形成了自己獨特的藝術風格。京腔、崑腔、弋陽腔等各大聲腔爭奇鬥豔，京劇、崑劇等諸多劇種也相繼形成，可謂是百花齊放。
這京城之內，更是梨園興盛。那些個達官貴人，要麼自己家中便常備著戲班子，以備不時之需；要麼便直接去那椿樹衚衕，那裏名角雲集，各大戲班都有自己的場子。即便是尋常的平民百姓，閑暇之時，也可以去那新簾子衚衕、舊簾子衚衕口，聽一聽小唱絃索，花上幾個銅板，便能消磨半日時光。
可以說，這明代的戲曲，早已發展到了一個高峰階段。
隻是，伶人的地位，卻並不算高。無論是那些名動京城的小生、花旦，還是這宮中梨園的禦用藝人，在世人眼中，終究也隻是個特殊的服務提供者罷了。
朱由檢也是第一次在這宮裏頭，正兒八經地看戲。隻見那戲台之上，扮演目連的演員，扮相俊美，唱腔高亢；而扮演其母青提夫人的，則將那吝嗇貪婪之態，演繹得是入木三分。
故事源於《佛說盂蘭盆經》，講的是佛陀弟子目連，其母青提夫人人雖然家財萬貫，卻生性吝嗇，從不修善。其子目連卻極有道心，且對母親孝順備至。青提夫人屢屢趁兒子外出之際，宰殺牲畜，大快朵頤，完全不顧兒子的勸誡，死後便墮入了餓鬼道中，受盡苦楚。
已成道果的目連尊者，以神通之力，觀見到母親在餓鬼道中，喉細如針，腹大如鼓，不得飲食，日夜啼哭。他心中悲痛，便以神通運送飯食給母親吃。誰知那飯食剛到嘴邊，便化為熊熊的火炭，無法下嚥。
目連尊者無計可施，悲痛欲絕，隻得再去祈求於佛陀。佛陀便教他，於七月十五日，建那“盂蘭盆會”，借十方僧眾的威神之力，方能讓其母得到飽足。目連依佛囑而行，這才超度了亡母。隻是他母親業力深重，雖脫離了餓鬼道，卻又轉生為狗。目連又為母親誦了七天七夜的經文，這才使其脫離了狗身，得生天上。
這齣戲，與佛教淵源極深，又宣揚孝道，自然是極對李太後這位“九蓮菩薩”的胃口。
朱由檢在一旁看得也是津津有味。他發現，這個時代的戲曲，雖然在舞台效果上，自然是比不過後世的聲光電影，但其道具、服裝、以及場景的佈置，卻也做得是頗為逼真。
尤其是在演到“目連闖地獄”那一幕時，那些扮演牛頭馬麵、各路惡鬼的演員，臉上戴著青麵獠牙的麵具，身上穿著奇形怪狀的服飾，顯得是惟妙惟肖，頗有幾分陰森恐怖的氣氛，也算是讓他這個“現代人”，大開了眼界。
一齣戲看完，台下眾人皆是鴉雀無聲。
畢竟是皇家禦前，不是那市井的戲園子，自然沒有人會拍掌叫好，或是大聲喝彩。
但賞賜，卻是少不了的。
隻見李太後滿意地點了點頭，轉頭對著身旁的王皇後和鄭貴妃等人，點評了幾句，無外乎是“唱得不錯”、“扮相也好”之類的嘉許之言。其他人自然也是隨聲附和。
緊接著，各宮的妃嬪們，便都紛紛打發自己身邊的貼身宮女太監，拿著各自準備好的賞錢、綢緞等物，前去戲台前看賞。
那些個戲子們，也是一個個誠惶誠恐地跪在台下，叩首謝恩，然後便又匆匆退下，準備下一場的演出了。
就在這換場的間隙，一直安靜看戲的中宮王皇後，卻突然幽幽地嘆了口氣，聲音中帶著幾分感傷，說道：
“唉，這齣戲文，倒是看得本宮心裏頭疼得很啊！”
她這話一出，眾人的目光又都聚焦到了她的身上。
隻聽王皇後繼續說道：“你們瞧，那目連尊者，已是得了阿羅漢果，有那通天徹地之能，可他為了救自己的母親，尚且需要硬闖那十八層地獄，歷經千辛萬苦。可見，這神通之力，終究是不及那至誠的孝心之萬一啊！”
她這話，意有所指，分明是在感嘆王貴妃之事，暗指太子朱常洛雖然身為儲君，卻也無法為生母的身後事，爭得一個圓滿。
太子妃郭氏聽了，立刻便心領神會。她知道，這是她表現的最好時機！
她介麵道：“母後說的是。臣妾尚未進宮之時，也曾在民間聽過一首關於此事的童謠，唱的便是：‘目連杖，響叮噹，地獄門前救親娘；玲瓏心，算八方，算不盡娘親病榻涼。’”
她這幾句童謠一出，更是將那份“子欲養而親不待”的悲涼與無奈，渲染得淋漓盡致！
李太後聽著自己這兩個兒媳婦一唱一和，如何能不明白她們的用心？她看了一眼郭氏，知道她這是在藉機為自己的丈夫，為整個東宮，在自己麵前“訴苦”呢！
若是換了旁的事情，李太後或許會覺得郭氏此舉，有些借力打力、心思過重。但今日之事，畢竟是關乎“孝道”，關乎自己那個同樣命苦的兒媳王貴妃，郭氏此舉，雖然帶著幾分算計，但其根本，終究還是出於一片孝心。
想到此，李太後心中的那點不快，也便煙消雲散了。她知道，此事不宜再深談下去，否則，難免會牽扯到自己那個正在“生病”的皇帝兒子，到時候母子之間若是生了嫌隙，反倒不美。
於是，她隻是淡淡地看了郭氏一眼，便微笑著，對眾人說道：
“好了，好了。時辰不早了，開下一齣戲吧。”
她輕輕巧巧地，便將這個話題給帶了過去，沒有偏袒任何一方，也沒有發表任何意見。
郭氏見狀，也知道太後已然明白了她的心意，便也不再多言，隻是恭敬地應了一聲“是”。
隨著李太後那句“開下一齣戲吧”，之前那因“目連救母”而起的、略顯沉重和微妙的氣氛，總算是被輕輕地揭了過去。
在場的眾人，無論是心機深沉的鄭貴妃，還是憂心忡忡的郭氏，也都心照不宣地，不再提及任何與“孝道”、“喪儀”有關的話題。她們都清楚，太後她老人家，已經做出了她的姿態，此事點到為止，便已足夠。若是再不知進退，糾纏不休，那便是真的“不識抬舉”，隻會惹來太後的厭煩了。
接下來的時間，眾人倒也難得地，都恢復了平靜。大家安安靜靜地坐在各自的席位上，品嘗著精緻的素齋茶點，欣賞著戲台之上的精彩演出，誰也不願再做那個打破雅興的出頭鳥。
第二齣戲，乃是《劉全進瓜》。
這齣戲，講的是唐時有個名叫李翠的婦人，心地善良，將自己頭上的金釵，施捨給了一位前來化緣的僧人。誰知此事被她那性情多疑的丈夫劉全知曉，竟一口咬定她與那僧人有私情。李翠蓮百口莫辯，最終竟是含冤自縊而死。
那劉全在其妻死後，才知曉真相，心中是愧悔莫及，痛不欲生。恰逢太宗皇帝要尋一位有膽識之人，前往冥府進獻瓜果，劉全便自告奮勇，甘願服毒身死，也要去那陰曹地府，尋回自己的妻子。
到了冥府，十殿閻君知曉了他夫妻二人的冤情，又感念其夫妻情深，便大發慈悲，允準他們二人借屍還魂，重返陽世，再續前緣。
這齣戲，情節曲折，結局圓滿，看得在場不少多愁善感的嬪妃和宮女們，都是眼圈泛紅，暗自垂淚。尤其是在劉全冤枉李翠時，在場的妃嬪們都將自己帶入角色，可謂共情能力極高，恨不得衝上去給劉全解釋，別冤枉她，因為我就是個現場怪！
而緊接著的第三齣，則是一幕名為《勸善金科》的摺子戲。
這《勸善金科》，並非是後世清代時，由張照等人將多個勸善故事編撰彙集而成的同名大戲。在此時的明代，早已有了眾多符合此主題的戲曲劇目。這些戲，大多都是些情節簡單的道德寓言，核心思想無外乎是勸人行善積德，行孝悌之道。故事裏，也常常會借用一些鬼怪神佛的力量，來幫助那些善良的好人，懲罰那些作惡的壞人，以達到“善有善報，惡有惡報”的教化目的。
朱由檢看著戲台之上，那些或是忠厚老實，最終得了神仙點化，高中狀元的窮書生；或是奸詐狡猾，最終被鬼差索了性命，打入十八層地獄的惡霸劣紳。
心中也是一陣感嘆。
“嘖嘖嘖，”他一邊看著，一邊在心裏默默吐槽，“這古今中外的文藝作品，還真是一個樣啊！這套路，也太熟悉了吧？”
“換層皮，換個朝代背景，這故事的核心，不都還是那麼點東西嗎？不是好人蒙冤，最後沉冤得雪；就是壞人得勢，最後遭到報應。不是英雄救美，就是神仙下凡！看來，這人類對於‘爽文’的需求，還真是自古以來，便已根植於基因之中了啊！”
他看著那些因為戲中人的悲歡離合而時而蹙眉，時而嘆息的“觀眾”們，隻覺得自己彷彿置身於一個巨大的、沉浸式的“古風影視城”之中。
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