孫丕揚將葉向高請進正廳，分賓主落座。老僕很快便端上兩杯熱氣騰騰的清茶，然後便躬身退下，將空間留給了這兩位大明朝堂之上，權柄最重的文官。
葉向高也不客氣，端起那隻略顯粗糙的青瓷茶杯，輕輕地吹開漂浮在上麵的幾片茶葉末子，呷了一口。
“嘶——”
一股苦澀粗礪的滋味，瞬間便在舌尖上瀰漫開來。
好傢夥！還真是名副其實的“粗茶”啊！葉向高心中暗道。他自己身為福建人，從小便是喝著武夷岩茶、安溪鐵觀音長大的，對於茶之一道，自然是頗為挑剔。眼前這杯茶，無論是茶色、茶香還是茶味，都隻能用“勉強入口”來形容。
孫丕揚看著他那微微蹙起的眉頭，撫須笑道：“嗬嗬，倒是讓元輔見笑了。元輔乃是福建人士，想來這天下的好茶，都已品鑒殆盡。老夫這廂，卻是怠慢了。”
他頓了頓，帶著幾分自嘲地說道：“我那鄉梓陝西，本就不產什麼好茶。即便是平日裏飲茶，也大多是些來自川北漢中，或是蜀中各地的茶品。此次自老家詔拜此位，倉促上任，行囊之中，也隻備了些許家鄉的土產。這京中百物騰貴，好茶更是價如黃金，老夫囊中羞澀，便也隻備得起這等粗茶，招待貴客了。”
葉向高聞言，也是哈哈一笑，將茶杯放下，擺了擺手道：“大塚宰說笑了。茶嘛，能解渴提神便好，何須分什麼好壞精粗？說起來，倒是晚生之前，還曾想著能借花獻佛，巧為大塚宰尋覓一些家鄉的好茶呢。”
他故意賣了個關子，繼續說道：“晚生曾聽聞，陝南寧強府的‘寧強雀舌’，還有那紫陽縣的‘紫陽毛尖’，以及那秦巴山區的‘秦巴霧毫’，皆是茶中佳品，滋味清冽，回味悠長。本還想著，能為大塚宰解一解這鄉梓之情呢！”
孫丕揚聽聞此話，眉頭卻是不著痕跡地皺了一下。
他如何聽不出葉向高這番話的弦外之音？這分明是想藉著“送茶”的名義，來探自己的口風，或是送一份“人情禮”啊！
他緩緩地搖了搖頭，臉上露出一絲淡然的笑容，開口道：“元輔的好意，老夫心領了。隻是，這些名茶，老夫卻是無福消受。若真要說起家鄉茶，老夫在家時，也隻是偶爾飲上一杯‘金盃茶’罷了。其他的，倒是喝不慣。”
“金盃茶？”
葉向高聞言，也是微微一愣。他搜腸刮肚地想了半天，才從記憶的角落裏，翻出了關於這“金盃茶”的來歷。
此茶，產於靠近陝南的四川巴州治下的南江縣，地處偏僻。早在明正德年間，便被列為貢品。隻是，此茶實在是太過偏門，產量又少，除了當地的官員和宮中內廷，怕是極少有人知曉。
葉向高心中瞬間便明白了！
這孫丕揚，好一個“老狐狸”啊！
他這是明擺著，故意說出一個自己根本不可能弄到的偏門茶葉，來委婉地拒絕自己的“好意”啊！這是在告訴自己：你的人情，我不想受；你的禮，我更不能收！
想到這裏，葉向高也不由得失笑起來。這位孫大塚宰，還真是一塊剛正不阿的“老頑石”啊！
孫丕揚見他發笑，也知道自己的心思，已被對方看穿。他也不點破，隻是端起茶杯，又呷了一口，然後才將話題引入了正軌，沉聲問道：
“元輔深夜到訪，想必不是為了來與老夫品評這粗茶的吧？不知究竟所為何事啊？”
葉向高也收斂了臉上的笑意，神色一正，道：“大塚宰明鑒。晚生此次前來，自然是為公事。”
孫丕揚聞言，眉頭一挑，眼神中閃過一絲銳利：“哦？既然是公事，元輔何不等到明日，在公廊閣堂之上，與老夫明說？又何須在這深夜，屈尊到我這陋室之中來？”
他這話，顯然是還有些不悅，覺得葉向高此舉，不合規矩。
葉向高看著他，臉上露出一抹意味深長的笑容，緩緩地說道：“大塚宰此言差矣。晚生此次前來，雖是為公事，但其中卻也夾雜著幾分私情啊！”
“公中有私，私中有公。”
孫丕揚聽了這話，眼神也是微微一凝。他知道，今夜這場談話，怕是不會那麼簡單了。
見孫丕揚已然起了興緻，葉向高也不再含糊，直接開門見山，聲音沉重地說道：
“大塚宰，如今這朝堂之上，是個什麼光景，你我心知肚明。官僚缺乏，人才壅滯，百事廢弛，可謂是窮極而無復之矣！此等景象，怕是我大明開國以來，都未曾有過之極也！”
他說得是痛心疾首，將眼下朝廷缺官嚴重、行政效率低下的窘境，一針見血地指了出來。
他抬眼看了一眼孫丕揚，見他依舊是那副不動聲色的模樣，便又加了一劑猛葯，繼續說道：“晚生聽聞，大塚宰近來也已連上辭呈，有心致仕歸鄉。晚生今日前來，一為公事，二為私情，便是想鬥膽勸慰大塚宰一句：還望以國事為重，莫作此想！”
“什麼？！”
孫丕揚聞言，臉上那副古井無波的表情，終於維持不住了！他一臉詫異地看著葉向高，驚得是半天都說不出一句話來！
也難怪他會如此驚訝！
勸我不要辭官？這話從誰的嘴裏說出來，都還有幾分道理。可偏偏是從你葉元輔的嘴裏說出來，這簡直是滑天下之大稽！
孫丕揚可是記得清清楚楚！就在上個月二十二日，你葉向高自己，才剛剛又上了一道辭呈，請求致仕歸鄉！那奏疏上，寫得叫一個慘啊！
言什麼：“臣與王錫爵、朱賡同時被諭入閣，如今朱賡已死四年，下葬三年矣；王錫爵也已死了一年矣！自前任首輔孫善繼去後，這滿朝南北大小諸臣，不奉聖旨而離去者，已有二十餘人！如今這朝堂之上，還沒死、也沒走的，便獨獨隻剩下臣一人了！”
“臣雖然不才，德行淺薄，卻也未必就比那二十多個走了的人，差到哪裏去！臣的心誌，是何等的可憐啊！皇上若是不憐憫臣，這天下，還有誰能憐憫臣呢？”
那言辭之悲切，那態度之決絕，簡直就差沒明著說：“皇上啊！您就放我走吧！再不放我走，我就隻能回鄉等死了！”
而且，孫丕揚也知道，葉向高此人，從萬曆三十五年四月二十一日上第一道疏請求致仕開始，一直寫到現在，足足寫了四年！前前後後，攏共一百二十三道辭職奏疏，寫了四十四個月，一千三百多個日夜！這毅力，這堅持，簡直是聞所未聞！
可偏偏，萬曆皇帝就像是跟他杠上了一般，就是不放他走！
如今，你一個天天哭著喊著要辭職，寫了一百多封辭職報告的人，竟然跑到我這裏來，勸我不要辭職？這是何道理？！
孫丕揚怔了半晌，終於回過神來。他看著眼前這位一臉“正色”的葉閣老，臉上也露出了一絲哭笑不得的表情。他也不與他多辯，隻是端起茶杯，輕輕地吹了吹，然後目光灼灼地盯著葉向首，從牙縫裏，緩緩地擠出了八個字：
“元輔，己所不欲，勿施於人！”
一句話，如同一把最鋒利的矛，直接就戳向了葉向高那看似堅固的“盾牌”！
你自己都不想幹了，還來勸我？你這說得過去嗎？
葉向高聽了孫丕揚這句“以子之矛，攻子之盾”的回擊，老臉也是微微一紅。他知道，自己這番舉動，確實是有些站不住腳。
但他也是無奈啊！
葉向高聽了孫丕揚這句回擊，老臉也是微微一紅。他乾咳了兩聲，掩飾了一下自己的尷尬，長嘆一口氣道：“大塚宰此言，確是讓晚生汗顏。說來也確實是有些強人所難了。”
但他隨即又正色道：“但大塚宰又不是不知道我大明朝的國情！內閣，雖說名義上是‘近聖上，輔國政’，但說到底，也不過是替皇上票擬批答，提些建議罷了。說得再難聽一些，就隻是皇上的內廷管家而已！以當今皇上的性情，我葉向高今日若是真走了，他明日必定會再補一個閣臣進來，補一人也是補，補一雙也是補，於大局而言，無關痛癢。”
他頓了頓，目光灼灼地看著孫丕揚，聲音也變得沉重起來：“但大塚宰您，卻不一樣！吏部天官，乃是名義上的百官之長，國製之首揆！掌管著天下官吏的銓選與考課，其權重之大，非同小可！如今這朝堂之上，市恩沽名、結黨營私、飾非欺君之徒，多如牛毛！似大塚宰這般，肯為國盡忠，不避斧鉞之人，又能有幾？您若是也走了，這天官之位，不知又要落入何等宵小之手！到那時，吏治敗壞，國本動搖，又將伊於胡何啊！”
聽到葉向高這番推心置腹的話，孫丕揚那古井無波的臉上，也終於起了一絲波瀾。他沒有立刻接話，隻是沉默地端起茶杯，輕輕地抿著，似乎在回憶著什麼。
過了許久，他才緩緩開口，聲音中帶著幾分滄桑：“老夫乃是嘉靖三十五年的丙辰科進士。自入仕以來，歷任應天府尹、南京都察院右僉都禦史，後又轉任大理寺卿、戶部右侍郎，浮沉宦海數十年，也算是見慣了風浪。”
“如今，老夫年已滿八十有一。自去年被皇上詔為吏部尚書以來，日夜操勞，不敢有絲毫懈怠，便是希望能趁著這把老骨頭還能動彈，為國朝扭轉一些頹勢！”
他眼中閃過一絲銳利的光芒：“老夫自知年邁，時日無多。若不趁此時機，為國舉薦賢能，將來有何麵目去見地下的列祖列宗？是以，老夫先後上疏，請求起用那些因各種緣由而隱居在野的年高德劭之士，如前任首輔沈鯉、大儒呂坤、郭正域，以及那邱度、蔡悉、顧憲成、趙南星、鄒元標、馮從吾、於玉立、高攀龍、劉元珍、龐時雍、薑士昌、範淶、歐陽東鳳等人……”
“老夫又請求起用原禦史錢一本等十三人，原給事中鍾羽正等十五人……”
說到這裏，他的聲音中充滿了無盡的失望與疲憊：“可結果呢？皇爺一向不喜任用舊人，老夫這些奏疏，無一例外，盡皆石沉大海，杳無音信！”
“本以為，憑著老夫這張老臉，這顆忠心，總能上匡社稷，下安黎民。可到頭來，老夫才發現，皇上他或許也隻是想借用老夫這清廉的虛名，來裝點一下他那早已懈怠的朝堂罷了！”
“更兼朝內黨爭嚴重，互相傾軋，老夫一個吏部尚書，想要做些實事，竟也處處掣肘，捉襟見肘！這手腳，根本就施展不開啊！”
他似乎是想起了開年京察時的種種煩心事，臉上的怒意一閃而過：“尤其是那宣黨、昆黨的湯賓尹、徐大化、劉國縉、王紹徽，以及那工部的張嘉言！老夫堅持將他們罷黜，其黨羽便極力攻訐，無所不用其極！那個刑部主事秦聚奎，更是如同瘋狗一般，上躥下跳，為其黨人百般辯解！”
“老夫上奏催促部院儘快覈查，並順帶揭露了那秦聚奎早年在績溪、吳江任上時的貪汙暴行。皇上當時倒是傾向於老夫，剝了他的職。可從那以後，那些結黨之徒便更加憤怒了！他們四處散播謠言，說老夫是因那封偽造的信件，才刻意排斥王紹徽、劉國縉二人，還說老夫是想代替那被他們攻擊過的東林黨人李三才、王元翰，修復關係，其心可誅！”
“一時間，朝野上下，議論紛紛。就連許弘綱，聽了這些謠言之後，都心生害怕，多次請求老夫儘快釋出審查奏疏，似乎也覺得老夫做得有些過火了。那些結黨之徒，更是利用他的話，想要動搖老夫的地位！”
“禮部那個剛入朝的主事丁元薦，倒是個有膽色的，上疏指責許弘綱，同時將昆黨、宣黨的陰謀完全揭露了出來。可結果呢？那朱一桂、鄭繼芳、周永春、徐兆魁、姚宗文等人，便又如同一群蒼蠅，嗡地一下圍了上去，爭相攻擊丁元薦，為那金明時之流辯護！”
孫丕揚長長地嘆了一口氣，臉上滿是厭倦：“若非元輔你從中調解，怕是那份審查奏疏，到了五月也未必能發得下來！可即便如此，那給事中彭惟成、南京的給事中高節，還有禦史王萬祚、曾成易等人，依舊是如瘋狗一般，追著老夫不斷撕咬！”
他看著葉向高，眼神中充滿了深深的灰心與失望。
“元輔，你現在，可還覺得，老夫不該走嗎？”
他緩緩地搖了搖頭，聲音也變得沙啞起來：“我意已決！如今這朝堂，早已不是老夫所能扭轉的了。我已是無心仕途。要不是這入了冬，天寒路遠，不好行走，老夫恨不得今年便掛印而去！如今也隻能是再熬上幾個月，等到來年開春，便立刻上疏辭官，歸隱田園了！”
葉向高聽著孫丕揚這番充滿了血與淚的傾訴，看著他那蒼老而又疲憊的麵容，心中也是百感交集，再也說不出半句勸留的話來。
是啊，這般汙濁的朝堂，這般難測的君心，這般惡毒的黨爭又如何能留得住一位真正想做些實事的孤忠老臣呢？
他隻能端起麵前那杯早已涼透的粗茶，一飲而盡，隻覺得滿口的苦澀，直入心脾。
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