王安苦口婆心地勸諫了半晌，見自家小爺雖然嘴裏應著“知道了”、“本宮受教了”，但那眼神卻依舊有些飄忽，顯然並未將自己那番“廣結善緣”的話真正聽進心裏去。
王安心中暗嘆一口氣，便也不再多言了。他知道，小爺這性子，是數十年來的環境造就的，非一日之功可以改變。自己能做的，也隻是在旁時時提點，至於能聽進去多少，便也隻能看小爺自己的造化了。
而另一邊，奉宸宮內，劉淑女正在接見今日新分配過來的幾名太監和宮女。
按照宮中規矩，新來的奴才們需得先給主子磕頭請安，認個臉熟。正當那四名新來的太監宮女跪在地上，口稱“給娘娘請安”之時，站在劉淑女身後的小秦兒，卻突然眼睛一亮，指著其中一個年紀稍長、麵相看起來有些老實的太監，驚喜地說道：
“娘娘！娘娘您瞧！這位李公公，便是奴才上次跟您提過的，上次惜薪司那位，送水時在外麵等奴才的那位好心人！”
劉淑女聞言，也是一愣，仔細打量起那個名叫李進忠的太監。她也記起來了，上次小秦兒去惜薪司的冰窖取水時，回來便跟自己唸叨，說遇到了一個忠厚老實的前輩，不僅沒刁難他，還幫他挑了些好冰，讓他省了不少力氣。當時她還跟彩兒感慨，說這宮裏頭，難得還能有這般忠厚的人。
卻不想，今日竟這般巧，直接被調到了自己宮裏來！
李進忠見小秦兒主動替自己說話，心中也是一喜。他知道，這是個千載難逢的好機會，能讓主子對自己留下個好印象！他連忙抓住時機，再次向前叩首，聲音也比旁人更恭敬了幾分：“奴才李進忠，叩見娘娘！能來奉宸宮伺候娘娘和五殿下，是奴才八輩子修來的福分！”
劉淑女看著眼前的李進忠，見他雖然年紀看起來不小了，約莫有四五十歲的樣子，但眉宇間卻透著一股子老實本分的氣息，並不像那些油滑的內侍一般，心中便已先有了幾分好感。
她溫和地說道：“原來是你，快快請起吧。上次聽小秦兒說起，倒是個難得的忠厚人。隻是……”
她上下打量了一下李進忠那略顯滄桑的麵容，不由得嘆了口氣，搖了搖頭道：“隻是瞧你這年紀，怕是入宮也有不少年頭了吧？怎麼還在底下當差？唉，說到底，還是老實人在這宮裏頭不受用，容易吃苦啊。”
她這話，雖是感慨，卻也無意中觸及了李進忠的痛處。
李進忠聞言，心中雖然有些尷尬，但臉上卻不敢有絲毫表露，依舊恭恭敬敬地跪在地上，回道：“回娘孃的話，奴纔不敢隱瞞。奴才……奴才乃是二十一歲那年，才入的宮，所以在這宮中的年頭上，確實是比旁人晚了些。”
“二十一歲？！”劉淑女聞言，更是詫異，“這麼晚才入宮？”
她這話一出，周圍新來的那幾個小太監、小宮女，都忍不住低聲竊笑起來。誰不知道，這宮裏頭的太監，大多都是自小便被送進宮裏閹割了的？
像李進忠這般“高齡”入宮的，實在是聞所未聞，難免不讓人覺得有些古怪和可笑。
李進忠聽著周圍那若有若無的嘲笑聲，隻覺得臉上火辣辣的，恨不得找個地縫鑽進去。但他知道，此刻若是稍有退縮，便會失了在主子麵前博取信任的最好機會！
他心一橫，將頭深深地埋了下去，聲音帶著幾分羞慚，卻也顯得格外誠懇：“不怕娘娘笑話。奴才……奴才本是直隸河間府肅寧縣人士。萬曆十七年那年，家中遭了災，實在是沒有活路了，這才……這才一狠心，入了宮，求口飯吃。”
他自然是不敢說，自己是因為在外頭欠了一屁股的賭債，走投無路才跑進宮裏來當太監的。這番“家遭天災，為求活路”的說辭，雖然不盡不實，卻也顯得更為可信和令人同情。
他見劉淑女臉上依舊帶著幾分疑惑的神色，便又硬著頭皮，解釋道：“娘娘或許不知，其實在宮外，像奴才這般情形的，也不在少數。有些貧苦人家，實在是活不下去了，便乾脆一了百了，自己去了勢，想入宮當差，混口飯吃。我們這些人，被稱作是是‘自宮白’。”
他說完這話，便將頭深深地埋在了地上，再也不敢抬起。因為這“自宮白”的身份，在這宮中，本就是一件極其不光彩，甚至會被人瞧不起的事情。
周圍那些小太監、小宮女的竊笑聲，此刻在他耳中，也顯得格外刺耳，讓他的一張老臉，都快紅到了脖子根。
但他依舊是頂著這巨大的壓力，將自己的“底細”，清清楚楚地交代給了劉淑女。
而被母親劉淑女抱在懷中的朱由檢，將這一切看得清清楚楚。他看著那個跪在地上，將頭埋得低低的李進忠，心中也不由得暗暗感嘆：這傢夥真是個狠人啊！竟然敢給自己來這麼一刀！
同時，他也覺得，這個李進忠，絕對不簡單！
他這番看似丟人現眼的“自曝家醜”，實則是一步高明的棋！
他看似說出了自己最不堪的過往，但卻巧妙地給自己塑造了一個“家境貧寒、走投無路、老實巴交、底子乾淨”的形象。
他入宮晚，自然就沒有機會像那些從小在宮裏長大的太監一樣，拉幫結派，學那些油滑的伎倆。
他一直待在底層幹活，自然也就沒有什麼複雜的背景和人脈關係。這樣的“履歷”，對於一個想用人，又怕用到不忠之人的主子來說，反而是最“乾淨”、最“可靠”的！
朱由檢暗暗佩服此人的心機和手段。
隻是他又看了一眼自己那位尚且還處在“好奇”狀態的母親，心中又是一陣無語。
“我的娘誒！您這情商也太低了吧！”
朱由檢在心裏瘋狂吐槽，“人家都已經把話說到這份上了，您就不能安撫兩句，讓他起來，這事就算揭過去了嗎？這些個私隱之事，您若是真想知道，私底下叫過來問問就是了，何必當著這麼多人的麵，問得這麼清楚？這不是逼著人家當眾拉屎，把最難堪的一麵都展露出來嗎？”
就在朱由檢和李進忠都覺得，自家娘孃的問話，應該到此結束了的時候，誰知，劉淑女那雙單純的眼睛裏，竟然閃爍著更加濃厚的好奇光芒，像個好學的寶寶一樣，追問道：
“什麼是‘自宮白’啊？”
此言一出，李進忠那顆深深埋在地上的腦袋，恨不得直接砸進金磚裡去！
朱由檢更是差點沒一口奶噴出來：我的親娘啊！求您別問了！再問下去，我都要替他尷尬得用腳趾頭在這奉宸宮裏摳出個三室一廳來了！
劉淑女這句充滿了“求知慾”的話，如同一根燒紅的鐵簽，狠狠地紮進了跪在地上的李進忠的心窩子裏，讓他隻覺得渾身一僵，恨不得當場就此昏死過去！
他正窘迫得無地自容，不知該如何回應是好，卻聽身旁傳來一個尖細的、帶著幾分輕浮和得意的聲音。
開口的，正是此次與李進忠一同被分配到奉宸宮的另一名小太監。他見李進忠在主子麵前吃了癟，正愁沒機會表現自己，此刻見劉淑女發問，便立刻搶著答道：
“回娘孃的話！”
那小太監臉上堆著笑，聲音也拔高了八度，帶著毫不掩飾的嘲弄，“這‘自宮白’啊，說白了，就是宮外那些個活不下去的潑皮無賴，瞧著咱們這宮裏頭富貴，也想進來跟著享福，便一不做二不休，自個兒拿刀，把那子孫根給斷了！想著能混進宮裏來，謀個好差事！可惜啊，大多手藝不精，把自己弄得個半死不活，還不一定能進得來呢！”
他說完這番話，還洋洋得意地瞥了一眼跪在地上的李進忠，眼神中充滿了鄙夷和一種源於“正統出身”的優越感。
“哦……”
此言一出，周圍原本還隻是在低聲竊笑的那些宮女和小太監們，再也忍不住了，一個個都發出了更加響亮的笑聲，有的用袖子掩著嘴，笑得肩膀一聳一聳的，有的則乾脆直接“噗嗤”一聲笑了出來。
這笑聲，如同無數根細密的針，紮在李進忠的身上，讓他隻覺得無地自容，羞憤欲死！
就連一旁的小秦兒，也是忍不住咧著嘴，想笑又不敢笑，憋得滿臉通紅。他是宮裏頭自小收進來的閹割幼童，算是根正苗紅的“科班”出身。
對於李進忠這種半路出家、自己動刀的“野路子”，他們這些“正統太監”骨子裏是有一種天然的歧視的。
雖然小秦兒之前對李進忠頗有好感，也感念他昔日的援手之恩，但這並不妨礙他此刻也覺得這事兒確實挺好笑的。
劉淑女聽了那小太監這番粗鄙不堪的解釋，再看看周圍人那肆無忌憚的嘲笑，這才後知後覺地意識到，自己好像問了一個極其不合時宜，也極其尷尬的問題。
她看著跪在地上，身體微微顫抖，一張臉早已漲得如同關公一般赤紅的李進忠，心中也不由得生出幾分歉意和一絲不忍。
她雖然不懂這些內侍之間的門道，但也看得出，這“自宮白”的身份，對於李進忠而言，定然是一個極大的羞辱。
而自己，卻在無意之中，當著這麼多人的麵，揭開了他這塊最痛的傷疤！
“都住口！”
劉淑女秀眉一蹙，臉上也帶上了幾分薄怒，對著周圍那些還在發笑的奴才們厲聲喝道，“有什麼好笑的？！一個個都沒規矩了不成？！”
她這一聲嗬斥，雖然聲音不大，卻也帶著幾分主子的威嚴。
殿內的笑聲，頓時戛然而止。那些宮女太監們，見娘娘動了怒，也連忙收斂了臉上的笑意，一個個垂下頭，不敢再出聲了。
那先前搶話的小太監，更是嚇得縮了縮脖子，不敢再多言半句。
被母親抱在懷中的朱由檢，將這一切看得清清楚楚。他看著那個搶話的小太監，又看了看旁邊那些想笑又不敢笑，帶著一臉鄙夷的小秦兒等人，心中不由得升起一種荒謬的感覺。
“我靠！鬧了半天，原來明朝的太監圈子裏，還有‘職場年齡歧視’和‘出身歧視’啊！”
朱由檢在心裏驚奇地想道，“這些從小就凈身入宮的，算是‘童子功’、‘科班出身’，瞧不起李進忠這種半路出家、自己動刀的‘野路子’？這鄙視鏈也太真實了吧！”
他沒想到，即便是這群身體殘缺的內侍，也還要分出個三六九等，搞出個“正統”與“非正統”之別來。這世界的複雜程度，真是超乎他的想像。
劉淑女看著依舊跪在地上，雙手死死地攥著拳頭，指節都有些發白的李進忠，心中也有些過意不去。她清了清嗓子，盡量讓自己的聲音聽起來溫和一些，說道：
“好了，李進忠，你也起來吧。方纔是我失言了，不知這其中還有這等緣由。你也莫要往心裏去。”
她頓了頓，又道：“每個人都有每個人的難處。英雄不問出處，既然入了這宮，便是天子腳下的臣子，隻要日後能忠心當差，盡好本分，便沒人敢瞧輕了你。”
她這話，既算是給了李進忠一個台階下，也算是對他的一種安撫和期許。
李進忠聞言，那緊繃的身體，才稍稍放鬆了一些。他抬起頭，眼中雖然還帶著幾分未曾完全散去的羞憤，卻也多了一絲真真切切的感激。
他對著劉淑女，重重地磕了一個頭，聲音沙啞地說道：“謝娘娘體恤！奴才粉身碎骨，誓死效忠娘娘！”
他這話，倒也不全是場麵上的奉承，而是有幾分發自內心的。
就在方纔，當劉淑女問出那句“什麼是自宮白”之時，當周圍那些小輩太監宮女們爆發出肆無忌憚的嘲笑聲之時，李進忠的心中，對這位新主子，是生出了幾分怨恨的。
他以為，這位劉淑女娘娘，也是和宮裏頭那些他見慣了的主子一樣，看似溫和，實則內裡藏奸。
她當眾揭開自己的傷疤，不過是為了彰顯她的權威，將自己的尊嚴踩在腳底下，讓自己徹底認清誰纔是主子，誰纔是奴才！這是一種極其高明而又殘酷的下馬威！
他甚至已經做好了準備，要在這位主子麵前，徹底地夾起尾巴，將所有的尊嚴和血性都深深地埋藏起來。
可是他萬萬沒有想到，這位主子，在後知後覺地意識到自己失言之後，竟然會出言維護他！
她竟然會為了他這樣一個身份卑賤、來歷不光的“自宮白”，去嗬斥那些嘲笑他的奴才！甚至，還說出了那句“英雄不問出處”的話來！
李進忠在這宮裏頭摸爬滾打了這麼多年，受過的白眼，聽過的冷嘲熱諷，早已數不勝數。可像劉淑女這般，肯真心實意地站出來，為他這樣一個無足輕重的奴才說上一句公道話的主子，他還是頭一回遇到！
剎那間，他心中那點剛剛生起來的怨恨之心，如同被春風吹拂的冰雪一般，瞬間便消融得無影無蹤了。
他再次抬眼，偷偷地覷了一眼劉淑女。看著她那張尚且還帶著幾分歉意和不忍的、略顯稚嫩的臉龐，李進忠的心中，頓時瞭然了。
這位主子，怕是真的沒什麼閱歷，也並無多少城府。她方纔那些問話，並非是想故意羞辱自己，而是真的隻是單純的好奇罷了。
想想也是，她自小便被選入宮中，常年待在這紅牆之內，過著與世隔絕的生活，又能見過多少真正的大風大浪？又能懂得多少人世間的險惡與複雜？她所能接觸到的，也不過是這宮裏頭的一方小天地罷了。
想通了這一層，李進忠心中那最後一點芥蒂，也徹底消散了。取而代之的，是一種前所未有的想要效忠感！
這位主子，雖然單純，卻也善良。而在這吃人不吐骨頭的深宮之中，善良，往往是最難能可貴的品質。
當然，感激歸感激，效忠歸效忠。對於方纔那些肆無忌憚嘲笑自己的宮女和小太監們，李進忠卻是另一番心思。
他緩緩站起身，將頭垂得更低了，彷彿依舊是那副謙卑老實的模樣。但那雙深陷在眼窩裏的眼睛，卻不著痕跡地，將剛才每一個笑得最歡、最大聲的人的臉孔，都清清楚楚地，一一記在了心裏！
尤其是那個搶著解釋“自宮白”是什麼意思的小太監，還有那個今日裏替自己說話的小秦兒！
“哼，君子報仇，十年不晚。咱雖然是個沒卵子的男人，但也是條響噹噹的漢子，最是講究個來日方長！”
李進忠在心中冷冷地想道，“你們今日給咱家的羞辱，咱家一筆一筆，都給你們記下了！莫要以為自己是‘科班’出身就有什麼了不起，這宮裏頭的日子還長著呢！咱們走著瞧！”
他麵上依舊是一副老實巴交、感恩戴德的模樣，心中卻早已將這些嘲笑過他的人，都劃入了自己的“黑名單”之中。
朱由檢在母親懷中，將這一切都看得清清楚楚。他雖然聽不到李進忠內心的聲音，但從他那瞬間變化的眼神，和那緊握的拳頭，便能猜出個七七八八。
“謔！這傢夥，果然是個狠角色！”朱由檢心中暗暗點頭。
“記仇，隱忍，又懂得抓住時機。看來，日後若有機會，倒是可以好好用一用。”
他覺得，自己母親這次“無心插柳”的舉動，似乎為自己招攬到了一個不得了的人才啊！
而自己母親那番“無心”的維護，也歪打正著地，收服了此人的心。
隻是他又看了一眼自己那尚且還有些後知後覺，似乎還不太明白自己剛才問的問題有多“冒犯”的母親，不由得在心裏又是一聲長嘆：
我的娘誒！您這情商可真是讓人操碎了心啊！
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