就在五皇孫朱由檢因百日抓週的“驚人”表現，而在紫禁城後宮之中掀起一陣不大不小的“妖孽”疑雲，引得皇後親自出麵斡旋之際，這大明朝的前朝，也同樣是暗流湧動，風波迭起。
時值萬曆三十九年，歲在辛亥。這一年，恰逢六年一度的京察之年。
京察，乃是考覈在京各衙門官員政績、品行的大計，其結果直接關係到官員的升遷、罷黜乃至身家性命，歷來是朝野關注的焦點，也是各方政治勢力角逐的重要戰場。
而此時的大明朝堂，黨爭之風已然愈演愈烈。以顧憲成、高攀龍等人為首的東林黨人，在朝野之間聲望日隆。他們標榜清議，品評人物，對朝政多有指責議論，言辭犀利，鋒芒畢露。尤其是對於一些他們認為“品行不端”、“屍位素餐”的官員，更是毫不留情地加以抨擊。
這其中，便連那些素來以“直言敢諫”、“糾劾百官”為己任的科道言官，也未能倖免。東林黨人認為，部分言官沽名釣譽，挾私報復，並未真正盡到監察之責，反而使得朝綱不振，吏治敗壞。
這一下，可就捅了馬蜂窩了！
言官們是什麼脾氣？他們自詡為“天子耳目”，代天巡狩，向來隻有他們監督別人、彈劾別人的份兒，幾曾受過這等“鳥氣”？如今東林黨人竟然敢將矛頭指向他們，這簡直是嬸可忍，叔不可忍！
於是，在此次辛亥京察開始之前，一場針對東林黨人的反擊，便已在暗中悄然醞釀。
南北兩京的言官們，早已對東林黨人這種“越俎代庖”、“乾涉言路”的行為心懷不滿。他們紛紛聯合起來，磨刀霍霍，準備藉著京察的機會，給那些“好為人師”的東林黨人一點顏色看看。
他們的主要攻擊目標，便是東林黨中名望較高、影響較大的幾位核心人物，如曾任漕運總督的李三才、戶部郎中王元翰等人。甚至連當時已經罷官歸鄉、在東林書院講學的顧憲成，也未能倖免，依舊被他們翻出舊賬，羅織罪名，大加撻伐。
而這時，宣黨黨魁湯賓尹在萬曆三十八年（庚戌年）主持會試時，並因“搜卷薦舉其門生韓敬為狀元”而被指舞弊，也在這次京察中受到了波及。此人最終被吏部尚書孫丕揚在京察中列為“浮躁”或“不謹”，褫奪官職，罷歸田裏。
於是宣黨聯合一些平日裏便與東林黨人政見不合，或是私下裏有過節的官員，紛紛跳出來，與那些言官們相互倚仗，藉著“清查吏治”的名義，極力排斥和打擊東林黨人。其中，禦史顧天峻等人最為活躍。他們利用手中的職權和人脈，煽風點點火，羅織罪名，試圖將東林黨人徹底趕出朝堂。
而此次吏部尚書孫丕揚，在這次京察中，本就力圖秉公辦事，整頓吏治。罷黜了一些確實存在問題的官員，所以完全不管湯賓尹身為宣黨黨魁，直接罷黜。此舉自然也引來了這些黨派的不滿和反撲。他們將孫丕揚以及與其政見相近、關係密切的官員，如吏部侍郎蕭雲舉、都給事中徐申等人，打上了“秦黨”的標籤（因孫丕揚是陝西人，故有此稱），大肆攻擊。
一時間，朝堂之上，攻訐之聲四起，“偽楚黨”、“偽齊黨”、“偽浙黨”、“秦黨”……各種名目的黨派帽子滿天飛，真真假假，虛虛實實，令人眼花繚亂。
更有甚者，有人竟偽造浙江巡按禦史鄭繼芳（亦有史料稱汪繼芳）的書信，寄給湯賓尹的門生王紹徽和湯賓尹的好友鄭國縉。信中言辭惡毒，聲稱要聯手除掉內閣首輔葉向高、吏部尚書孫丕揚以及都察院左都禦史喬應甲等朝中重臣。
孫丕揚為人正直，對此等栽贓陷害的伎倆，倒也沒太放在心上。但此事卻被另一位禦史金明時給捅了出來。這金明時平日裏為官並不稱職，擔心在京察中被罷黜，便想先下手為強。他上疏竭力攻擊湯賓尹，並順帶詆毀了與湯賓尹過從甚密的禦史史記事、徐縉芳等人，說他們是湯賓尹的心腹黨羽，狼狽為奸。他還將那封偽造的書信之事，也一併揭發了出來。
等到徐縉芳、史記事等人上疏為自己申辯時，金明時更是得理不饒人，再次上疏彈劾他們，言辭更加激烈。
而另一邊，接到偽造書信的鄭國縉，則懷疑這封信是出自徐縉芳以及李邦華、李炳恭、徐良彥、周起元等與東林黨關係密切的官員之手，便將這五人斥之為“五鬼”，大加攻訐。
等到三月春深，這京察的風波非但沒有平息，反而愈演愈烈。各方勢力你來我往，互相攻訐，奏疏如同雪片般飛向內閣，也飛向那深居九重的啟祥宮。
整個大明朝堂，就如同一個巨大的角鬥場，充滿了猜忌、攻伐、陰謀與陽謀。所謂的“澄清吏治”，早已變成了黨同伐異的工具。而那些真正憂國憂民、試圖做些實事的官員，卻往往在這些無休無止的內耗之中，被消磨了心誌，甚至斷送了前程。
萬曆皇帝雖然依舊高坐雲端，冷眼旁觀，但朝堂之上的這股洶湧暗流，卻也無時無刻不在侵蝕著這個龐大帝國的根基。
京察的風暴，如同乍暖還寒的春日裏那股突如其來的寒流，席捲了整個京師官場。而在風暴的中心，吏部的值房之內，卻是燈火通明，氣氛凝重。
此時，位於皇城東安門內，緊鄰著鑾駕庫和東廠衙門的吏部官署，卻比往日更多了幾分緊張肅殺的氣氛。這裏，便是大明王朝官員銓選、考績、升遷、罷黜的權力中樞，也是此次辛亥京察風暴的核心地帶。
吏部官署之內，各司的值房即便是白天都還亮著燈火。而在整個吏部衙門最深處，一間名為“都堂”的公事廳之後，一間更為僻靜雅緻的書齋之內。這裏，便是當今吏部尚書孫丕揚處理日常公務、批閱重要文牘的籤押房。
正堂，抬頭所見最莊重者，必是那方墨底金字的公正廉明，四字是明代吏部值房的典型標誌，其也內涵直指吏部的核心職責。
公：秉公用人，不徇私情
正：端正官風，肅清吏治
廉：廉潔自律，拒腐防貪
明：明察秋毫，知人善任
房內其他陳設簡樸，一水的花梨木傢具，牆上掛著幾幅前朝名家的山水字畫，書案之上，堆滿了各色文卷。
一位鬚髮皆白，精神矍鑠的老者，正端坐在紫檀木太師椅上，聚精會神地審閱著手中的一份考功清吏司呈上來的官員考績冊。他便是名滿天下，也謗滿天下，此刻正處在風口浪尖之上的吏部尚書——孫丕揚。
孫丕揚今年已是八十高齡，歲月在他飽經風霜的臉上刻下了深深的印記。他麵容清瘦，顴骨略高，一雙眼睛雖然深陷在眼眶之中，卻依舊精光四射，銳利逼人，絲毫不見老態龍鍾之相。他頜下飄著一部銀白色的長髯，打理得一絲不苟，更添了幾分威嚴與持重。
此刻，他身著一件深青色素麵暗花補服，胸前那塊代表著吏部尚書品級的仙鶴補子，在燭光的映照下，閃爍著沉穩的光澤。頭上戴著一頂方巾，腰間束著犀角帶，足下粉底皂靴，一派朝廷重臣的裝束，每一個細節都一絲不苟，透著一股子老派士大夫的嚴謹與自律。
儘管年事已高，但孫丕揚依舊是老當益壯，精力充沛。他深知自己肩上擔子的分量，也清楚此次京察對於整頓吏治、澄清朝綱的重要性。
就在此前不久，他力排眾議，向皇帝舉薦了佈政使汪可受、王佐、張??等二十餘位清正廉潔、卓有政績的地方官員。萬曆皇帝也難得地乾綱獨斷了一回，下旨對這些人越級提拔任用，一度讓朝野上下為之振奮。
受此鼓舞，孫丕揚在這次辛亥京察中，更是下定了決心，要再接再厲，藉著這股東風，好好地將朝廷之上那些盤根錯節的“蟲豸”們，徹底清除一番！他要讓那些屍位素餐、貪贓枉法之徒，無處遁形！
就在他聚精會神地批閱著一份官員考績的文冊之時，值房外，有吏部司務廳司務王文炳快步進來稟報：“啟稟大塚宰，少宰蕭大人、都察院總憲許大人在外求見。”
孫丕揚聞言，放下手中的硃筆，眉頭微微一挑。吏部左侍郎蕭雲舉，都察院左副都禦史許弘綱，這兩位可是他在此次京察中的重要盟友，也是他倚重的左膀右臂。他們深夜到訪，想必是有要事相商。
“快請他們進來。”孫丕揚沉聲道。
不多時，蕭雲舉和許弘綱二人，便一前一後地走進了值房。
蕭雲舉年約五旬，身材中等，麵容儒雅，眼神中透著一股幹練與沉穩。許弘綱則要顯得粗獷一些，身材魁梧，麵色黝黑，眉宇間帶著幾分武將的英氣，隻是此刻，那雙炯炯有神的眼睛裏，卻也帶著幾分凝重。
兩人一進值房，便先對著孫丕揚深深一揖，口中恭敬地說道：“下官參見大塚宰！”
“大塚宰”，是明代對吏部尚書的尊稱，取周代六官塚宰執掌邦治之意，足見其地位之尊崇。
孫丕揚見狀，臉上露出一絲溫和的笑容，連忙起身，虛扶了二人一把，笑道：“二位同僚到訪，不必如此多禮。快快請坐。不知可是為了今日朝中那些紛擾之事而來？”
他口中雖然說得輕鬆，但心中卻也明白，能讓這兩位一同前來，事情定然不小。最近朝堂之上，因為京察之事，早已是暗流洶湧，各種攻訐和謠言，甚囂塵上。
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