“九蓮菩薩？！”
聽到這四個字，萬曆皇帝和鄭貴妃的臉色，幾乎同時都微微一變！
九蓮菩薩，這可不是一個尋常的名字！
這指的是誰，他們二人心中自然是清清楚楚。那便是當今聖母皇太後，也就是萬曆皇帝的生母——慈聖宣文明肅貞壽端獻恭熹皇太後李氏！
這位李太後，說起來，其一生也堪稱是一段傳奇。
她並非出身於什麼名門望族，原隻是北直隸順天府漷縣一個普通的軍人之女。
嘉靖三十七年（1558年），也就是所謂的“庚戌之變”那年，蒙古韃靼俺答汗率兵進犯京師，燒殺搶掠，京畿一帶生靈塗炭。
李氏便是在那時，隨家人一同逃難，顛沛流離，最終才得以在北京城內安頓下來。
機緣巧合之下，年方十五的李氏，因其姿容秀麗，被選入當時的裕王府（即後來的明穆宗朱載坖）為宮人。
入府之後，李氏憑藉其嫵媚動人的容貌和聰穎過人的心性，很快便得到了裕王朱載坖的青睞，從一名普通的宮女，被納為妾室。並在嘉靖四十二年（1563年），誕下了皇三子，也就是後來的萬曆皇帝朱翊鈞。
母憑子貴，這是後宮之中顛撲不破的真理。隨著朱翊鈞的降生，李氏在裕王府中的地位也日益穩固。
隆慶六年（1572年），明穆宗朱載坖龍馭上賓，年僅十歲的朱翊鈞即位，改元萬曆。作為新帝的生母，李氏的地位更是扶搖直上，被尊為“慈聖皇太後”。
然而，這位出身民間的太後，卻並非一個甘於在深宮之中安享尊榮的尋常婦人。穆宗皇帝早逝，萬曆皇帝年幼，內有宦官弄權，外有權臣當道，朝局一度混亂不堪。
在這樣的危急時刻，李太後一反明代後宮不得乾政的舊製，與內閣首輔張居正、司禮監太監馮保聯手，形成了一個穩固的“鐵三角”，共同輔佐年幼的萬曆皇帝，開啟了長達十年的“萬曆中興”。
在這段時期，李太後不僅對萬曆皇帝的學業和品行要求極為嚴格，更是深度參與了朝政的決策。她支援張居正推行“一條鞭法”等改革措施，整頓吏治，裁汰冗員，使得一度衰微的國力得到了有效的恢復。可以說，沒有李太後的鼎力支援，張居正的改革是難以順利推行的。
當然，為了鞏固自己的地位，提高自身的“神聖性”，這位聰明的太後，也善於運用一些“手段”。
她曾對外宣稱，自己在夢中得到了觀音菩薩的親自點化，授予佛經。醒來之後，竟能將夢中所聞經文一字不差地默寫下來，並下令將這些“菩薩受經”錄入了《大藏經》之中，以彰顯其不凡。
不僅如此，她還在宮中大興土木，修建了宏偉的慈壽寺。更在寺後建造了一座九蓮閣，閣內供奉著一尊九首鳳凰所承托的觀音菩薩像。
而那菩薩的容貌，便是按照李太後自己的模樣精心塑造的。自此，“九蓮菩薩”的稱號，便不脛而走，成為了李太後在宮中乃至民間的一個廣為人知的尊號。
更為神奇的是，據說李太後曾在宮中的英華殿前，親手栽種下了兩棵從遙遠的天竺國傳來的菩提智慧樹。要知道，這菩提智慧樹本是熱帶植物，在氣候寒冷的北地，幾乎不可能成活。但令人稱奇的是，這兩棵由李太後親手種下的智慧樹，竟然真的在紫禁城內生根發芽，枝繁葉茂，長勢喜人！
此事一出，更是引得宮內外一片嘩然，眾人皆稱李太後就是九蓮菩薩無疑，纔有此等祥瑞顯現。一時間，李太後在民間的聲望，也達到了頂峰。
所以“九蓮菩薩”指的就是李太後，其現在宮中不過問政事，隻是廣修佛寺，日夜誦經禮佛，一心向善。
可這“妖孽”流言，與九蓮菩薩，又能扯上什麼關係呢？
萬曆皇帝眼神中閃過一絲迷惑，沉聲問道：“皇後此言何意？此事與母後何乾？”
鄭貴妃也豎起了耳朵，心中更是警惕萬分。她總覺得，這王皇後今日的舉動，處處透著古怪。
王皇後見他麵露思索之色，便知道自己的話起了作用。她繼續用那不疾不徐的語調說道：“臣妾聽聞，世間之事，或怪或神，全在人心一念之間。就如那夜空星辰，尋常人看，不過是熠熠閃爍；可在欽天監眼中，卻暗藏著家國興衰、人事吉凶。所謂怪事，或許是上蒼的垂示，亦或是人心的惶惑所現，端看如何領會其中真意了。”
她頓了頓，目光轉向了禦座之上的萬曆皇帝，眼神中帶著幾分意味深長：“陛下，您說，若是那些所謂的‘不祥之言’，反而預示著聖神的降臨呢？如今，五皇孫之事，雖然也起了些風言風語，但誰又能斷言，這不會是另一種形式的‘吉兆’呢？”
王皇後這番話，說得是玄之又玄，將一樁原本惡毒的“妖孽”流言，硬生生與萬曆皇帝的生母李太後聯絡起來，又巧妙地暗示，朱由檢的“異常”，可能反而是“吉兆”！
這簡直是神來之筆！
萬曆皇帝聽了王皇後這番話，臉上的怒氣漸漸消散，取而代之的，是一種深深的思索和一絲不易察覺的動容。
鄭貴妃在一旁聽著，心中卻是又驚又怒！這王皇後，好厲害的嘴皮子！三言兩語之間，竟然就將這“妖孽”之說，給扭轉成了“吉兆”的預示！而且，還搬出了李太後來壓陣！
她知道，李太後在萬曆皇帝心中的分量，非同一般。若是皇爺真的信了王皇後這番鬼話，給東宮加了碼，那她之前所有的算計，豈不是都要落空了？
她張了張嘴，想說些什麼來反駁，卻又不知從何說起。畢竟，王皇後這番話，聽起來似乎也並非全無道理。而且，她也不敢在此時公然質疑李太後。
啟祥宮內，萬曆皇帝沉吟不語，那雙略顯渾濁的眼睛，此刻卻閃爍著複雜難明的光芒。他手指在紫檀木扶手上輕輕敲擊著，似乎在仔細掂量著王皇後方纔那番石破天驚的言語。
王皇後見他神色鬆動，心中已有了幾分把握。她知道，皇爺雖然生性多疑，但也並非完全不信這些神佛玄妙之說，他更是寧可信其有，不可信其無。
萬曆皇帝對當年祖父嘉靖帝因為迷信“二龍不相見”，遲遲不立太子，朝中大臣們敢怒不敢言。
那時的他，就覺得祖父此舉實在荒唐，不過是被方士之言蠱惑，全然不顧祖宗禮法和朝堂安穩。如今，這些大臣也對自己立太子一事緊追不放，萬曆帝也隻覺得厭煩。
然而，命運似乎總愛捉弄人。就在萬曆帝終於下定決心，立了長子朱常洛為太子後不久，他突然身染重病，來勢洶洶。
病情越來越嚴重，萬曆帝自知時日無多，隻得下旨讓內閣起草遺詔。看著太監們忙碌地準備筆墨紙硯，他的心中五味雜陳。曾經，他對祖父因迷信不立太子嗤之以鼻，如今自己卻也麵臨著這般絕境，真是莫大的諷刺。
就在眾人都以為萬曆帝即將龍禦歸天之時，奇蹟發生了。不知是哪副葯起了作用，還是上天憐憫，萬曆帝的病情逐漸好轉。
身體康復後的萬曆帝，第一件事就是把內閣大臣們召來，索要那份已經起草好的遺詔。
想到此，王皇後再次上前一步，對著萬曆皇帝盈盈一拜，聲音中帶著幾分懇切和一絲不易察覺的自信：
“陛下，臣妾鬥膽，懇請陛下將此事交予臣妾來處置。”
“哦？”萬曆皇帝抬眼看向她，眼神中帶著一絲探究，“皇後想如何處置？”
王皇後微微一笑，胸有成竹地說道：“陛下，流言止於智者，亦止於更有力的‘事實’。既然宮中有人妄議五皇孫乃‘妖孽’，那臣妾便要讓所有人都瞧瞧，這所謂的‘妖孽’，怕有點言非如此！”
鄭貴妃在一旁聽著，心中暗暗叫苦。這王皇後，平日裏瞧著不聲不響，沒想到關鍵時刻，竟還有這等手段！若是真讓她將此事辦成了，那五皇孫的名聲豈不是要更上一層樓？這對自己和福王，可是大大的不利啊！
她有心想開口反駁幾句，卻又實在找不到合適的理由。畢竟，王皇後這番說辭，聽起來都是為了皇家好，為了五皇孫好，她若是強行阻攔，反而會顯得自己心胸狹隘，別有用心。
萬曆皇帝聽完王皇後的話，沉吟了片刻。他自然也聽出了王皇後話中的深意。這皇後，是想藉此機會，徹底扭轉輿論，甚至還想順便抬舉一下那個五孫兒和太子。
不過她說的倒也沒錯。與其大張旗鼓地去抓人、殺人，反而容易留下“欲蓋彌彰”的口實，倒不如用這種“以正視聽”的方式，將壞事變成好事，更為高明一些。
想到此，萬曆皇帝終於點了點頭，沉聲道：“嗯，皇後所言，倒也有幾分道理。既然如此，此事便交由你來操辦吧。隻是，最好妥善處理，以免再生事端。”
陛下這是答應了？！
王皇後心中一喜，連忙再次叩首謝恩：“臣妾遵旨！臣妾定不負陛下所託，必將此事辦得妥妥帖帖，讓那些宵小之輩無話可說！”
鄭貴妃在一旁看著，臉色變幻不定，心中更是百感交集。她知道，自己今日，怕是又輸了王皇後一籌。
難道這場由“妖孽”流言引發的危機，似乎也因為王皇後這番出人意料的請纓和萬曆皇帝的最終首肯，而出現了戲劇性的轉折？
隻是，王皇後究竟會如何將這場“禍事”變成“好事”？她目前還不得要領？
得到了萬曆皇帝的首肯，王皇後心中那塊懸著的石頭，總算是落了地。
她知道，此事宜早不宜遲，必須儘快行動起來，才能將那股惡毒的流言徹底壓製下去，甚至化解為對自己有利的局麵。
她再次對著萬曆皇帝行了一禮，然後便斂衽起身，聲音平和卻帶著一絲不容置疑的果決，說道：“陛下，臣妾這就去慈寧宮，向母後（李太後）請安，並將此事與母後商議一二。母後乃是九蓮菩薩轉世，福澤深厚，有她老人家在，定能保佑五皇孫逢凶化吉，平安順遂。”
她這話，既是表明瞭自己行動的去向，也再次巧妙地將李太後這尊“大佛”給搬了出來，為接下來的行動增添了幾分神聖的光環和不可置疑的權威。
萬曆皇帝聞言，不置可否地點了點頭，揮了揮手，示意她自便。他倒也想看看，這皇後究竟能將此事辦到何種地步。
王皇後不再多言，轉身便帶著自己的貼身宮女，步履沉穩地退出了啟祥宮。
一走出啟祥宮那略顯壓抑的殿門，王皇後深吸了一口帶著春日微寒的空氣，隻覺得胸中的那股鬱結之氣，也消散了不少。她的臉上，依舊保持著平日裏那副端莊嫻靜的模樣，但那雙素來沉靜如水的鳳眼中，卻閃爍著一絲不易察覺的銳利與決斷。
“擺駕慈寧宮。”她對身旁的掌事太監淡淡地吩咐了一句。
很快，一頂四人抬的軟轎便被抬了過來。王皇後在宮女的攙扶下，緩緩登轎。轎簾放下，隔絕了外界的視線，也隔絕了那些無處不在的窺探目光。
軟轎在宮中平穩地行進著，穿過一道道朱紅的宮門，踏過一塊塊冰冷的金磚。
從啟祥宮到慈寧宮，路途並不算太遠，卻也需要穿過大半個內廷。
轎子先是沿著西六宮外的長街向北而行。這條宮道兩旁，栽種著高大的宮槐，隻是此刻春意尚淺，枝頭隻有些許嫩芽，顯得有些蕭瑟。
偶爾有巡邏或是行色匆匆的宮女太監，見到皇後的儀仗過來，都連忙退避到路邊，垂首躬身，不敢抬頭。
王皇後的心中，此刻卻並不像她表麵看起來那麼平靜。她在腦海中飛速地盤算著接下來的每一步棋。
她知道，要去慈寧宮見李太後，並非易事。李太後晚年篤信佛教，深居簡出，輕易不見外人，即便是她們這些兒媳嬪妃，也需提前通稟，得到允許方能入內。
但今日之事，非同小可，關係到皇孫的聲譽，甚至關係到東宮的安穩。她必須想辦法，讓李太後出麵，才能徹底扭轉這不利的局麵。
而如何才能說動那位“九蓮菩薩”呢？
王皇後透過轎簾的縫隙，看著外麵那些或敬畏、或好奇、或麻木的臉孔，心中暗暗冷笑。這宮裏頭，最不缺的，便是這些見風使舵、趨炎附勢的小人！今日這“妖孽”流言，怕是也少不了他們在背後推波助瀾。
很快，轎子便來到了慈寧宮的宮門外。
慈寧宮，位於內廷的西北隅，是前朝太後、太妃們的居所。如今，這裏便是慈聖李太後的寢宮。整個宮苑顯得格外幽靜肅穆，空氣中似乎都瀰漫著一股淡淡的檀香氣息。
守衛慈寧宮宮門的太監，見到是皇後娘孃的儀仗，連忙上前請安，併入內通稟。
王皇後在轎中靜靜地等候著。她知道，接下來，便是她今日這場“救火行動”的關鍵一步。她必須謹言慎行，步步為營，才能達到自己的目的。
她深吸一口氣，理了理衣冠，將所有的情緒都深深地埋藏在心底，臉上重新露出了那副雍容端莊、母儀天下的標準笑容。
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