李進忠笑起來的時候，眼角的皺紋都舒展開來，顯得越發和善可親。
小秦兒畢竟年齡小，見李進忠這麼好說話，瞬間好奇地問道，“老爹您在惜薪司當差，這宮裏頭怕是沒少走動吧？見識也廣。您說，這偌大的紫禁城，哪個去處最是風光？哪個去處，又最是不好待？”
他這話，問得有些孩童般的天真了，卻也藏著幾分想多瞭解些宮中門道的心思。
那太監聞言，嘿嘿一笑，將最後一個水桶穩穩噹噹地放好，才直起身子，抹了把額頭上的汗珠，說道：“嗨，小哥兒，這風光不風光的，還不是看各宮主子的造化？主子得臉，底下的人自然也跟著抬頭挺胸，走路都帶風。若說不好待嘛在這紅牆裏頭，哪個位置上的人，心裏頭沒點難處呢？就是皇爺，日理萬機，怕是也有他的煩惱不是？”
他這話說的圓滑，滴水不漏，既沒得罪人，也沒透露什麼實質性的資訊。
小秦兒聽了，也覺得有理，點了點頭。他又想起一事，便道：“我聽我們宮裏的彩兒姐姐說，早些年宮裏用水，可沒像現在這般，時常要人催著才送來。是不是如今各宮的主子都多了，這用水也跟著吃緊了？”
李進忠聞言，臉上露出一絲苦笑：“可不是嘛！這宮裏頭的人，是一年比一年多。咱們惜薪司，人手就那麼多，水車也就那幾輛，再怎麼使勁，也總有力所不逮的時候。不過小哥兒放心，咱們也是儘力辦差，斷不敢故意短了各位主子娘孃的用度。”
小秦兒也跟著笑了起來，心中的那點拘謹和陌生感，也在這笑聲中消散了不少。他開玩笑似的說道：“李老爹，咱們倆都叫‘進忠’，說不定五百年前真是一家呢！您說，咱們這名字，是不是都盼著能對主子盡忠，將來能有個好出路？”
李進忠聞言，臉上的笑容漸漸收斂了一些，眼中閃過一絲複雜的神色，他輕輕嘆了口氣，說道：“是啊，‘進忠’、‘進忠’，進了這宮門，哪個不是盼著能為主子盡一份心力，將來能落個好？隻是這宮裏的路，難走得很吶！能平平安安地當差到老，不出什麼差錯，就算是大造化了。”
他看了一眼眼前這個尚帶著幾分稚氣的小秦兒，眼神中多了幾分長輩的關愛，便又多叮囑了一句：“小秦兒啊，你年紀還小，將來要走的路還長著呢。記著，在這宮裏頭，眼睛要放亮些，耳朵要聽清些，嘴巴嘛能少說就盡量少說，尤其是那些沒影兒的閑話，千萬別跟著瞎摻和，知道嗎？安安分分地當好自己的差事，比什麼都強。”
小秦兒聽著李進忠這番語重心長的話，雖然不一定能完全明白其中的深意，但也知道這是長輩的好心提點，連忙恭敬地應道：“是，多謝李老爹教誨，小的都記下了。”
李進忠點了點頭，又拍了拍小秦兒的肩膀，道：“好了，天色不早了，你也趕緊回去吧，莫讓你家娘娘等急了。咱家也該去下一處了。”
說罷，他便推起那空了的水車，在夜色中，吱呀吱呀地漸漸遠去了。
小秦兒站在韶圃門外，看著李進忠那略顯佝僂卻依舊有力的背影，心中百感交集。
他轉過身，看著那兩桶滿滿當當的清水，心中對那位素昧平生的李老爹，又多了幾分感激。若不是遇上這位好心人，自己今晚還不知道要在這寒風裏凍多久呢！
他不敢再耽擱，將那兩個沉重的水桶，用小推車小心翼翼地往奉宸宮內的方向運去。
回到奉宸宮的暖閣時，劉淑女和彩兒正因為久等小秦兒不歸而有些焦急。見他終於回來了，而且還帶回了滿滿兩大桶清水，劉淑女心中的那點不快才稍稍消散了些。
小秦兒連忙將水桶安置妥當，然後來到劉淑女麵前，躬身回話，將今晚在韶圃門外等水，以及遇到那位名叫李進忠的惜薪司太監的經過，一五一十地向劉淑女和彩兒稟報了一遍。
他特意強調了那位李老爹是如何的熱心腸，不僅沒有因為他去晚了而生氣，反而還主動幫他卸水，又說了些體己的關照話。
劉淑女和彩兒聽了，都是麵露訝異之色。
“哦？竟有這等事？”劉淑女有些不敢相信地問道，“那惜薪司的人，平日裏哪個不是眼高於頂，恨不得將鼻子翹到天上去？今日怎的轉了性子，還有這般好說話的實在人？”
彩兒也在一旁嘖嘖稱奇：“可不是嘛！娘娘您是不知道，平日裏咱們去催水，那些惜薪司的管事牌子，哪個不是愛答不理的？能按時將水送到，不缺斤短兩，就已經算是燒高香了！今日這位李老爹，倒真是個異數！不僅沒刁難小秦兒，還主動幫忙，這可真是太陽打西邊出來了！”
她頓了頓，又有些好奇地問小秦兒：“你說的那個李進忠，當真與你同名？”
小秦兒連連點頭，臉上帶著幾分興奮：“回彩兒姐姐的話，千真萬確！小的也覺得稀奇呢！他說他姓李，名進忠，小的也叫進忠，可不就是巧了嘛！”
劉淑女聽了，臉上也露出了幾分笑意，感嘆道：“這大千世界，無奇不有。沒想到在這宮裏頭，還能遇到這等巧事。看來，這位李老公，倒真是個心地純善之人。”
她頓了頓，又對小秦兒說道：“既然人家這般好心待你，你日後若是再遇上他，也當多存幾分敬意，莫要失了禮數。若是有什麼我們宮裏頭能幫得上忙的小事，你也可酌情相助一二，也算是還了人家今日這份人情。”
小秦兒連忙應道：“奴才記下了，娘娘放心。”他心中對那位李進忠老爹，也是充滿了感激和敬佩。
一旁的乳母陸氏，一直安靜地聽著，此刻也忍不住插話道：“娘娘說的是。這宮裏頭啊，多一個朋友，總比多一個仇人強。能遇到個肯真心實意幫襯一把的，那可是前世修來的福分呢！”
眾人聽了，都是深以為然。
這深宮之中，雖然充滿了各種明爭暗鬥和爾虞我詐，但也並非全然都是冰冷無情。偶爾閃現的這點點善意和溫暖，便如同黑夜中的星光，雖然微弱，卻也足以讓人心生慰藉，感受到一絲人性的光輝。
而躺在劉淑女懷中，假裝睡著的李明遠將這一切都聽在了耳中。他心中也不由得對那個素未謀麵的李進忠，產生了一絲好奇。
能在這等級森嚴、人情淡漠的皇宮之中，依舊保持著一份憨厚與善良，這樣的人，確實不多見了。
萬曆三十九年，歲在辛亥。
若論這一年，大明朝堂之上，最能牽動百官心絃，也最能引得各方勢力暗流湧動的，莫過於那每隔六年便要舉行一次的“京察”大典了。
明一代，這京察之法，乃是考察在京大小官吏政績品行之重要途徑，亦是天子用以鞏固統治、澄清吏治、黜陟百司的關鍵手段。《明史·選舉誌》有雲：“考察之法，京官六年，以巳、亥之歲。”自孝宗弘治朝以後，這六年一次的京察規製，便已正式確立，雷打不動。
依照品級高低，京官的考察方式也各有不同。三品以上及科道官員，由皇帝“簡擢”，意即由皇帝親自決定其升遷貶黜；四品以下官員，則由吏部會同都察院進行考覈，再上奏皇帝定奪。
這本是一套行之有效的官員考覈製度，旨在激勵賢能，淘汰庸劣。然而，凡事有利有弊。自太祖高皇帝朱元璋為集權中央，一怒之下取締了自秦漢以來延續千年的宰相之職後，六部九卿、各寺各監的堂官，便直接向皇帝負責。這種製度設計，在開國之初，皇帝勵精圖治之時，尚能勉強維持。
但到瞭如今這萬曆朝後期，情形便大不相同了。
當今天子萬曆皇帝，早已不復青年時的英銳之氣，多年來深居九重宮闕之內，與朝臣壅隔不通，一派怠惰疲憊的遲暮景象。
尤甚者，則常年不視朝，不禦經筵，不親郊廟祭祀，甚至連內外官員的空缺都不願及時批複補任。大量的奏疏如同石沉大海，被“留中不發”，朝政運轉幾近停滯。
在這種情況下，名義上，各衙門之間並無統屬關係，內閣大學士雖有“票擬”之權，也隻是皇帝的秘書班子，並不能直接號令百官。如此一來，權力中樞出現了巨大的真空。
有真空，便有爭奪。
這也很好理解，大家都平等，自然拉幫結派搞鬥爭。
於是乎，萬曆朝中後期，黨爭之風愈演愈烈，也便不足為奇了。各個派係的官員，為了爭奪權力，排除異己，紛紛拉幫結派，互相攻訐。朝堂之上，不再是以國事為重，而是以派係利益為先。誰的人多，誰的聲音便大；誰的官位高，誰的拳頭便硬。一時間，烏煙瘴氣，令人齒冷。
而這每逢巳、亥之年舉行的京察，便成了各派勢力角逐和清算對手的最佳戰場。
今年，萬曆三十九年，正值辛亥，又是一個京察之年。其重要性，自然不言而喻。
此次京察，吏部尚書一職，由素有“秦黨”黨魁之稱的孫丕揚擔任。這孫丕揚，為人剛直，但也頗有手段。他深知此次京察乃是打擊政敵、鞏固自身勢力的良機，便早早地開始運籌帷幄，暗中聯絡在野的東林黨人，準備聯手出擊，一舉將朝中其他與其意見相左的黨派勢力，盡數掃除，以期“澄清玉宇”，獨攬大權。
一時間，京城之內，暗流湧動，山雨欲來風滿樓。
就在這風聲鶴唳的當口，刑部山西司主事秦聚奎，突然上了一道措辭激烈的奏疏，猶如一塊巨石投入平靜的湖麵，激起了千層浪花。
這道奏疏，矛頭直指當朝一些官員結黨營私、欺上瞞下、假公濟私、擾亂朝綱的種種劣跡。其言辭之犀利，指控之嚴厲，令人觸目驚心。
更令人側目的是，秦聚奎在奏疏之中，竟毫不避諱地將矛頭指向了所謂的“秦黨”核心人物，吏科都給事中王圖等人，痛斥其把持朝政，廣植私黨。
奏疏中更是大膽直言，如今這天下大勢，似乎隻剩下“秦人”說了算，皇上之意旨，反而被有意無意地忽視和架空；天下群情洶湧，百官士子，也隻知道趨炎附勢，奔走於“秦人”門下，卻不知這大明江山，究竟還有沒有皇上！
如今的孫丕揚已不是昔日的孫丕揚，他聽不進正確意見，導致眾多正直之士無法施展抱負；精神逐漸萎靡，使得群邪趁機詆毀他人。
這番話，說得是何等大膽！何等誅心！
奏疏一出，整個朝堂為之震動。
支援者拍手稱快，認為秦聚奎剛正不阿，直言敢諫，說出了許多人想說而不敢說的話。
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