且說韻兒從彩兒手中接過那些吃食和藥膏，看著彩兒遠去的背影，臉上的那點子客套笑容便如同潮水般退得乾乾淨淨。她將手中的東西往偏殿的桌案上一放，一雙滴溜溜的眼睛便開始不安分地亂轉起來，心裏頭的小算盤打得是劈啪作響。
這蜜餞金橘、玫瑰百花糕，可都是宮裏頭新出的好東西，平日裏便是她們這些做奴才的，也難得嘗上一口。還有那瓶“三七行軍散”，聽彩兒那口氣，還是小爺賞下來的，定然是上等的好葯。若是能偷偷留下一些……
她心中這個念頭一起，便如同野草一般瘋長起來。隻是，這劉明還在旁邊杵著呢！
韻兒眼珠一轉，計上心來。她瞥了一眼旁邊還悶悶不樂的劉明，故意長籲短嘆起來：“唉，劉明啊劉明，你說咱們這些做奴才的，命怎麼就這麼苦呢？今日這事，明明是那奉宸宮的小秦兒惹出來的禍，結果倒好，他拍拍屁股去請太醫，倒是把你一陣重罰，我都替你不值！”
劉明本就心中有氣，聽韻兒這麼一挑撥，更是氣不打一處來，恨恨地說道：“可不是嘛！那小秦兒，就是個掃把星！”
韻兒見劉明上了鉤，心中暗喜，湊近了些，壓低了聲音，帶著幾分蠱惑的意味說道：“劉明，姐姐我瞧著你也是個有血性的漢子。今日這口氣，難道咱們就這麼白白嚥下去了？那劉淑女不是送了這些東西過來嗎？依我看啊，這藥膏嘛，自然是要給郡主用的，隻是這幾包點心，嘿嘿，咱們何不替郡主‘嘗嘗鮮’？也算是替你出口惡氣，給你壓壓驚？”
劉明聞言，吃了一驚，連連擺手道：“這……這可使不得！這可是劉淑女送給咱們主子的東西，咱們若是私下裏動了，萬一被主子知道了，那……”
“呸！”
韻兒見他這副膽小怕事的模樣，頓時柳眉倒豎，杏眼圓睜，指著劉明的鼻子就罵了起來，“我說你個沒卵子的東西！這點出息！平日裏瞧著你人高馬大的，怎麼到了關鍵時候就慫了？這幾包破點心，能值幾個錢？你不說，我不說，天知地知，誰還能知道不成？再說了，我這也是替你鳴不平，想給你出出氣！你倒好，反倒不領情了！”
她越說越是生氣，白了劉明一眼，聲音中帶著幾分刻薄和嘲諷：“就你這副縮頭烏龜的樣兒，還整日裏想著跟我‘對食’呢！我呸！撒泡尿照照你自己那德行！也不怕辱沒了姐姐我！”
所謂“對食”，乃是明代宮中太監與宮女之間，或太監與太監之間，結成的一種特殊的伴侶關係。宮闈森嚴，男女大防，正常的婚嫁自然是絕無可能。
但人非草木，孰能無情？
這些久困深宮的男男女女，為了排遣寂寞，尋求精神上的慰藉，便私下裏結為“對食”夫妻，互相照應，搭夥過日子。這種關係，雖然不為官方所認可，甚至時常會受到嚴厲的懲處，但在宮中卻屢禁不止，已然成為一種公開的秘密。有的“對食”夫妻，感情深厚，甚至能相伴終老；但更多的，則不過是各取所需，利益勾結罷了。
劉明被韻兒這一番夾槍帶棒的辱罵，激得是滿臉通紅，脖子上的青筋都爆了出來了。他本就對韻兒有幾分意思，平日裏也時常討好她，如今被她這般當眾羞辱，說他“沒卵子”，又揭了他想“對食”的心思，隻覺得臉上火辣辣的，羞憤交加。
男人的那點子血氣和被激起的“好勝心”，瞬間便沖昏了他的頭腦。他一咬牙，梗著脖子說道：“誰……誰說我不敢了？！不就是幾包點心嗎？吃就吃！誰怕誰！”
韻兒見他終於鬆了口，臉上露出了得意的笑容，連忙將那些點心往他懷裏一塞，笑道：“這纔像個爺們兒嘛！走，咱們到後麵去，好好‘嘗嘗’這劉淑女的‘孝心’！”
說罷，便拉著還有些猶豫的劉明，一同溜達到了偏殿的後罩房裏，準備私分那些本該是給傅選侍和朱徽妍郡主的點心。
而另一邊，彩兒回到奉宸宮劉淑女處，仔細回稟了去內書堂請託寫謝恩表文的經過。
劉淑女聽了，點了點頭，心中對今日之事，也算是暫時放下了。她又想起一事，便對彩兒吩咐道：“你去瞧瞧，今日負責往各宮送水的惜薪司水車，可曾來了？這都什麼時辰了，咱們宮裏的大水缸，眼瞅著就要見底了。”
原來，這紫禁城雖大，宮中也鑿了不少水井，但那些井水大多水質苦澀，鹼性又重，平日裏也就是些下等宮人浣洗衣物，或是牲口飲用罷了。
真正供給各宮主子們日常飲用、烹茶煮飯的，都是從京西玉泉山，用特製的水車，一車一車辛辛苦苦運進宮來的泉水。那泉水甘甜清冽，遠非宮中井水可比。
隻是，這惜薪司衙門裏負責運水的那些差役，雖說是宮裏頭乾粗活的，卻也是些看人下菜碟的主兒。
若是那些得寵的、有權有勢的宮苑，他們自然是不敢怠慢，早早地便將水送到。可若是像奉宸宮這般，主子位份不高，又沒什麼靠山的，他們便時常會故意拖延，或是少送一些。若是不主動去催促、打點，說不定人家直接就將你給忘了，到時候，連口乾凈水都吃不上。
小秦兒方纔被那禦藥房的吏目一頓嗬斥，心中正憋著火，又怕再在外麵惹事，便一直躲在奉宸宮裏不敢出去。
此刻聽劉淑女吩咐，彩兒便又打發他去。小秦兒無法，隻得又加了件厚些的夾襖，硬著頭皮跑到韶圃門外，眼巴巴地等著那運水的水車。
李明遠靜靜地躺在母親的懷中，將這一切都看在眼裏，聽在耳中。他通過這段時間以來，日復一日的觀察和“偷聽”，對目前所處的這個環境，漸漸有了一些更深刻，也更令他感到不安的認知。
比如，他剛出生那會兒，看到母親身邊圍著幾個宮女太監忙前忙後，他還曾在心裏吐槽過，覺得這皇子皇孫的待遇，似乎也不過如此，下人也太少了些。
可後來他才慢慢發現，真實情況，遠比他想像的還要“寒酸”！
就拿他剛出生時，他印象中一直忙碌的巧綉和錦心來說，她們根本就不是母親劉淑女名下的固定奴婢！巧綉，具體是哪個衙門的，他還不太清楚，似乎是負責採買一類事務的，時常能出宮。
而錦心，他後來聽彩兒和小秦兒閑聊時提起過，竟然是浣衣局的人！隻是因為劉淑女當時剛生產完畢，身邊缺人手，才從浣衣局臨時借調過來，服侍了幾天。等劉淑女生完孩子，身子好些了，錦心便又回浣衣局當差去了。
至於那些偶爾出現的太監，除了小秦兒，其他的也大多是東宮裏負責雜役的“公共服務人員”，哪個宮裏有事了，都能臨時使喚一下，但並不專屬於奉宸宮。他們具體屬於哪個衙門，歸哪個管事太監調遣，李明遠現在也還弄不清楚。
算來算去，他母親劉淑女身邊，真正名義上能算作是她自己“私產”的下人，竟然就隻有彩兒和小秦兒這兩個！一個貼身宮女，一個小太監！
“我靠！”李明遠在心裏震驚地想道，“這……這也太寒酸了吧！堂堂一個皇子的生母，身邊就這麼兩個人伺候？這確定是在皇宮裏享福，不是在哪個破落戶的地主家裏當姨太太？”
他之前還以為，自己好歹也是個皇孫，母親怎麼著也該是個受人尊敬的主子娘娘，身邊前呼後擁，奴僕成群。可現在看來，完全不是那麼回事！
這種巨大的落差感，讓李明遠的心情，也變得有些沉重起來。看來，他這個“皇五孫”的身份，以及他母親這個“淑女”的位份，在這等級森嚴、現實殘酷的皇宮之中，實在是太不夠看了！
他原本以為，隻要自己表現得足夠聰慧，能討得皇帝皇後的歡心，就能改變命運。可現在看來，事情遠比他想像的要複雜得多。這宮裏頭，不僅僅是主子之間的爭鬥，連這些底層的奴才，都一個個精明似鬼，稍有不慎，便可能被他們算計了去。
“不行！我得想辦法，儘快提升我孃的地位！”
李明遠在心中暗暗下定了決心，“否則，別說享福了，能不能在這宮裏安安穩穩地活下去，都還是個問題呢！”
其實，李明遠這般想，倒也不全是劉淑女位份低微的緣故。固然，一個“淑女”在東宮之中，確實算不得什麼顯赫的主位。但更深層次的原因，卻在於他那位便宜老爹——當朝太子朱常洛，在萬曆皇帝心中的分量，實在是輕如鴻毛。
正所謂“上有所好，下必甚焉”。萬曆皇帝不待見太子，這在宮裏頭，早已不是什麼秘密。那些個眼高於頂、慣會捧高踩低的內侍們，哪個不是人精中的人精？他們瞧著小爺在皇上那裏不得臉，自然也不會將東宮的人，尤其是太子身邊那些不受寵的嬪妃和她們所出的皇子皇孫，太當回事兒。
今日小秦兒去禦藥房請太醫，被那吏目太監刁難，看似是欺負他人微言輕，主子位份不高，實則根子還是在小爺身上。若是換了福王府的內侍去，別說請太醫，便是要那吏目將禦藥房的珍稀藥材都搬出來，怕是也不敢說半個“不”字！
這便是宮中**裸的現實。你的主子得寵，你便雞犬昇天，人人敬你三分；你的主子失勢，你便狗仗人勢，處處受人白眼。與你自身的品級、才幹，倒是沒多大幹係。
夜色漸深，三月的京城，即便是入了春，夜晚的寒氣依舊是那般刺骨逼人。一陣冷風吹過，捲起幾片乾枯的落葉，打著旋兒，又悄無聲息地落下。
小秦兒裹緊了身上那件半舊的夾襖，哆哆嗦嗦地來到了東宮的韶圃門外。他奉了劉淑女和彩兒的吩咐，出來等候惜薪司衙門運水的水車。
這差事，說大不大，說小不小，卻也是個苦差。若是平日裏，那些惜薪司的太監們，能按時按點地將水送到各宮，倒也罷了。
可偏偏他們也都是些看人下菜碟的主兒，遇到奉宸宮這等主子位份不高、又沒什麼靠山的宮苑，便時常會故意刁難，要麼是送水晚了，要麼是水量不足，甚至有時候乾脆就“忘了”你這一處。
是以，每到用水的時候，奉宸宮這邊都得派人早早地在門口候著，他們要是看沒有直接轉身就走，可不會等你，自己這邊還得陪著笑臉，說上幾句好話，才能勉強將那日常所需的水給盼來。
小秦兒縮了縮脖子，搓了搓凍得有些發僵的小手，心中正自抱怨著今日這鬼天氣，卻猛地一抬頭，發現在韶圃門外昏暗的燈籠光影下，竟然早有一輛惜薪司的獨輪水車，靜靜地停在那裏。水車旁，還站著一個身材魁梧的太監，正跺著腳，哈著白氣，顯然已經在此等候多時了。
“咦？今兒個太陽打西邊出來了？”
小秦兒心中納悶。這皇城禁內，是嚴禁使用馬匹騾子之類的牲畜拉車的，宮中各處運送物品，大都靠的是人力推拉的獨輪車或板車。
這惜薪司的水車，更是沉重無比，從玉泉山那邊將水運進宮來，再分送到各宮各苑，全憑這些太監們一膀子力氣。往日裏，他們能將水車推到奉宸宮附近，已經算是給麵子了，哪裏還會有這般主動在韶圃門外等候的道理？
小秦兒心中雖然疑惑，但也不敢怠慢，連忙快步上前，對著那太監躬身行了一禮，陪笑道：“這位爺，讓您久等了！小的來遲，還望爺恕罪！”
那太監聞言，轉過身來。小秦兒這纔看清，這是個約莫四十來歲的漢子，一張飽經風霜的國字臉，雖然也是內侍打扮，但眉宇間卻透著一股子不同於尋常太監的憨厚與幾分難言的滄桑。
出乎小秦兒意料的是，那太監並沒有因為他來晚了而有絲毫的氣惱，反而咧開嘴，露出了一個頗為和善的笑容，擺了擺手道：“噯，不妨事，不妨事！咱家也是剛到沒多久。都是做奴才的，替主子們效命，哪有什麼久等不久等的一說？倒是你這小哥兒，這大晚上的，穿得也太單薄了些，仔細凍著了！”
小秦兒還是頭一回遇到惜薪司的人，這般客氣熱情！要知道，平日裏他去催水，那些惜薪司的管事牌子，哪個不是鼻孔朝天，愛搭不理的？今日這位主兒，倒真是個好脾氣！
他心中不由得生出幾分親近之意，也顧不上寒冷了，連忙笑道：“多謝爺體恤！小的皮糙肉厚，不礙事的。倒是爺您，這大冷天兒的，推著這麼重的水車，一路辛苦了！要不……要不您隨小的到咱們奉宸宮的茶水房，喝口熱湯，暖暖身子再走？”
那太監聽了，臉上笑容更盛，卻擺了擺手道：“多謝小哥兒好意了，心領了！隻是咱家還得趕著給別處送水呢，就不耽擱了。來，咱家幫你把水桶從車上卸下來。”
說著，他便主動上前，十分麻利地從水車上卸下兩個裝滿了清冽泉水的大木桶。那木桶沉重無比，他卻舉重若輕，顯然是乾慣了力氣活的。
小秦兒見狀，也連忙上前幫忙。兩人一搭一檔，很快便將奉宸宮今日所需的水都取了下來。
趁著這功夫，兩人便也閑聊了起來。小秦兒這才知道，眼前這位太監，並非是惜薪司的管事，隻是個尋常的運水內侍。
“這位爺，瞧著麵善，不知高姓大名？日後也好相認。”小秦兒見這人好說話，便主動攀談起來。
那漢子聞言，憨厚一笑道：“咱家姓李，名進忠。小哥兒你呢？”
“李進忠？”小秦兒聽了，眼睛猛地一亮，幾乎要跳起來，驚喜地叫道：“AUV！真是巧了！爺您叫李進忠，小的也叫進忠！小的姓秦，名也是進忠！”
他說著，臉上露出了孩子般天真爛漫的笑容。在這偌大的皇宮之中，能遇到一個與自己名字如此相似，又這般好說話的長輩，實在是件稀罕事，讓他心中充滿了莫名的親切感。
那名叫李進忠的太監聽了，也是微微一愣，隨即也哈哈大笑起來，聲音洪亮而爽朗：“哦？竟有這等巧事！你叫秦進忠，我叫李進忠，咱們這可真是巧了不是，哈哈哈！”
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