王皇後瞧著這氣氛瞬間冷了下來，心知老伴兒這古怪脾氣又上來了，忙打了個圓場，臉上帶著慈和的笑意：
“皇爺這也是掛念你們，近日來，每每用膳時，皇爺總要唸叨幾句，說許久未見太子與皇孫了，不知他們又長高了多少，學業可有進益。今兒個天氣好，便特意叫你們來這壽皇殿，一家人坐坐，敘敘天倫。”
她這話說得妥帖，將萬曆皇帝那一聲冷哼裡的不滿，輕輕巧巧地抹平了大半，變成了長輩對晚輩的思念與關懷。
萬曆皇帝似乎也覺得自己方纔那聲冷哼有些過了，畢竟今日叫朱常洛來可是有正事的，也不能總是繃著臉。他緩緩吐出一口濁氣，眼皮微抬，那原本凝固在臉上的寒意也漸漸消融，取而代之的是一種略帶威嚴卻又不失溫和的神色。
他並未去看朱常洛，而是對著跪在地上的兩個皇孫招了招手，聲音雖仍有些沙啞，卻已沒那麼嚇人：
“校兒，檢兒，都過來，到皇爺爺跟前來。”
朱常洛一聽這話，心頭懸著的那塊巨石終於是落了地。他偷眼觀瞧，見父皇並沒有反對母後的話，這便意味著那一聲冷哼隻是習慣性的不滿，並非真的要尋他的晦氣。
那一瞬間，他隻覺得眼前豁然開朗，彷彿撥開雲霧見到了久違的陽光。
“父皇聖明！”
他順勢而為，趁機又表了一番忠心與感激，而後在萬曆的示意下，小心翼翼地走到下首的一張綉墩旁，告罪一聲，半個屁股沾著邊兒坐下了。雖然是坐下了，但他整個身子依舊挺得筆直，甚至微微前傾，擺出一副隨時準備聆聽聖訓、唯唯諾諾的模樣。
這廂，兩個皇孫已經來到了禦座之前。
萬曆皇帝的目光，在兩個孩子身上來回掃視。他伸手摸了摸朱由校的頭頂，臉上終於露出了一抹真切的笑容，那是長輩看到寵愛的孫輩時特有的神情。
“校哥兒，聽聞你近日來頗有些不務正業啊？”
他話雖如此說，語氣裡卻並無半點責備之意，反倒透著一股子打趣的親昵。
“皇爺爺聽說，你近來不去書房讀那聖賢書，倒是一門心思地在宮裏搞什麼格物致知？說說，都格出什麼名堂來了？”
萬曆之所以對這位長孫青睞有加，除了作為如今他少有孫兒這個物以稀為貴的道理之外，更多的或許像是一頭盤踞山林的老虎，在麵對尚無力挑戰自己王權的幼崽時，那種發自本能、毫無防備的舐犢之情。又或許是他那份不涉朝政、單純癡迷手藝的性子，讓他在這紛擾的深宮中感到了一絲難得的輕鬆與純粹。
朱由校麵對皇爺爺的詢問，倒是一點也不緊張。他並不像麵對父親那樣畏首畏尾，反倒像是真的在跟一個普通的祖父嘮家常。他嘿嘿一笑，從懷裏掏出一個還未完工的小物件，獻寶似的呈了上去：
“回皇爺爺的話，孫兒並未荒廢學業，隻是讀那《禮記》，見其中有‘致知在格物’之語，心中便生出些好奇。孫兒近來正琢磨著一個萬花筒，想要從中參透這世間萬物變化的道理呢。”
“哦？”萬曆皇帝來了興緻，接過那個銅製的小圓筒，湊到眼前看了一眼道：“萬花筒？這裏頭有什麼道理？”
朱由校挺起胸膛，難得地一本正經起來：
“皇爺爺請看。這筒內雖隻是些碎琉璃，本各自孤立，微不足道。可一旦被那三麵銅鏡一合，便成了那精美絕倫的六瓣同心花。孫兒以為，天下事，同此理也！”
他一邊說著，一邊從萬曆手中拿回萬花筒，熟練地拆卸演示起來，口中更是滔滔不絕：
“筒以銅為骨，正如國之法度；磨紙為皮，如禮教之包裹；內嵌三鏡，成三角之勢，如君臣民三者之製衡。鏡夾彩玻，一旋一轉，則花形萬變，一瞬六齣，再瞬又非故枝。這其中的變化之妙，無窮無盡！”
“孫兒還從中悟出了一些‘數’與‘象’的道理。這三鏡相交，即成六棱；六棱者，乃是坤數，代表著陰順而承陽，正如臣子順承君父。而那玻雖微小，映之卻可成千萬葉；人心雖隻一念，感之亦可生千萬念。這其中的‘花’非真花，乃是光之折射；這‘象’非真象，乃是視覺之幻合。雖然千變萬化，但折有恆度，合有定位，故而千變不離其宗！正如這世間萬事，雖紛繁複雜，卻終究不離那一根本大道！”
這一番話，洋洋灑灑，邏輯嚴密，將物理光學與儒家哲學巧妙地結合在了一起。朱由檢在一旁聽得目瞪口呆，心中暗自咋舌：
他原以為大哥隻是個動手能力強的工科男，沒想到他在理論研究上也是個不折不扣的學霸！這一番“物理學聖經”般的高論，簡直就是要在科學與哲學的邊緣瘋狂試探啊！
萬曆皇帝聽罷，先是一愣，隨即撫掌大笑，眼中滿是驚喜之色：
“好！好一個‘千變不離其宗’！校兒，你這哪是什麼木匠活計，這分明是已經摸到了治學的門道啊！誰說我孫兒不讀書？這等見識，比那些整日裏隻會之乎者也的腐儒強上百倍！”
他顯然對此極為滿意，連帶著看向一旁的朱由檢時，臉上的笑意更濃了幾分。他伸手點了點朱由檢的小腦瓜，調侃道：
“校兒都能格物致知了，咱們的‘靈童’最近又在忙些什麼？聽說，你小子最近可是財運亨通，都成了散財童子了啊！”
“送財童子？”
朱由檢聞言，心頭猛地一跳！
他第一反應便是那遼東糧價的事！
難道自己在背後搞的那些小動作，雖然極力隱瞞，還是被皇爺爺的錦衣衛和東廠給嗅到了味道？是啊，普天之下莫非王土，這京城裏的風吹草動，又哪能瞞得過這位深居簡出的帝王？
他額頭上瞬間沁出了一層細密的冷汗，剛要張口解釋求饒，卻見萬曆皇帝並未在這個話題上深究，而是緩緩轉過頭，將那意味深長的目光，投向了下首正襟危坐的朱常洛。
萬曆皇帝收起了臉上的笑容，神色瞬間變得肅穆而凝重。那種屬於帝王的威壓，如同無形的潮水般，再次在這個大殿內蔓延開來。
朱常洛感覺到氣氛的突變，心頭也是一緊，原本剛剛放下的那口氣，又不得不重新提到了嗓子眼，屏息凝神，等待著父皇的訓示。
“皇太子。”
萬曆皇帝的聲音變得低沉而有力道：“你可知，這個月初四，內閣首輔方從哲又給朕遞了個奏章，是為了你講學一事？”
“兒臣知道。”朱常洛微微低頭，聲音裡透著幾分忐忑。
萬曆慢悠悠地複述著道：“‘照得皇太子開講，先該臣於正、二、三等月累次具題……念儲學難以久停，良時豈容再失。即今清秋薦爽，寒暑適均……伏望欽定一日，以便出講’。這話裡話外，是怕朕耽誤了你，也怕你耽誤了這大明江山的未來啊！”
他頓了頓，目光如炬，死死地盯著朱常洛：“這件事，朕給他回了！朕說：‘今朕壽節在邇，禮儀繁多。昨皇太子偶感時疾，調理稍愈，尚在靜攝，講學暫輟，著明春擇吉行。’這件事，朕替你做了主，給拒了！你，對此可有什麼意見？”
“沒意見！兒臣絕無半點意見！”
朱常洛想也不想，立刻便從錦墩上滑下來，雙膝跪地，聲音因為激動和惶恐而有些變調：“父皇這是體恤兒臣，愛護兒臣！兒臣近日確感身子不適，多虧父皇恩典，讓兒臣得以靜養。兒臣感激涕零，謝父皇體愛之恩！”
他哪裏敢有意見？皇帝都金口玉言說他“偶感時疾”了，他就是沒病，那也得立刻病倒在床上，哪怕是裝也得裝出一副病歪歪的樣子來！這就是“君要臣死臣不得不死，君說臣病臣不得不病”的至高法則。
萬曆皇帝看著跪在地上言辭懇切的兒子，眼中閃過一絲不易察覺的複雜情緒。他緩緩點了點頭：“嗯，你能明白朕的苦心就好。”
他指了指外麵的天色：“如今快金秋十月，天高氣爽，正是賞景的好時候。朕邀你們前來這壽皇殿，並非為了那些讓人頭疼的朝政瑣事，實則是為了讓你這當兒子的，也能稍微鬆快鬆快，陪朕和你母後，聽聽戲，看看景。”
“聽戲？”朱常洛有些發愣。
“正是。”
萬曆皇帝嘴角勾起一抹淡淡的笑意。“朕在這宮裏除了設了四齋給太後解悶外，又設了玉熙宮給朕自己消遣。那近侍幾百人，日夜操練，宮戲、外戲無一不精，尤其是那南曲聲腔，婉轉動人，最是能解人心頭之憂。今日無事，咱們父子倆，便也做一回閑散富家翁，好好享這一刻的清福。”
朱常洛這才反應過來，這是父皇在給他台階下，也是在向他展示一種從未有過的、溫情脈脈的父愛。他連忙叩首謝恩：“謝父皇恩典！兒臣定當隨侍左右，盡享天倫！”
正當殿內氣氛稍顯融洽，朱常洛以為這一關總算平穩度過之時，萬曆皇帝卻突然沉默了。
那種沉默來得極其突兀，如同熱鬧的戲台上突然被抽走了所有的鑼鼓點，讓人心頭莫名發慌。萬曆皇帝端起茶盞，輕輕吹了吹浮葉，並未飲下，而是又緩緩放回了桌案上。
“啪”的一聲輕響，在寂靜的大殿裏顯得格外清晰。
“上個月……”
萬曆皇帝再次開口，聲音裡少了幾分剛才的閑適，多了一種讓人喘不過氣來的沉重與肅殺：
“七月二十五日，拂曉。那遼東的奴酋，聚眾五六萬，從三岔兒堡那個耗子洞裏鑽了出來，不過辰時，便攻破了我朝的邊防重鎮——鐵嶺！”
這句話，如同一記悶雷，轟然炸響在所有人的耳邊！
朱常洛渾身一震，猛地抬起頭，臉上寫滿了不可置信。
萬曆皇帝並沒有停下，他的聲音越來越冷，字字如刀，割開那層掩蓋在繁華表象下的殘酷真相：
“總兵李如楨，還有賀世賢！帶著援兵去了，結果呢？‘未到而城已陷’！好一個未到！城破之後，他們除了跟在屁股後麵跑了一圈，僅僅砍了176個所謂的首級來向朕報功！可朕得到的訊息是——城內軍民，死傷無數，大批百姓被那蠻夷擄掠一空！”
“最為擔憂的是！”
萬曆皇帝輕輕用手扶了一下額頭，多少帶有點疲憊道：
“就在同一天！那北邊的蒙古滿旦部落，萬餘鐵騎也破了邊牆！連攻我白馬關、高家堡、馮家堡三處！那新到任的熊廷弼一上任就跟朕奏報，說如今的遼陽、瀋陽，已是‘幾無兵可守’！堂堂遼東，竟已到了這般糜爛的地步！”
他目光如電，直直地逼視著已經徹底呆住的朱常洛，聲音裏帶著一種從未有過的考校與審視：
“皇太子！此事你可知曉？”
朱常洛整個人都傻了。他當然知道遼東戰事不利，但他萬萬沒想到，竟然已經惡化到了這種地步！“幾無兵可守”？
這意味著遼東防線已經形同虛設，那些虎狼之師隨時可能長驅直入，兵臨關內！
他張大了嘴巴，想要回答，卻發現喉嚨裡乾澀得發不出一點聲音。
朱由檢和朱由校在一旁也是滿臉的震驚與駭然。雖然朱由檢從李矩和趙勝那裏得到過不少關於遼東的訊息，但那多是隻言片語的民間傳聞。而如今，從當朝天子口中親自說出的這一連串詳實而恐怖的軍情，纔是真正代表著這個龐大帝國所麵臨的最真實的滅頂之災！
王皇後依舊安坐在那裏，神色並未有太大的波動。她顯然早就知道了這一切，此刻隻是靜靜地看著那對父子，眼神中既有擔憂，也有一絲隱晦的期許。
朱常洛的腦子裏亂成了一鍋粥，無數的念頭在瘋狂地碰撞。恐懼、憂慮、慌亂……
然而，在這些情緒翻騰了一陣之後，當他再次迎上父皇那雙銳利而深沉的眼眸時，一種奇異的情緒忽然從心底最深處冒了出來。
父皇為何要告訴孤這些？
平日裏，父皇總是乾綱獨斷，這等軍國大事，向來是直接下旨給內閣，從不曾與他商議半分。為何今日，要在這種名為“遊園賞戲”的場合，當著皇後的麵，如此鄭重地，甚至是不惜撕破臉皮般地，將這最核心的機密與危機，拋到了他的麵前？
這不是閑談。
這不是指責。
這是在通氣！是在告訴他，這個國家的真正處境！是在將這大明江山的底牌，第一次，毫無保留地亮給他這個儲君看！
朱常洛的呼吸忽然變得急促起來。他想到了某種可能，某種他盼了三十年、等得頭髮都快白了、幾乎已經絕望的可能！
父皇這是不得不考慮身後的事了！他這是在正視孤作為帝國唯一接班人的身份！他是在開始真正的交託與培養了？！
儘管這交託來得太晚，是在局勢如此糜爛的時候；儘管這信任裡還夾雜著無數的無奈與考驗。
但對於一個當了三十年備胎、時時刻刻擔心被廢黜的太子來說，這無異於天籟之音，是一道足以照亮他後半生的璀璨光芒！
在那一瞬間，巨大的驚喜如同決堤的洪水，衝垮了他所有的恐懼與矜持。他再也控製不住自己，整個人幾乎是顫抖著再次拜伏下去，那並非是因為害怕，而是因為激動到無法自持！
“父皇！”
他顫聲道：“兒臣愚鈍！竟不知國事已艱危至此！兒臣願為您分憂！哪怕是肝腦塗地……”
萬曆皇帝看著這個雖然顯得有些手足無措，但眼中卻燃燒著一種名為“渴望”和“野心”火焰的兒子，嘴角那抹深沉的弧度，終於變得稍微柔和了一些。
還不算太笨。
“罷了。”
萬曆皇帝擺了擺手，那聲音裡透著一股深深的疲憊與一種莫名的解脫。
“戲要開場了。你坐過來些，一邊好好說道說道。”
這“說道說道”四個字，落入朱常洛耳中，便如同這世間最動聽的聖旨。他幾乎是手腳並用地爬了起來，搬著那張錦墩，一點一點地，朝著那張象徵著至高權力的禦座，挪了過去。
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