堂屋裏，一盞油燈的光暈將屋內眾人的影子投在牆上，晃晃悠悠，正如他們此刻還未安定的心緒。
徐老夫人止住了悲聲，此時眾人纔有空交談起來。
“舅舅！”朱由檢輕輕放下手中的茶盞，聲音不急不緩，卻直指核心。
“我有件事不明白。咱們劉家雖然不是大富大貴，但也襲著和陽衛千戶的世職。朝廷的軍餉，再加上這衛所的屯田，怎麼說也不至於……”
他環顧了一下四周這破敗如風中殘燭的家，欲言又止。那意思再明白不過了——怎麼會落魄到要借高利貸，甚至要賣房子、賣親妹的地步？
劉效祖聞言，一張滄桑的臉漲得通紅，滿是羞愧與無奈。他搓著手，嘆了口氣：“貴……皇孫殿下您有所不知啊。這和陽衛千戶的名頭聽著響亮，可如今這年頭，那是個頂頂不頂用的空殼子啊！”
他站起身，彷彿為了發泄心中的鬱悶，在不大的屋子裏踱了幾步：“說起來，咱們和陽衛當年那也是風光過的。永樂爺北遷，那是跟龍走得最早的一批江淮衛所。那時候，家家都有良田，吃穿不愁。可傳到咱們這幾代……唉！”
劉效祖狠狠一拍大腿：“皇孫您不知道啊。如今的衛所，那是真的爛到根子裏了！屯田？早就沒了！那些個好地，早就被上麵的指揮使、那些大太監、勛貴老爺們一層層給圈佔了。剩下的貧瘠薄地，種出來的糧食還不夠交租子的！”
“至於軍餉？”
一旁的劉繼祖也忍不住插嘴道，他雖然是個惹禍精，但對這種事也是門兒清：“嘿！一年到頭能發個三成就算皇恩浩蕩了！剩下的全被上麵截留了！就這點銀子，發下來還得經過百戶、千戶、衛指揮使……等到咱們這些沒有實權的小官手裏，連買米的錢都不夠！”
劉效祖點頭道：“繼祖說得雖糙，但也是實情。皇孫您不知道，那些底層的軍餘，更是慘得沒邊了。軍戶困苦，甚於編氓啊！好些人活不下去，不是把老婆閨女賣了，就是自己跑路當了流民。我若不是為了守著這點祖產，守著老孃和弟弟妹妹，我也早就不想頂著這層皮了！”
朱由檢聽得心中沉甸甸的。雖然歷史書上早有記載“衛所崩壞”，但親耳聽到，卻是另一番感受。
“那如今管著你們和陽衛的，是哪個衙門？又是誰在主事？”
朱由檢敏銳地抓住了問題的關鍵，衛所再爛，也是國家的軍事機構，總有人管。
“回皇孫，咱們和陽衛是直隸衛，按理說是直接聽命中軍都督府的，戰時由兵部調遣！”
劉效祖皺著眉想了想：“如今管著中軍都督府的大印的，好像是那位武進伯，朱天爵。”
“武進伯朱天爵？”
朱由檢眉頭微微一挑。這個名字他有點印象，也是個世襲的勛貴，平日裏並不顯山露水，沒想到竟是這種局麵背後的關鍵人物。
他心中有了數。
看來，不僅是定國公府在吸血，整個勛貴體係就像一張巨大的寄生網，早已深深紮根在這個王朝的肌體裏，吸幹了底層武官和士兵的每一滴血汗。
“既然這官當得如此窩囊，那舅舅可有想過換個活法？”朱由檢突然問道。
劉效祖一愣，苦笑道：“皇孫說笑了，我等世襲軍戶，祖祖輩輩除了舞刀弄槍，別的也乾不來。離開衛所，更是無處容身。”
“那若是……”
朱由檢身子微微前傾，那雙黑亮的眸子裏閃爍著異樣的光芒道：“若是給你們一個別的差事呢？”
劉效祖和劉繼祖都瞪大了眼睛，不敢置信地看著這位神秘的外甥。
朱由檢沒有繞彎子，他現在的裕民堂，正是缺人手的時候。生意做得再大，沒有人手去盯著，也是白搭。
更何況，未來他若想要佈局更遠，手下就必須有一支既可靠、又懂些武力、還得有點官方背景的人馬。這劉效祖兄弟，雖然現在看著窩囊，但好歹是有編製的軍官，又有家族情分在，加以調教，正是合適不過的人選。
而且，有些事兒，李矩、趙勝他們作為宮裏的內侍，出去辦事太過紮眼，諸多不便。反倒是這看似不起眼的落魄千戶，若是能利用起來，沒準能起到奇兵的效果。
“舅舅。”
朱由檢緩緩說道：“我這邊有些營生，正缺幾個信得過、敢辦事的幫手。若是你和二舅願意，這千戶的空頭銜就先掛著，平日裏也不必去衙門點卯受那個窩囊氣。過來幫我做事，至於這生活用度，還有日後的前程……”
他沒說滿，隻是意味深長地笑了笑：“自是不會比這千戶差。”
“當真？！”
劉繼祖這個惹禍精反應最快，他早就過夠了這沒錢沒權受人白眼的日子了，一聽這話，差點沒從椅子上蹦起來：“外……外甥！哦不，皇孫！隻要您肯給口飯吃，讓我往東我絕不往西！”
劉效祖到底穩重些，但他眼中的希冀也是掩蓋不住的。他看了看滿臉期待的老母親，又看了看哭腫了眼睛的妻子和妹妹，一咬牙，重重點頭：“皇孫殿下大恩！我兄弟二人，今後這條命就是皇孫殿下的了！”
一家人又說了會兒體己話，徐老太因為精神太差，已被攙回內室歇著了。正當朱由檢準備詳細交代些具體事務時……
“咚！咚！咚！”
一陣急促且粗暴的砸門聲，突兀地打破了這難得的溫情。
“開門！快開門！有人告發此處聚眾鬥毆，藏匿匪徒！”
“劉效祖！滾出來！”
巨大的拍門聲震得破舊的門框簌簌落灰。屋內眾人的心猛地一提，劉婉寧更是嚇得臉色煞白，下意識地往杜氏懷裏躲。
朱由檢臉色一愣，這剛打發一波怎麼又來一波。是剛剛那群人自己沒把他們恐嚇住還是另外其他人來找茬？
“舅舅！”朱由檢疑惑的看向劉效祖，語氣中透著一絲疑惑：“你們還借了其他的印子錢不成？”
劉效祖也懵了，他雖然被逼得走投無路，但也隻有這一筆大的債務，其他的零碎也都還得起啊。
他連忙看向劉繼祖。
劉繼祖更是冤枉，他頭搖得跟撥浪鼓似的：“沒啊大哥！就那一筆！真就隻有萬利坊一家！我這雙手都差點剁了，哪還有膽子再去惹別的？”
那就奇怪了。萬利坊的賴二皮都被扔出去了，錢也給足了，怎麼這會兒又有人上門？還打著官差的旗號？
大門外，火光衝天。
原本就熱鬧的蒜市口衚衕，此刻更是圍得水泄不通。附近的街坊鄰居、還有那些還沒散市的小商販，都裡三層外三層地圍著看熱鬧。但誰也不敢靠近，隻敢遠遠地指指點點。
因為那站在劉家門口的陣仗，實在是太大了！
二三十號穿著號衣、手持鐵尺腰刀的兵馬司番役，殺氣騰騰地將劉家小院圍了個嚴嚴實實。
而在這群人最中間，一頂青布小轎正穩穩噹噹地停在街心。
“嗯？怎麼這麼慢？”
轎簾被人從裏麵掀開一條縫，露出半張有些發福、白凈無須的臉，正是南城兵馬司副指揮黃國平。他此刻手裏捏著把摺扇，卻不動扇，反而舒服地靠在轎內的軟墊上。
按理說，他一個六品的武職副指揮，巡街辦公應該是騎馬以顯威儀。但這黃國平一向以“儒將”自詡，其實是嫌騎馬累，屁股疼，再加上在京城混久了，更是講究個派頭，便習慣了這坐轎的“官威”。
“大人稍安勿躁。”
旁邊一個長隨模樣的師爺，正賣力地給他扇著風，諂媚地笑道：“想是裏麵那夥人做賊心虛，正在銷毀罪證，或者是想找地方鑽狗洞呢。”
黃國平冷笑一聲：“鑽狗洞？哼，今天就是他們長了翅膀，也得給本官飛進大牢裏去！打了賴二皮，就是打了兵馬司的臉，也是沒把我黃某人放在眼裏！”
他看了看周圍越聚越多的看客，心中反而升起一股莫名的快意。要的就是這萬眾矚目的效果！隻有這樣，才能把他今晚丟的麵子找回來，讓這南城地界上的牛鬼蛇神都知道，他黃副指揮的權威，不容挑釁！
“去！”
黃國平有些不耐煩地用扇柄敲了敲轎框，聲音慵懶而威嚴：“去個人，把這一片的保長、甲首都給本官叫來！這地麵上出了這等無法無天的暴徒，他們是幹什麼吃的？要是說不清楚，本官連他們一塊兒治罪！”
“是！”
立馬有幾個機靈的番役領命而去。不一會兒，先前那個還想巴結朱由檢的保長，就像是被拎著脖子的鴨子一樣，戰戰兢兢地被帶到了轎前。
“黃……黃大人……”保長腿都軟了，話都說不利索。
黃國平斜睨了他一眼，冷聲道：“劉家這是窩藏了什麼大盜巨匪？還是說，你們這幫人平日裏就跟這夥人有什麼勾連？怎麼門敲了半天都不開？”
“冤枉！大人冤枉啊！”
保長急得汗都下來了，他雖然勢利，但也看得出今天這就是神仙打架，兩頭都不是善茬。他哪敢亂說話，隻能含糊其辭地喊冤：“小人……小人真不知道啊……那劉家，那劉家今天下午好像是……好像是來了親戚……”
“親戚？”
黃國平眼中閃過一絲不屑。
“什麼親戚？怕是哪個賊窩裏來的亡命徒吧！”
他已經懶得再等了，也不想聽這保長廢話。這門越是不開，他這火氣就越是大。
“來人！”
黃國平猛地直起身，眼神陰狠：“給我把門撞開！敢抗拒官差辦案，就是反賊！誰敢阻攔，格殺勿論！”
“得令！”
那群番役得了這道命令，一個個像打了雞血似的。
“弟兄們，上！”
一個番頭大手一揮，四五個壯漢抱起一根臨時找來的粗木樁，喊著號子就要往那扇搖搖欲墜的木門上撞去！
“一、二……”
就在那木樁即將狠狠砸上門板的一剎那——
“吱呀——！”
那扇本以為會被撞成碎片的木門，竟忽然從裏麵毫無徵兆地拉開了！
那幾個抱著木樁往前沖的番役，因為收不住力，加上門口突然失去了阻擋，一個個驚叫著，“撲通通”像下餃子一樣，直接栽進了院門裏，摔了個狗吃屎，手中的木樁更是砸在了同伴的腳背上，疼得一陣慘叫。
這突如其來的變故，讓外麵的圍觀群眾發出了一陣鬨笑，也讓轎子裏的黃國平臉色瞬間變得鐵青。
他猛地從轎子裏鑽出來，氣得渾身發抖：“好膽！竟敢……”
他的話還沒罵完，就見那個一直給他搖扇子的長隨師爺，已經心領神會地跳了出來。這師爺最是擅長察言觀色，見大人動了真火，立刻明白這是該自己表現的時候了。
他清了清嗓子，用一種極其尖利一般的嗓音，指著那洞開的院門，和那門口隱約出現的身影，厲聲喝道：
“大膽賊人！朗朗乾坤，天子腳下！竟敢私設公堂、濫用私刑、毆打良善！如今兵馬司官差到此，爾等非但不思悔改，竟還敢負隅頑抗！還不速速束手就擒！”
他這一嗓子喊得可謂是氣勢十足，正義凜然，彷彿他麵對的不是一群人，而是十惡不赦的江洋大盜。
而黃國平則是負手而立，眯起眼睛，冷冷地盯著那個漸漸清晰的身影。他倒要看看，敢在這南城撒野，敢在太歲頭上動土的，究竟是哪路不開眼的貨色！
看女頻小說每天能領現金紅包🧧