夕陽最後一絲餘暉被天際的烏雲吞沒，蒜市口的街道上，光影昏暗，塵土中透著一股不安的燥熱。
“砰砰砰——！”
撞門聲、叫罵聲與遠處孩童的驚啼交織在一起，形成了一幅典型的晚明市井混亂圖。而朱由檢一行人，卻在這混亂中走得異常從容，步伐堅定地向著院門邁進。
朱由檢一邊走，一邊似是不經意地偏頭問道：“李伴伴，這五城兵馬司，究竟是個什麼來頭？抓人辦案這種事，難道不是該那順天府或者宛平、大興兩縣的縣令去管嗎？”
他的話音裏帶著幾分後世人的疑惑。在他想來，抓捕鬥毆這種社會治安案件，理應歸地方行政長官負責，怎的就非得動用這名頭聽起來更像是軍隊的“兵馬司”？
李矩跟在側後，腳下步子緊湊，嘴裏卻是有條不紊地回道：“回爺的話，這裏頭的門道可就深了。”
“這京城的巡捕之職，自國初以來，便是變了又變。想當年洪武爺那會兒，初設兵馬司，專管那奸偽盜賊、查夜禁的勾當。後來永樂爺定都北京，增置為五城，人手也是一加再加。可即便如此，這京師實在太大，人太多，光靠這點兵馬哪裏夠用？”
李矩像是在講述一段早已泛黃的舊聞，聲音平緩卻又帶著幾分惋惜：“於是啊，這朝廷就開始添油加醋。宣德年間，增官軍；弘治年間，不僅命錦衣衛協同禦史督辦，更是調了那三千營的精騎來巡城。後來到了正德爺、嘉靖爺那會兒，什麼把總、都指揮、參將……名目是越來越多，兵員從幾百漲到了幾千。”
“可爺您猜怎麼著？”
李矩嘴角微撇道：“人多了，事兒反而更亂了！這兵馬司的兵，看著是不少，可實際上？要麼是那些權貴、宦官私底下拿去做了苦力，要麼就是那些個軍官為了貪餉吃空額，遇到點卯時，隨便在街上拉幾個叫花子充數。就這點能耐，別說抓賊了，那些個江洋大盜甚至敢直接潛入宮中偷了東西，咱們這兵馬司都未必能找得回來！”
走在後麵的劉效祖兄弟聽得頭皮發麻。這些話，若是放在酒館裏，那都是掉腦袋的大逆不道之言。
他們這種底層軍戶，雖然知道世道艱難，但對於這種上層的、涉及朝廷核心機密和黑幕的話，平日裏也就是敢偷偷在跟自己熟的人嘀咕兩句，哪裏敢像李公公這般，青天白日、大搖大擺地說出來？
更讓他們驚恐的是，前麵那位年幼的五爺，聽了這番“黑幕”揭露，不僅沒有半分驚訝或惱怒，反而還頗有興緻地點了點頭。
“萬曆十二年改製……”
李矩的聲音繼續傳來，他頓了頓，壓低了一些，語氣中帶上了一絲意味深長：“從那時候起，朝廷索性將這塊‘爛肉’切分了。自卯時至申時，也就是白天，歸兵馬司管；自酉時至寅時，也就是晚上，歸巡捕營管。兩家各管一段，互不相乾。爺，您看這像不像是……”
“分而治之，互相牽製。”朱由檢淡淡地接過了話頭，語氣平靜得像是在評價一盤涼掉的菜。
“一個簡單地抓賊，要分白天晚上，還要分兵馬司、巡捕營、錦衣衛、禦史台……層層疊疊，權責不明。出了事互相推諉，有了好處一擁而上。皇祖父這招製衡之術，用的倒是得心應手。隻是苦了下麵的百姓。”
劉效祖聽得尷尬無比，雖說朱由檢是他的外甥。但這番話若是旁人說來，他定要罵一句大逆不道——可眼前這位還是龍子龍孫，是天家血脈！他隻能死死低著頭，連呼吸都屏住了，彷彿多聽一字都是僭越。那“分而治之”四字，更似一柄利劍，生生劈開了他心底對聖天子最後的朦朧敬畏。
說話間，一行人已至院門前。那扇原本被撞得搖搖欲墜的木門，被趙勝猛地一拉，“哐當”一聲大開！
門外，正是一片混亂景象。
“哪裏來的狂徒膽敢在……”
黃國平正氣急敗壞地想要下令衝進去，卻猛地看見從那黑洞洞的門洞裏，先是一步踏出幾個身影。
為首幾人，並沒有如他想像般凶神惡煞，反而是一種整齊劃一、沉默肅殺的氣質。尤其是那幾個站在最前列的護衛，那精良的衣甲和握刀的手勢，一看就不是尋常家丁！
黃國平的心頭猛地一跳！
他是老江湖了，能在兵馬司這種魚龍混雜的地方混到副指揮，眼力勁兒絕對是有的。在京城，講究的是個圈子。哪個王府有幾個侍衛，哪位閣老家有幾個家丁，他雖然不能說全都知道，但大麵兒上還是有數的。
劉家，他查過，就是個破落戶，八竿子打不著的窮親戚都沒有一個有出息的。若是真有什麼通天的關係，早些時候被賴二皮欺負到家門口的時候，怎麼不見有人放個屁？偏偏等到自己帶人來了，這“靠山”就像是從地底下鑽出來的一樣？
除非……
黃國平的腦門上，滲出了一層細密的冷汗。
這夥人根本就不是為了什麼劉家來的，而是衝著他黃國平，或者說是衝著他這次背後的定國公府來的！賴二皮那點事，不過是個幌子！
“停！”
黃國平一聲厲喝，那幾個原本要往裏沖的番役被他這一吼，硬生生剎住了腳。
就在這時，藉著外麵殘存的天光，他終於看清了門裏那些人的裝束。
隻見在那幾個護衛身後，並排站著三名中年男子。
他們並未留須，麵皮白凈。頭上，戴的是那標誌性的黑紗三山帽；身上，穿的是那隻有內廷近侍太監纔有資格穿的深藍色雲紋曳撒；腰間，纏的是象徵著內臣的三台帶；腰帶上，掛著精緻的小刀和那晃眼得讓人眼暈的——牙牌！
“嗡！”
黃國平隻覺得腦瓜子嗡的一聲，像被人當頭敲了一棒。
他雙眉一皺，暗道麻煩。
宮裏人？！而且還是有品級的內臣？！
而且見著氣度還不似一般的內侍，沒有那種底層閹豎樣，如果不是穿著打扮還以為是個文人！
他抓了抓手，揉了揉眼睛，想要確定自己不是在做夢。又看中間那個被簇擁著的小小身影。
那是一個約莫**歲的少年，身著便裝，看似尋常。但那種站姿，那種哪怕麵對著數十名手持棍棒的官兵也毫無懼色、反而帶著一種俯視般的眼神，還有那隱約散發出來的、隻有在真正上位者身上才能見到的貴氣……
一個驚天動地的念頭，如同閃電般劃過黃國平的腦海，讓他整個人如墜冰窟。
難道是帝胄宗室？
如今天家之中，三大親王雖然成婚，但子嗣年幼。合理的隻有皇太子一脈，
如今整個紫禁城裏，能在這個年紀、有這等氣度。
隻有一個！
那個傳聞中深受李太後喜愛、被視為“靈童”降世、不久前纔在萬壽節上大放異彩、深得萬歲爺聖心的——皇五孫，朱由檢！
“如果真是，為何可以帶內監隨行出宮？”
黃國平隻覺得一陣頭大，一旦牽扯到天家的事都不是小事，他這分明就是把腦袋伸到了鍘刀下麵！他不僅被人當了槍使，而且這把槍，還要把自己給炸了！
“賴二皮！你個殺千刀的畜生！你害死老子了！”
他在心裏把賴二皮的祖宗十八代都罵了個遍。
但他此刻哪裏還顧得上這些？若是再不補救，別說官位了，隻怕連項上人頭都難保！
黃國平當機立斷，為了穩重起見，幾乎是用盡了全身的力氣，發出一聲嘶吼：“都他孃的給老子退下！誰敢再動一下，老子砍了他！”
那些番役被自家大人這突如其來的變故嚇得不知所措，紛紛慌亂地退了回去，手裏的兵刃也都放下了。
場麵，瞬間變得詭異的安靜。
黃國平深吸了一口氣，整理了一下官袍。
“某乃南城兵馬司副指揮，黃國平。”
他幾乎是半彎著腰，一步三晃地走到了門口，不敢直視朱由檢，隻敢盯著李矩那雙從始至終都冷漠注視著他的官靴。
“本官身負皇恩，奉敕巡視南城，緝奸弭暴，非為一家一姓作主。今日白日案件未結，聞市井喧呼，稱有白晝傷人。朝廷設官，原以護民止辟；本官職司所繫，不容坐視。諸位公公務需言清，畢竟曲直未分，本官惟知有法，不知有私。傷者、行者、旁證、地保，一概隨赴該管衙門，當堂對眾質審，驗傷查器，務得真情。敢有半句虛誣、片言偏袒，國法具在，決不姑貸！”
說到這裏，他又看了眼朱由檢。因為，對方還沒有亮明身份。在官場上，沒亮關防官印就亂認上司，那是亂了規矩，也是大忌。萬一認錯了，那就是另一樁笑話和罪過。
所以，他隻能賭，既然你不言明，那我就隻能按照法定流程走了。
但讓他意外的是，那幾名內侍並不搭話，看這架勢完全由前麵少年拿主意一般。
沒辦法，黃國平隻得小心翼翼地抬起一點頭，用那種像是蚊子哼哼一般的聲音，極低、極卑微地試探著問道：
“某鬥膽，敢問麵前這位小貴人可是……”
他不敢亂搭話或者說什麼，隻是把話停在了半空，眼神裡全是疑惑，但麵色卻極力保持著和善。
圍在周圍的百姓、賴二皮、保長，此刻全都看傻了眼。
他們平日裏威風凜凜、作威作福的黃大指揮，怎麼突然間就像見了貓的老鼠？這小孩到底是誰？難道是什麼天上下來的神仙不成？平日裏見到誰那無不適鼻孔朝著天上，今日突然正義凜然起來，要不是大家平日裏都知道他是什麼貨色，就單純見今日所為而言還真以為他是位為民做主的好官呢！
所有人的目光，再次聚焦在了那個少年的身上。
朱由檢看著眼前這個前倨後恭、此時臉幾乎都要縮成一團肉球的武官，臉上依舊沒有什麼多餘的表情。
他沒有直接回答，而是緩緩向前邁了一步。
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