正陽街，兵馬司前街。
南城兵馬司的大門口，那兩隻高聳的石獅子威武不凡，獅口微張，似乎要吞噬盡這世間的一切不平與汙穢。然而，從這座衙門裏進進出出的人，卻未必個個都配得上那門前的清白二字。
五城兵馬司，國初設立時職專巡捕，是京城治安的鐵拳，萬曆都曾說過：“國家仿近代都廂之製，設兵馬司，以分聽坊市之獄訟，詰奸偽而警不虞，職務甚繁也。”
可到瞭如今，早已成了一塊被勛貴、太監和豪強共同啃食的肥肉。
尤其是南城，商賈雲集，市井繁雜，油水更是厚得讓人眼紅。就連皇室子弟的大婚，都要支使這裏的火夫去打掃結綵，就比如之前桂王大婚，為了將桂王妃搬移諸王館，合用巡捕官軍二十員名，巡邏五城兵馬司火夫五十名，打掃宛平、大興二縣結綵並女轎婦，錦衣衛圍宿官旗較二十二員名，沿途接??擺路一千五百員名，其在京城生態中的重要性可見一斑。
此時，這本該肅穆的衙門前，卻傳來一陣鬼哭狼嚎般的慘叫聲。
“讓開！都他孃的給老子讓開！耽誤了大事，你們吃罪不起！”
賴二皮這夥人，就像剛從血池裏爬出來的惡鬼，渾身是傷，相互攙扶著，歪歪扭扭地朝大門衝來。賴二皮走在最前頭，右手那被生生折斷的五指雖然已經被布條胡亂裹了一下，但那詭異的彎曲弧度和不住滲出的血水，還是看得人頭皮發麻。
“喲嗬！這不是咱們的賴爺嗎？”
守在門口的兩個番役見狀，先是一愣，隨即臉上露出了看笑話的神情。
“這是怎麼了？聽說今兒個是去收千戶的債，怎麼搞成這副德行？難不成是碰上秦瓊了，還是讓哪個千戶娘子給咬了？”
番役老孫手裏拄著哨棒，笑得陰陽怪氣。這幫給兵馬司辦臟活的幫閑，平日裏狐假虎威，沒少得罪人，連帶著這正式編製裡的番役，也都瞧不大起他們，有機會就要踩兩腳。
“哈哈哈，老賴啊，你這是收賬還是收屍去了？這手……嘖嘖，這下可怎麼搖骰子啊？”另一名番役也跟著起鬨，滿臉的幸災樂禍。
“你……你們……”
賴二皮被戳中痛處，氣得渾身發抖，一張腫脹的豬臉憋成了醬紫色。要是換做平常，他早就罵回去了，可現在，那斷指鑽心的疼，讓他連吸口涼氣都得哆嗦半天。
“別他孃的廢話！”
他強忍著屈辱和劇痛，嘶啞著嗓子吼道：“我有十萬火急的大事，要見副指揮黃大人！快去通報！耽誤了王大管家的事，我看你們誰有幾顆腦袋夠砍的！”
聽到“王大管家”和“副指揮”，兩個番役臉上的笑意瞬間收斂。他們雖然看不起賴二皮，但也知道他是條給主子辦事的瘋狗。打狗還得看主人，真要是耽誤了正事，上麵怪罪下來，他們確實吃不消。
“行行行，賴爺您消消氣，這就給您帶路。”老孫變臉如翻書，換上一副公事公辦的嘴臉道：“黃大人正在後堂議事，您請。”
穿過前院，一路到了後堂偏廳。賴二皮幾人剛一進去，就撲通跪了一地，那哭爹喊孃的勁兒，不知道的還以為是他們親爹死了。
廳中主位上，正坐著一個四十上下的中年官員。他身穿六品武官綉彪補子服，頭戴烏紗，團領衫，束素銀帶，麵容白凈無須，一雙眼睛細長，透著股精明和算計。此人便是南城兵馬司的副指揮——黃國平。
說起黃國平這個人，在這南城裏也算號人物。用市井裏的話說，那就是“畏豪強如虎，噬貧民如狼”。他能爬到今天這個位置，靠的不是抓賊緝盜的本事，而是一手左右逢源、逢迎拍馬的功夫。
“嚎什麼嚎！這還沒出人命呢，嚎喪啊！”
黃國平不耐煩地皺起眉頭，手裏那盞上好的雨前龍井被他重重頓在桌上。
“指揮大人！您可得給小的做主啊！小的這條命差點就沒了啊！”
賴二皮舉著那是包紮成粽子一樣的右手，哭得鼻涕一把淚一把。
“怎麼回事？不是讓你去劉家收個賬嗎？怎麼弄成這副鬼樣子？銀子呢？”
黃國平瞥了一眼他那隻廢手，心中也有些不快。這次受王安福所託，他是想賣定國公府一個麵子，所以才特意派了這個以狠辣著稱的賴二皮去。本以為十拿九穩，沒想到搞成這副爛攤子，這要是傳出去，他黃國平的臉往哪兒擱？
“銀子……銀子倒是拿回來了。”賴二皮哆嗦著，從懷裏掏出那疊皺巴巴的銀票，遞了上去。
“可是大人，那劉家來了不得了的幫手啊！”
“哦？幫手？”
黃國平接過銀錠，隨手數了數，數額對的，心裏的火氣消了一半。於是他漫不經心地問道：“什麼幫手？劉效祖那個廢物點心，還能有什麼過硬的關係？難道是五城裏的哪個不開眼的人物？”
“不……不是咱們這邊的。”賴二皮心虛地搖搖頭。他其實到現在都沒搞清楚朱由檢的底細，隻記得那一身氣派的行頭和那種讓人喘不過氣來的威壓。但這種時候，他哪裏敢說實話？
“大人，那來的是一幫硬茬子！領頭的好像是個什麼富家公子哥兒，年紀不大，可是心黑手狠啊！您看看小人這手！”
賴二皮越說越激動，為了把黃國平拖下水，開始添油加醋，極盡誇大之能事：
“小的按著您的吩咐，先禮後兵。可那公子哥兒根本不聽，還口出狂言！小的報了您黃副指揮的大名，還提了定國公府王大管家的麵子，結果人家不但不買賬，反而罵得更難聽了！”
“什麼？！他怎麼罵的？”黃國平的眼神瞬間陰沉了下來。你有錢給了就是了怎麼還打起人了，這可不是簡單的囂張了，這是**裸的打臉！打他黃國平的臉，也是打王安福的臉，更是打定國公府的臉！
“他……他說……”
賴二皮眼珠子一轉，想起朱由檢那輕蔑的眼神，咬牙切齒地編排道：“他說，什麼兵馬司副指揮，那就是個看大門的狗！就算是王安福親自來了，也得給他跪下磕頭！他還說，他家勢大通天，想弄死誰就弄死誰，根本沒把咱們南城兵馬司放在眼裏！然後……然後二話不說，就讓人把咱們的全都給廢了！”
“放肆！”
“啪！”
一聲爆響，那隻精美的茶盞被黃國平猛地拂落在地，摔了個粉碎！滾燙的茶水濺了一地，把賴二皮嚇得渾身一哆嗦，差點沒再尿出來。
“好大的狗膽！好猖狂的口氣！”
黃國平霍然起身，一張白凈的臉氣得通紅，脖子上青筋直跳。他在這南城一畝三分地上經營多年，平日裏誰見了他不得客客氣氣的叫一聲“黃爺”？就是那些不大不小的京官，有了事兒也得求到他頭上。今兒個倒好，居然有人敢這麼羞辱他！
更何況，這件事還牽扯到定國公府！王安福那是定國公徐希皋身邊的心腹，連順天府尹都得給幾分麵子。自己這次若是連這口氣都出不了，以後誰還敢把事兒託付給他？誰還把他黃國平當回事？
“這口氣，不出，我黃國平以後在京城還怎麼混？！”
他在廳內來回踱了兩步，那腳步聲重得像是在跺地。忽然，他猛地停下，轉身死死盯著賴二皮，眼神銳利如刀：
“我問你！那個把你們廢了的小子，究竟是什麼來路？叫什麼？住哪裏？”
這三個問題，如連珠炮般砸向賴二皮。
“呃……”
賴二皮這下傻眼了。他被朱由檢那句“滾”字嚇破了膽，加上手上的劇痛，光顧著逃命了，哪還顧得上去盤道？而且他隱約覺得，那幫人的打扮，尤其是那幾個白麪無須的中年人，看著有點像宮裏的人。可這猜想要是說出來，別說報仇了，怕是黃國平當場就能活剮了他滅口！
“說啊！”黃國平厲聲喝道。
“小……小的……小的沒來得及問啊！”賴二皮支支吾吾，汗如雨下。
“那小子太……太邪乎了！其他人出手太快了！而且他臉上帶著那種……那種一看就不好惹的氣勢，小的也不敢……”
“廢物！”
黃國平又是一腳踹在賴二皮的肩膀上，把他踢了個滾地葫蘆。
“讓人打成殘廢，連人家是誰都不知道？養你們這幫廢物有什麼用？！”
他越想越氣，來回踱步的速度也越來越快。這事兒太蹊蹺了！對方既然敢這麼乾，要麼是個不諳世事的愣頭青，要麼就是真有過江猛龍的本事。
但他黃國平也不是嚇大的。
他能在兵馬司這種龍蛇混雜的地方站穩腳跟，靠的就是這身官皮和背後的關係網。對方再牛，難道還能牛得過兵馬司的巡捕？牛得過定國公府？
“不管他是誰！”
黃國平猛地停下腳步，眼中閃過一絲狠辣道：“既然敢在南城撒野，敢動我的人，那就是沒把我黃國平放在眼裏！這事兒要是不找回場子，以後別人問起來，我拿什麼交代？”
他大手一揮，對著門外怒吼道：
“來人！”
“在！”
“傳我令！立刻點起巡捕房的人！甲班、乙班全都給我叫上！帶上兵刃鎖鏈！跟我去一趟蒜市口！”
黃國平一邊繫著官服的釦子，一邊冷笑道：“我倒要看看，到底是哪家的公子哥兒，有這麼大的威風！敢在天子腳下私設公堂、濫用私刑！”
門外的腳步聲瞬間嘈雜起來。南城兵馬司平日裏最是好勇鬥狠的一幫番役，聽到有架打，還有大官帶著，一個個像是聞到腥味的鯊魚，磨刀霍霍，殺氣騰騰。
賴二皮癱在地上，看著這番陣仗，眼中既有報仇雪恨的快意，又隱隱有一絲說不清道不明的不安。
他剛才說的那些話，有八分真，兩分假。尤其是隱瞞了那些隨從可能是太監的猜想。這把火是他點起來的，現在火勢已經大得他無法控製了。要是真捅破了天……
“大人威武！大人威武！”
他不敢多想，隻能強忍著痛，跟著爬起來，大聲拍著馬屁，彷彿這樣就能驅散心底的那抹陰霾。
黃國平沒理他，大步流星地向外走去。
“出發！”
一群人氣勢洶洶地衝出了兵馬司的大門，如同一股渾濁的黑水，向著那個風雨飄搖的大雜院湧去。街道上的百姓見狀，紛紛避讓，生怕沾上一星半點的晦氣。
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