“咚！”
那一聲膝蓋觸地的悶響，在這破舊的廳堂裡，不亞於一道驚雷，狠狠地劈在每個人的心坎上。
徐老夫人整個人都傻了，身子一顫，手裏的茶盞差點沒端穩掉地上。她做夢也沒想過，眼前這位如同天神下凡一般，剛剛還以雷霆手段鎮壓了定國公府惡奴的貴公子，竟會對她一個行將就木的破落老太婆行此大禮！
更讓人瞠目結舌的是，隨著朱由檢這一跪，他身後那些衣著華貴、神色威嚴的太監侍衛們，就像被一隻看不見的手牽動著，齊刷刷地全都跪了下去！
“殿下！”
李矩、王乾這些平日裏在宮裏那也是有頭有臉的人物，此刻膝蓋磕在地板上，半點折扣都不打。彩兒更是直接哭著伏在地上，肩膀聳動，卻不敢發出一點聲音。
“您……您是……”
徐老夫人嘴唇哆嗦著，想扶又不敢扶，兩隻枯瘦如柴的手在空中亂抓，像是想抓住點什麼能讓她相信這是現實的東西。
“您說您……是阿柔的孩子？”
朱由檢沒有起身，他抬起頭，那張平日裏深沉似水的臉上，此刻滿是赤誠。他看著麵前這個滿頭黑白交織、驚慌失措的老人，聲音裏帶著一種讓人安心的沉穩與溫和：
“是。外祖母，孫兒正是您大姐兒劉柔寧的親骨肉，您的親外孫，朱由檢。”
他頓了頓，語氣裏帶上了幾分無法忽視的皇族威嚴，但更多的是在確認這份關係的真實與莊重：
“我乃當今皇太子之第五子。當今陛下，亦是孫兒的親皇祖。”
“嘶——！”
四周響起了一片倒吸涼氣的聲音。劉效祖和劉繼祖兄弟倆直接懵了，張大著嘴巴，彷彿下巴都脫了臼。他們想過這貴人來頭不小，可打破頭也沒想到，竟然真的是真龍血脈，還是他們自家的親外甥！
徐老夫人腳下一軟，險些栽倒。她連忙上前兩步，想要去扶起朱由檢，可手伸到一半又縮了回來，那手指頭都在發顫，滿臉的惶恐：
“使不得！萬萬使不得啊！皇孫……皇孫千金之軀，這可是要折煞老身這把老骨頭了！這規矩……這天家的規矩……”
在那個等級森嚴如鐵律的時代，民與官是雲泥之別，民與皇室更是天淵之隔。雖然名義上是外祖母，可朱由檢姓的是“朱”，是天家的龍種。這一跪，不僅是孝道，更是能壓死人的恩典與威儀。
“外祖母。”
朱由檢看著她那副手足無措的模樣，心中更是酸楚。他不管那些虛禮，直接伸出手，握住了老人冰涼乾枯的手掌，然後緩緩起身，將她重新扶回了座位上。
“您是長輩，孫兒跪您是天經地義。哪來什麼折煞不折煞的？這些年在宮外，若是讓母親知道您這般見外，她怕是要怪罪孫兒不孝了。”
“哎！哎！”
徐老夫人眼含熱淚，隻會機械地點頭應著。劉家其他人此時也回過味來，劉繼祖那雙渾濁的眼珠子裏突然迸發出一股狂喜的光芒，整張臉都漲紅了！
皇孫！親外甥！
這下發達了！有了這層關係，別說這五百兩銀子，就是以後在京城橫著走，誰還敢不高看他一眼？他彷彿已經看到了無數的榮華富貴正像雪片一樣向他飛來。
而一旁的劉效祖卻是一臉的複雜與慚愧，這個老實本分的漢子低著頭，似乎更覺得無地自容了。
眾人還沉浸在這突如其來的認親震蕩中，朱由檢的眉頭卻漸漸皺了起來。他看著滿屋子人茫然和錯愕的神情，心裏泛起一絲不好的預感。
按理說，他這幾年在宮裏混得風生水起，名聲早就傳遍了內外。而且，母親劉氏在世時雖然位分不高，但並不是個完全斷了人情的冷人。
他記得清清楚楚，母親在世時，都經常會悄悄托一個叫巧繡的宮女給家裏送銀子，那時候自己已經出生，按理說，就算不大肆宣揚，報個平安、說句“添了個大胖孫子”這總是人之常情吧？
怎麼看這劉家人的反應，倒像是什麼都不知道似的？
他扶著徐老夫人坐穩，試探著問道：“外祖母，這些年母親就從未給家裏帶過話？從未提過關於我的半個字？”
徐老夫人聞言，臉上露出一絲茫然，她下意識地轉頭看了看兩個兒子和兒媳，見他們也是一臉的懵懂，這纔回過頭，苦澀地搖了搖頭：
“沒有啊……自打你娘進宮，這二十年來，就像是泥牛入海，半點音訊也無。別說帶話了，家裏人都還擔心她……擔心她在宮裏過得不好，不敢去打聽。說來真是慚愧，我們這些做家裏人的，除了每日裏求菩薩保佑，別的什麼忙也幫不上。”
“是啊！”杜氏在一旁也小聲說道：“我們確實未曾收到大姐的任何訊息”
朱由檢的心猛地沉了下去。
“不對啊！”
一直在旁邊沒說話的彩兒再也忍不住了，她“撲通”一聲跪行了兩步，滿臉的焦急與不可置信：
“老夫人！怎麼會沒訊息呢？娘娘在世時，每年年節，甚至是您生辰的時候，都會想方設法地讓那個巧綉給您帶東西、帶銀子啊！就連五爺出生的那天，娘娘聽說府裡有事，還特意讓巧綉給家裏送了一百五十兩銀子還有個鐲子，怎麼可能一次都沒收到？！”
“一百五十兩？！”
劉繼祖失聲叫了出來，眼睛瞪得跟銅鈴似的。劉家要是真收過哪怕一次一百兩銀子，何至於落魄到去借印子錢？
徐老夫人更是茫然搖頭：“從未見過！什麼銀子，什麼東西，老婆子這二十年，除了夢見阿柔，連個紙片都沒見過啊！”
“混賬！”
朱由檢一拍桌子，雖然年紀小，但那一瞬的戾氣讓滿屋子的人都噤若寒蟬。
他明白了。
哪裏是母親忘了家裏，分明是有人在中間搗鬼！
那個叫巧繡的宮女好大的膽子！這不僅是貪墨錢財，這是在隔絕天家骨肉，是在欺主啊！一個宮女敢這麼做，背後定有更大的靠山或者是這宮裏的水，比他想像的還要深、還要臟！
“爺……這……”彩兒嚇得臉色蒼白，她萬萬沒想到還有這種黑心爛肺的事。
“起來！”朱由檢喝住了正要請罪的彩兒。“這事不怪你。那些醃臢事，不提也罷。等我回了宮，自然會把這筆賬算清楚。”
他深吸了一口氣，強行將這股怒火壓了下去。現在不是追究這些的時候，眼前這些親人，還等著他給一個交代。
氣氛因為這個話題變得更加沉重。
徐老夫人緩了好半天，才哆哆嗦嗦地抓住了朱由檢的手，那雙眼睛裏閃爍著最後的、也是最微弱的期盼。她張了張嘴，聲音輕得像風中的落葉：
“皇孫……那你娘她……阿柔她……現在在宮裏……可好？”
這話問得極為小心翼翼，甚至連“外孫”這個詞都沒敢叫，而是生分地換回了“皇孫”。
她畢竟還是跟朱由檢有隔閡的，且別人身份在那兒擺著的。
朱由檢的心猛地一痛。
他看著這位即便被生活壓彎了腰、卻依然在為女兒擔憂的老人，看著那一屋子雖然落魄、眼中卻滿是希冀的親人，那個“死”字，怎麼也說不出口。
他想撒個謊，說母親隻是病了，或者被貶了，至少還能給人留個念想。
可是這瞞得了一時，瞞得了一世嗎？
而且，今日他如此大張旗鼓地出宮，動靜這麼大，用不了多久，滿京城都會知道。如果此時還隱瞞，日後被外人戳破，對這兩位老人來說，那纔是真正的晴天霹靂。
長痛不如短痛。
朱由檢咬了咬牙，鬆開了老夫人的手，再次緩緩地、沉重地跪了下去。
“五爺？！”李矩等人大驚，想要阻攔。
“退下！”
朱由檢低喝一聲，隨即對著徐老夫人，頭一次露出了那種隻有在母親墳前纔有的悲慼與肅穆。
“外祖母……孫兒不孝，不敢欺瞞外祖母。”
他的聲音很輕，卻每一個字都像是千斤重的石頭砸在人心上：
“母親早在萬曆四十二年，七月十九日……便已離孫兒而去了！”
“轟！”
彷彿天塌了一般。
徐老夫人的身體猛地一僵，眼睛瞪得大大的，死死地盯著朱由檢，似乎沒聽懂他在說什麼，又似乎是在等待著他哪怕再說一句“那是玩笑”。
“阿柔……阿柔……沒了？”
她的嘴唇動了動，吐出的幾個字卻輕得像沒有重量。
“啊——！！！”
下一刻，一聲撕心裂肺的悲鳴，從這蒼老的喉嚨裡爆發出來。那是一種母親失去了孩子後，獨有的、絕望到極致的哀嚎！
“我的兒啊！我的心頭肉啊！你怎麼就這麼走了啊！你怎麼能走在你娘前頭啊！”
徐老夫人拍著胸口，身子一軟，就要往地上栽去。
“娘！娘啊！”
一直忍著的杜氏和劉婉寧此刻也崩潰了，撲上去抱住老太太放聲大哭。劉婉寧雖然對大姐沒什麼印象，但那畢竟是血濃於水的親人，看著母親如此悲痛，她的淚水也止不住地流。
就連一直沉默寡言的劉效祖，此刻也像被抽去了脊梁骨一樣，慢慢地滑坐在地上。他抱著頭，發出了一種類似受傷野獸般的嗚咽。
二十年前，父親早逝，家中無以為繼。為了他能襲上那個千戶的缺，為了給弟弟妹妹口飯吃，那個才八歲的大姐，義無反顧地踏上了選秀的路。
他依然記得那天清晨，大姐臨走時摸著他的頭說：“阿弟，你是長子，要撐起這個家。姐去宮裏享福了，以後給你們寄銀子……”
那哪裏是去享福？那分明是拿自己的一生，換了全家的活路啊！
而如今，好不容易熬到外孫出息了，成了貴人，她卻……
“大姐！弟弟對不起你啊！弟弟沒出息啊！沒能讓你看到咱們家興旺的一天啊！”
劉效祖痛哭失聲，每一聲都在抽打著朱由檢的心。
然而，在這漫屋的悲慟中，卻有一個人顯得格外刺眼。
那就是劉繼祖。
他雖然也在抹眼淚，但那雙賊溜溜的眼睛卻一直在轉。在聽到大姐去世的那一瞬間，他先是驚愕，隨即眼神一暗，閃過一絲明顯的失望與懊惱。
完了！靠山沒了！
大姐死了，這皇孫外甥跟咱們這層關係，還能維持多久？那榮華富貴是不是也就泡湯了？
這神情雖然隻是一閃而過，卻依然被敏銳的朱由檢捕捉到了。
徐老夫人哭得幾欲昏厥，一口氣怎麼也提不上來。
“外祖母！外祖母您節哀啊！”
朱由檢也慌了，顧不得其他，一把上前將老太太摟入自己懷裏，小手輕輕拍打著她的後背，帶著哭腔勸慰道：
“您別這樣……娘在天有靈，看到您這樣也會難過的……您還有我，孫兒以後會好好孝順您的！就像娘親在一樣！”
許是這一聲“孫兒”喚回了老太太的神智，也許是那個溫暖的小懷抱給了她力量。
徐老夫人漸漸止住了哭聲，她抬起淚眼朦朧的臉，看著眼前的朱由檢突然就感覺他跟女兒有幾分相似一般，當時劉柔寧離家時也跟朱由檢差不多一般大，徐氏一把將他死死抱住，放聲大哭：
“我的乖孫啊……我對不起你娘！是我沒用！”
說著，她似乎是想把這二十年的虧欠和委屈，都發泄出來，狠狠地用拳頭捶了幾下自己的胸口，那悲涼的聲音，透過這破舊的窗戶，傳到了外麵的巷子裏。
正守在外麵的鄰居鞏燦，聽到這突如其來的悲鳴，心裏“咯噔”一下。
“壞了！這哭聲怎麼這麼慘？莫不是那貴人也是來尋仇的？劉家這是遭了什麼孽啊……”
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