“啪！”
“啪！”
杖擊聲一下比一下沉重，如同敲在朱由校心上的重鎚。他眼睜睜地看著那個自幼將自己抱在懷中、悉心嗬護的客媽媽，在庭院中那冰冷的刑凳上痛苦掙紮，鮮血漸漸染紅了衣裳，而自己卻被死死地架住，動彈不得。
他的心，彷彿被一隻無形的大手緊緊攥住，疼得幾乎無法呼吸。他瘋狂地向四周投去求救的目光，看到的，卻是王國的懦弱低頭，是宋晉等人的噤若寒蟬，是姚進忠的得意獰笑，更是西李那副冷漠如冰、欣賞著這一切的側臉。
絕望，如同潮水般將他淹沒。
就在這時，他感覺自己的手，被一隻溫暖而堅定的小手輕輕握住了。
朱由校回頭，看到的是自己九歲的弟弟——朱由檢。
他看到由檢對著他，再次極其輕微地搖了搖頭，那雙黑白分明的眼睛裏，沒有同情，沒有恐懼，隻有一種與年齡極不相符的、令人心悸的冷靜。
但是朱由校還是忍不住求著朱由檢道：“五弟，你主意多，快救救客巴巴！不然她會被李娘娘打死的！”
這一刻，朱由檢有點猶豫了，如果自己出麵就是在鋌而走險。他同樣在西李膝下撫養，深知這個女人的性情有多麼嚴苛和睚眥必報。
自己本就一直在跟她周旋，如果今日公然忤逆她的立威的事，等於是在拿自己未來數年的安危，甚至身家性命做賭注！一旦失敗，自己所要麵對的打壓，將是無窮無盡的。
但是，他看著大哥那張寫滿了痛苦與絕望的臉，他不能再等下去了！他來到這個世界，若連自己唯一的親人都無法庇護，那他所有的雄心壯誌，都將是一個笑話！
眼看那浸水的竹板就要再次落下，朱由檢深吸一口氣，心中暗道：沒辦法，隻能行此險招了！
他快步走到大哥朱由校身邊，緊緊抓住他那冰冷的手，用一種隻有兩人能聽到的、急促卻異常清晰的聲音，飛快地在他耳邊說道：
“大哥！你聽我說，你直接對著乾清宮跪下高哭並說皇祖！父王！孫孩兒有罪！孫兒愧對聖人教誨，愧對皇家法度！”
“再對著李娘娘說：我朝定製，宮中乳母保姆，皆由司禮監下轄之禮儀房選派、登記在冊！其賞罰黜陟，皆有定製！敢問，這位客氏，今日所犯何罪？可曾有司禮監掌印或秉筆大人們的勘覈定罪文書？可曾有絲毫違逆宮規之處？如今就因衣角一點無心之失，便要在皇長孫的院中，行此重刑，血濺當場！”
“此事若傳揚出去，外廷會如何非議東宮家法不嚴？百姓會如何議論我天家刻薄寡恩？最要緊的是——前日裏，皇祖才剛剛下旨，說禦苑中的一棵老鬆，因照料不周，枯萎了些許枝葉，便將二十四衙門好幾個管事太監都申斥了一番，言道草木亦有靈，不可輕忽！”
“如今，一棵樹的枝葉，尚得皇祖如此垂憐。而孩兒身邊一位自幼服侍、情同生母的乳母，竟因一點墨漬，就要被打得血肉模糊，生死不知！這豈不是說，在娘娘您的眼中，我身邊人的性命，竟還不如禦苑裏的一棵樹金貴嗎？！”
“此舉，將皇祖的仁心置於何地？！將我天家的體麵、將司禮監的法度，又置於何地？！”
“到時候李娘娘定會顧忌一二，不敢再打客嬤嬤的！”
朱由校有點猶豫道：“可是，五弟...”
朱由檢見他怕了，趕緊勸道：“大哥別可是了！今天就隻有你可以救客嬤嬤了！”
他難以置信地看著自己的弟弟，一時竟沒能完全領會其中的深意。
但眼見客氏又捱了一板，發出了一聲痛苦的悶哼，朱由校也顧不得那麼多了！死馬也隻能當活馬醫了！
他一咬牙，心一橫，猛地掙脫開架著他的王國和宋晉，學著朱由檢所說，“噗通”一聲，朝著門外直挺挺地跪了下去！
隻是這第一次演戲，業務實在是太不熟練。他磕磕絆絆，嗓音因為緊張和悲憤而顯得格外沙啞尖利：
“皇祖……父王……孫兒，孩兒……不孝！有罪！”
他磕了一個頭，腦子飛速回憶著弟弟的話，梗著脖子，回頭衝著西李喊道：“李……李娘娘！你憑什麼打我嬤嬤！宮裏的乳母……都是司禮監管的！你有文書嗎？你就打人……”
這話喊得毫無章法，東一句西一句，遠不如朱由檢心中設想的那般流暢有力。
西李先是被他這突如其來的舉動搞得一愣，隨即聽著他那顛三倒四的質問，臉上不禁浮現出一絲鄙夷的冷笑。
她慢悠悠地端起茶杯，甚至懶得搭話，隻是對旁邊的姚進忠使了個眼色。
姚進忠立刻心領神會，上前一步，陰陽怪氣地說道：“元孫爺！您這是做什麼呀？司禮監是何等地方？豈是您能掛在嘴邊的？再說了，娘娘這是在自家院裏，教訓一個失職的奴婢，立立規矩，這也礙著司禮監的大人們了？您可別聽信什麼人的挑唆，胡言亂語啊！”
一句話，就將朱由校的行為定性成了孩童胡鬧，輕鬆化解。
朱由校見狀，更是又急又氣，他急忙想搬出禦苑枯樹的例子，可話到嘴邊，卻怎麼也組織不好語言，隻是漲紅著臉，反覆說著：“不……不對！人命……人命比樹重要！皇祖說的……”
那磕磕巴巴的模樣，別說威懾力了，反而更像是一個無理取鬧的孩子。西李看著他這副窘態，嘴角的笑意更濃了。她揮了揮手，示意外麵的掌刑太監繼續，別理會這孩子的瘋話。
“啪！”
又是一板重重落下！
朱由檢在一旁看得是心急如焚，心中暗罵：“我的好大哥，你怎麼把戲給演砸了！這哪是質問啊，分明是撒潑打滾嘛！”
眼看朱由校已頂不住西李的氣場壓製，計策就要失敗，朱由檢心一橫，正準備親自下場時。
就在這時，一個通傳太監的聲音，突然從庭院外高聲傳來，打破了這劍拔弩張的一切：
“啟稟娘娘！內官監甲字型檔的李進忠，求見！”
“李進忠？”
西李正享受著貓戲老鼠的快感，被打斷後眉頭一蹙，臉上閃過一絲不耐煩和一絲疑惑。
而聽到這個名字的朱由檢，則是心中猛地一震，眉頭也緊緊地鎖了起來！
朱由檢沒想到李進忠今日怎會前來，隻能坐觀其變。
“讓他進來。”
西李思忖片刻，還是揮了揮手。畢竟，這個李進忠雖然出身不高，但為人機靈，嘴巴甜得跟抹了蜜似的，又捨得下本錢。
之前為了巴結自己，送來的那些從庫房裏淘換出來的珍玩重禮，著實讓她舒心。更重要的是，他在庫房當差，日後用得著的地方還多著呢。今日心情不佳，正好讓他進來湊個趣，解解悶也好。
不一會兒，隻見一個身材中等、滿臉精明笑容的太監，碎步快行地跑了進來。一進門，便噗通一聲跪倒在地，行了個五體投地的大禮，那嗓門，比誰都亮堂，出口的話更是讓在場所有人都為之一愣：
“奴才李進忠，叩見李娘娘！娘娘千歲！千千歲！”
這聲千歲，叫得是情真意切，響徹大廳！
千歲在明代是專指親王或權勢極大的太監的尊稱。西李作為一個小小的選侍，別說千歲，就是“娘娘”這個稱呼，在嚴格意義上都有些抬舉她了！
在場所有人，包括姚進忠這等西李的親信，都驚得下巴差點掉下來！千歲？！那可是親王和司禮監掌印級別的大太監才擔得起的尊稱！你一個內官監的小小管事，竟敢如此稱呼一位選侍？這是拍馬屁，還是上趕著送死啊？！
然而，出乎所有人意料的是，西李在最初的錯愕之後，臉上竟緩緩地浮現出了一絲難以掩飾的、極為受用的笑容！
她被朱由校和朱由檢這對兄弟連番頂撞，心中正憋著一股邪火。而李進忠這記冒天下之大不韙的超級馬屁，竟如同一劑最猛的烈葯，精準地撫平了她那顆因權力受挫而躁動不安的心！
她彷彿已經看到了自己將來身著鳳袍，被萬人敬稱“千歲”的模樣。這種感覺，實在是太美妙了！
“起來吧！”
西李的語氣，竟是前所未有的溫和。
“你倒是個有心的。”
李進忠聞言，心中那塊懸著的巨石轟然落地。他知道，自己這步險棋，賭對了！他一邊磕著頭，一邊用一種近乎哽咽、充滿了忠心耿耿的腔調說道：“謝娘娘恩典！能得見娘娘天顏，奴才便是立刻死了，那也是笑著進棺材的！”
他抬起頭，那張本就精明的臉上，此刻擠滿了恰到好處的惶恐與關切。他的目光飛快地掃過全場——看到了劍拔弩張的西李，看到了倔強不屈的朱由校兄弟，看到了奄奄一息的客氏，也看到了旁邊一臉陰沉、對自己充滿敵意的姚進忠。
隻此一眼，他便將眼前的局勢猜了個七七八八。
“哎喲！”
他彷彿這時纔看到外麵的慘狀，猛地一拍大腿，臉上露出無比震驚和心疼的神色，連滾帶爬地膝行到西李腳邊，聲音都變了調：
“娘娘！娘娘息怒啊！這是誰惹得您老人家生了這麼大的氣？這打的是誰呀？哎喲我的老天爺，這不是伺候元孫的客媽媽嗎？”
看來近幾年在內廷甲子庫的摸爬滾打，讓他的表演堪稱爐火純青！每一個表情，每一句台詞，都充滿了戲劇性，卻又偏偏讓人感覺是真情流露。
西李原本舒緩的心情，又被他這一嗓子勾起了怒火，冷哼一聲：“一個不知本分、怠慢主子的刁奴罷了！留著也是禍害！”
“娘娘說的是！娘娘說的是啊！”
李進忠一邊如搗蒜般點頭附和，一邊卻話鋒一轉道。
“奴才剛在門外就聽說了，說是客媽媽沒伺候好，讓元孫的衣角沾了墨。這確實是天大的罪過！”
他先是狠狠地踩了客氏一腳，將罪名坐實。
隨即他又用一種“為主分憂”的口吻，嘆息道：“可娘娘您想啊，這不正說明您來得太是時候了嗎？！”
這話一出，連西李都愣了一下，沒明白他葫蘆裡賣的什麼葯。
隻聽李進忠痛心疾首地繼續說道：“您要是不來，誰知道元孫身邊這群奴才，都懈怠成什麼樣了？這也就是一點墨漬，要是吃錯了東西，受了風寒呢？這群人擔待得起嗎？所以說，今兒這事，看似是壞事，實則是天大的好事！是老天爺都在幫著您，讓您抓著由頭，來給元孫身邊好好地肅清門戶，立立規矩呀！”
這一番話，簡直是說到了西李的心坎裡！她今晚的目的，可不就是為了“肅清門戶，立立規矩”嗎？經李進忠這麼一包裝，她那點刻薄的私心，瞬間就被拔高到了深謀遠慮、替天行道的高度！
西李的臉色，肉眼可見地由陰轉晴。
眼看時機成熟，李進忠立刻開始借坡下驢，以退為進地求情。
“所以啊娘娘”
他抹了把並不存在的眼淚，哽咽道：“您生氣，是該的！您罰她，更是理所應當！隻是奴才鬥膽，還有一句不合時宜的話，想跟您老人家學說學說。”
他偷偷瞥了一眼地上出的氣多、進的氣少的客氏，又看了看旁邊一臉緊張的朱由校，這才用一種近乎耳語的聲音，對西李說道：
“娘娘，這‘立威’的雞，既然已經殺了，血也見了，猴兒們也都嚇破了膽。這目的，已然是達到了。所謂‘恩威並施’，威既然已經立足了，接下來，是不是也該顯一顯您的‘恩’了？”
他湊得更近了些，聲音壓得更低：“您想，您若是今日真把這客氏打死了，固然是痛快。可往後，元孫身邊這些奴才，伺候您的時候，心裏就隻剩下怕了，在元孫這兒也落不到個好的。可您要是此刻饒了她，那便是天大的‘恩’！往後這滿院子的奴才，包括元孫本人，心裏對您，那就是又敬又怕，又感激！這人心，豈不是一下子就全攥在您手心裏了？”
“再者說”
他最後補上了最致命的一刀。
“今日之事，畢竟是元孫從中說和。您若是賣他這個麵子，既全了母子情分，又顯了您的寬仁大度。您這一退，反倒是進了兩大步啊娘娘！”
這一套組合拳下來，把個西李說得是心花怒放，茅塞頓開！
她本就不是非要置客氏於死地，要的就是立威和掌控。李進忠這番話，不僅給了她一個完美的台階下，更是將她的所有行為，都解讀成了深思熟慮的權術。
這種被人看透、還被捧上天的感覺，實在是太舒坦了！
而一旁的姚進忠，聽著李進忠這三言兩語，便將一場潑天大禍化為無形，還將自家主子哄得眉開眼笑，他心中頓時警鈴大作！
他看著李進忠那張諂媚的臉，第一次感受到了巨大的威脅。這個傢夥太厲害了！自己在他麵前，那點搬弄是非的小聰明，簡直如同三歲孩童般可笑！此人若得了勢，將來自己在這西李宮中，哪還有立足之地？！
一股深深的忌憚與敵意，在姚進忠的心中油然而生。
西李此時哪還顧得上姚進忠的心思。她越想越覺得李進忠說得有理，當即清了清嗓子，對著外麵有氣無力地揮了揮手，用一種既威嚴又帶著一絲“寬宏大量”的口吻說道：
“罷了！看在元孫和李公公為你求情的份上。今日，就先記下。死罪可免，活罪難逃！拖下去，禁足一月，罰俸一年！再有下次，絕不輕饒！”
此言一出，朱由校和客氏等眾人，如蒙大赦，紛紛叩頭謝恩。
而李進忠，則在所有人看不到的角度，看著地上的客氏，露出了一個意味深長的、勝利的微笑。
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