西李緩緩坐下，臉上那股冰冷的怒意雖已收斂，但誰都看得出，這隻是暴風雨來臨前的寧靜。她對著廳中眾人，意興闌珊地揮了揮手：“今日之事，到此為止。你們都起來吧。”
王國、宋晉等人如蒙大赦，連忙攙扶著早已腿腳發麻的朱由校和客氏等人，從冰冷的地麵上站了起來。
正當所有人都以為這場風波終於過去，各自鬆了一口氣的時候，西李的臉上，卻又重新掛上了一抹看似溫和的微笑。她柔聲叫道：
“校哥兒，來，到我這裏來。”
朱由校身體一僵，臉上寫滿了抗拒。但在王國等人又是使眼色、又是暗中輕推之下，他猶豫了半晌，最終還是邁著沉重的步子，不情不願地走到了西李的麵前。
西李伸出手，看似慈愛地替朱由校整理了一下略顯散亂的衣領，口中更是說著溫情脈脈的話語：“好孩子，方纔是我心急了。我知道你思念母親，心裏難受。但我既受了你父親之命撫養你，便要為你日後的一切著想。將來你是要做大事的人，總不能一直沉溺於悲傷之中，你明白我的苦心嗎？”
這番話，說得情真意切，彷彿剛才那個咄咄逼人的，根本就不是她。
朱由校低著頭，沒有說話，算是預設。
眾人見狀，都以為西李真的就此罷手，心中那塊懸著的大石也終於落了地。
然而，就在這一瞬間，西李的眼神陡然一厲！她那隻整理衣領的手，順勢滑下，一把抓住了朱由校衣角處一小塊不起眼的、淡淡的墨漬，猛地一提！
她的聲音，也從方纔的溫和，瞬間變得尖銳而刻薄：
“這是什麼？！”
眾人皆是一驚，循聲望去，才發現那處微小的汙漬。
“我大明朝的皇長孫，未來的天子！竟穿著沾染了汙漬的衣裳？！如此怠慢元孫的日常起居，爾等的眼中，還有沒有主子？！”
西李的聲音陡然拔高，如同鳳鳴，尖銳刺耳，響徹了整個正廳。
她的目光，如兩把淬了冰的刀子，狠狠地剜向了剛剛站起身，驚魂未定的客氏、王國、宋晉等人！
朱由檢一看這架勢，心中便是一沉。他知道，西李最擅長的把戲來了——明處失利，便從暗處尋釁；正麵無法攻破，就從側翼擊潰！她這是要從大哥身邊的僕役中，找一個最有威望、最受信任、且與已故王才人關係最深的人，來做自己立威的祭品了！
衣角的汙漬，這本是再尋常不過的小事，此刻卻被她抓住，並無限放大到怠慢皇孫、目無主子的滔天大罪上！
果然，不等旁人反應，乳母客氏已是嚇得魂飛魄散，雙腿一軟，“噗通”一聲又跪了下去，渾身抖如篩糠，連連叩頭道：“娘娘恕罪！娘娘恕罪！都是奴婢的錯！是奴婢看管不嚴，沒伺候好元孫，奴婢罪該萬死！”
“哼！一句罪該萬死，就想了事了嗎？”西李冷笑道。
“不關客巴巴的事！”
朱由校見狀，終於忍不住開口了，他急著辯解道：“這墨漬是我方纔在書房習字，不小心自己蹭上去的！與旁人無乾！要罰，便罰我好了！”
西李卻看也不看他，隻是盯著客氏，冷冷地說道：“元孫年幼，不知輕重，難道你們這些做奴婢的，也不知輕重嗎？主子衣衫不潔，便是你們的失職！難道還要讓元孫親自為你這刁奴開脫不成？”
“娘娘！”
朱由校又急又氣，提高了聲音，“我說了，此事是我之過，與客巴巴無……”
“住口！”
西李猛地一拍桌子，厲聲喝斷了朱由校的話。
“這裏有你說話的份嗎？！我這是在替你肅清宮闈，教導下人，以防日後再有奴僕玩忽職守，怠慢了你！你倒好，竟還為這刁奴說話？莫非在你心中，一個奴婢的體麵，比你自己這個皇長孫的體麵還要重要嗎？！”
這一頂大帽子扣下來，直接將朱由校的維護，定性成了“不識大體”、“庇護刁奴”。朱由校被她一番搶白，氣得小臉通紅，嘴唇哆嗦，卻一句話也說不出來了。
他終究隻是個十五歲的少年，論起宮心計和口舌之利，哪裏是西李這種久經沙場的老手之對手？
西李見已完全壓製住朱由校，臉上露出了掌控一切的、冰冷的笑容。她緩緩地重新坐回上首的正座，端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，這才用一種不容置疑的、冰冷的語調，開始了她早就準備好的宣判。
“此等玩忽職守之罪，斷不能輕饒！”
她的聲音並不高，卻清晰地傳遍了正廳的每一個角落，如同冬日裏敲擊的冰塊。
“我既受了皇太子之命，撫養皇長孫，便有‘肅清宮闈，以正視聽’之責！若連元孫的貼身起居都管教不好，將來又有何顏麵去見小爺，去見萬歲爺？！”
說話間，她那雙銳利的鳳目，如同探照燈一般，緩緩地掃過廳中跪著的每一個僕役的臉。她清晰地看到，客氏身後的王國、宋晉，以及那些宮女內侍們，一個個臉色慘白，噤若寒蟬，渾身都在抑製不住地發抖。她享受著這種如同貓戲老鼠般的快感，用目光將恐懼，烙印在每一個人的心上。
同時，她的餘光，也會時不時地瞥向被拉到一旁的朱由校。看到自己這位新兒子臉上那痛苦、無助、卻又無可奈何的神情，她的心中湧起一股變態的滿足感。這纔是她想要的！絕對的、不容反抗的掌控！
緊接著，她話鋒一轉，將打擊麵瞬間擴大，這也是她進行小範圍人事清洗的慣用伎倆：
“如此惡奴，豈是一人之過？哼！她一人伺候不周，爾等其他人，難道都是瞎子、聾子不成？我看，你們分明就是平日裏結黨營私，互相包庇，早已忘了自己的本分，均有失察之責！”
這句話，如同一記重鎚，砸在了所有僕役的心上！人人自危，誰也不敢再開口求情。
在全場一片死寂，針落可聞之時，西李覺得火候已到，開始了她今晚立威的真正核心——最後的訓話：
“你們都給我聽好了，也記牢了！”
她猛地將茶杯頓在案幾上，發出一聲脆響。
“皇長孫如今歸我撫養，他的事，無論大小，就是我的事！從吃穿用度，到交友言談，樁樁件件，都得由我來定！”
她的聲音變得尖利起來：“往後，但有一件事、一句話，你們若不先回我知道，不經我的允準，而直接去煩擾皇長孫的，今日之事，便是你們的榜樣！”
最後，她用一種警告的眼神，死死地盯著王國、宋晉這些王才人留下的舊人，意有所指地說道：
“伺候好皇長孫，是你們的本分。但什麼是‘好’，得由我說了算！我要的是皇長孫專心於聖人學問，心無旁騖，而不是被一些不知所謂的、迂腐的老舊人和老舊習氣給帶壞了！都明白了嗎？！”
“奴婢（奴才）……明白……”
廳中響起一片稀稀落落、顫抖不已的應答聲。
西李滿意地點了點頭。她要的效果，已經達到了。
“來人！”
西李見已完全掌控了局麵，眼中閃過一絲得意的寒光，下令道：“將這怠慢主子、不知本分的奴婢客氏，拖出去！公開杖責二十！以儆效尤！”
“杖責二十？！”
此言一出，王國和宋晉等人皆是臉色慘白，暗道一聲：“苦也！”
宮中杖刑，乃是掌刑太監執行，手下極有分寸。說打二十，可以打得皮開肉綻，卻不傷筋骨；也可以打得看似輕描淡寫，實則內傷深重，不出三日便要斃命！以西李此刻的怒氣，這二十杖下去，客氏這條命，怕是要丟掉大半！
“娘娘饒命啊！娘娘饒命！”
客氏嚇得癱軟在地，隻知連連哭喊求饒。
她看了一眼癱軟在地的客氏，如同在看一隻螻蟻，意興闌珊地揮了揮手：
“用刑吧！”
朱由校更是急得不行，他一把抓住西李的衣袖，哀求道：“娘娘！不可！客巴巴自幼照顧我，情同生母，她若有錯，皆因我而起，求母親責罰我，饒了她這一次吧！”
“放肆！”
西李一把甩開他的手，已是徹底沒了耐心。
“我看你是被這些刁奴給慣壞了！今日，我還非要讓你看看，什麼是規矩！”
說罷，便對姚進忠等人喝道：“還愣著做什麼？！拖出去！”
眼看客氏就要被拖走，朱由校絕望之下，猛地將求助的目光投向了自始至終未發一言的親弟弟——朱由檢。他眼神中充滿了哀求，嘴唇無聲地動了動，似乎在說：“救她！”
朱由檢一直冷眼旁觀，直到此刻，才緩緩地動了。
他沒有去勸說暴怒的西李，而是走上前，輕輕地將急得快要失去理智的大哥拉到了自己身邊。在眾人看不到的角度，他對著大哥，極其輕微，卻又無比堅定地，搖了搖頭。
那眼神似乎在說：大哥，稍安勿躁。
兩名太監立刻應聲上前，如老鷹抓小雞一般，一左一右地架起了早已癱軟如泥的客氏。客氏口中隻剩下含糊不清的哭嚎與求饒，身體不住地扭動，但那點力氣，在兩個身強力壯的太監麵前，顯得如此微不足道。
刑凳，早已有人抬了進來，就擺在正廳外的庭院之中，正對著燈火通明的廳門。這顯然是西李早就安排好的，就是要讓廳內所有人都看得清清楚楚，聽得明明白白。
朱由檢知道，西李這是在用最血腥、最直接的方式，向整個宮裏宣告她的絕對權威——順我者昌，逆我者亡！今日這頓板子，打在客氏身上，實則是打在每一個心懷故主的人心上。
客氏被死死地按在了冰冷堅硬的刑凳上，手腳都被粗繩牢牢捆住。她身上的襦裙被撩起，露出了中衣。掌刑太監接過一根長約三尺、寬近兩指、浸過水的竹板，在空中“呼”地一揮，帶起一陣懾人的風聲。
“元孫！救我！元孫——”
客氏發出了最後一聲淒厲的、絕望的哭喊。
朱由校再也忍不住了，他猛地掙脫開朱由檢的手，如同瘋了一般就要往外沖，口中大喊著：“不準打！我說了不準打！”
然而，還沒等他衝出廳門，身形高大的王國和宋晉便一左一右地死死架住了他。
朱由校急得團團轉，拚命地掙紮，幾乎是在原地蹦跳，他回頭看著自己的心腹太監，眼中充滿了哀求與命令：“王國！宋晉！你們快去！快去救客媽媽！我命令你們去！”
然而，此刻的王國，就算客氏是其對食伴侶，卻低著頭，連看一眼外麵刑凳上的客氏的勇氣都沒有。他的臉上滿是汗水，嘴唇哆嗦著，架著朱由校的手臂因為過度用力而不住地顫抖，口中隻是反覆地、機械地唸叨著：“元孫……使不得……使不得啊……會惹怒娘孃的……”
他懦弱了。
在西李那生殺予奪的絕對權力麵前，所有的溫情、所有的私情，都顯得如此不堪一擊。他甚至不敢為自己的女人說半句求情的話，因為他知道，那隻會將自己也一同拖入深淵。
朱由校看著王國那副懦弱的樣子，眼中的哀求，漸漸變成了失望，最終化為了冰冷的絕望。他不再掙紮，隻是怔怔地站在那裏，任由淚水無聲地從臉頰滑落。
“啪！”
第一板，重重地落下了。
竹板與皮肉接觸，發出了一聲沉悶而令人牙酸的巨響。
“啊——！”
客氏的慘叫聲，如同被掐住了脖子的雞，尖銳刺耳，瞬間劃破了宮闈的寧靜。
“啪！”
“啪！”
板子一下接著一下，帶著冷酷而規律的節奏，不停地落下。用刑太監顯然是得了姚進忠的授意，每一板都用上了十足的力氣，卻又巧妙地避開了要害。他們的目的不是打死人，而是要造成最大程度的痛苦與羞辱。
起初，客氏還能發出淒厲的慘叫。第四下時她的聲音變得嘶啞、破碎，最終化為了斷斷續續的、痛苦的呻吟。
血很快便從她的中衣下滲了出來，將那片素色的布料染成了刺目的殷紅，在燈籠昏黃的光線下，顯得觸目驚心。
整個院中，除了那殘忍的杖擊聲和客氏壓抑的呻吟，再無半點聲響。跪在地上的宮女太監們，一個個將頭埋得低低的，身體抖得如同秋風中的落葉。恐懼，如同實質的毒氣，瀰漫在每一個人的心頭。
西李端坐在上首，麵無表情地看著這一切。她甚至還端起茶杯，輕輕地抿了一口，彷彿在欣賞一出早已排練好的戲碼。
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