酒席散盡，朱由檢一行人辭別了心思各異的眾人，重新啟程回宮。夕陽的餘暉將紫禁城的輪廓染成一片瑰麗的金紅，歸途的馬蹄聲卻顯得有些沉寂。
朱由檢注意到，身旁的李矩一直眉頭微蹙，一副心事重重的樣子。他駐足後與李矩並行，好奇地問道：“伴伴，可是心中有何疑慮？”
李矩嘆了口氣，壓低聲音，用一種充滿擔憂的語氣提醒道：“五爺，恕老奴多嘴。今日之事，恐怕……咱們的身份底細，多少都暴露了些。”
朱由檢聞言，隻是淡淡地點了點頭，臉上並無意外之色：“嗯，此事我心中有數。”
看到朱由檢這般平靜，李矩心中更是焦急，忍不住將話挑明瞭：“五爺！您方纔對那林富的許諾，實在太過託大了！且不說開中法早已敗壞，邊商輸糧無利可圖，那姓林的圖謀所謂鹽引是假，其真正圖謀的，必定是五爺您啊！”
他的聲音裏帶著一絲恨鐵不成鋼的意味：“你想，他一個區區商人，若是真能與您這等天家貴胄搭上線，在宮裏頭有人為他撐腰，那他還何需辛辛苦苦地去遼東換什麼鹽引？光憑這層關係，在江南販私鹽、包稅卡，哪一樣不比那賺得盆滿缽滿？怕到時候您有**份啊！”
“我知道。”朱由檢的回答依舊平靜。
李矩愣住了。他看著朱由檢那雙深不見底的眼睛，忽然明白了什麼。
“五爺您是故意的？”
“一個願打，一個願挨罷了。”
朱由檢輕聲道。他當然知道，自己方纔開出的，不過是一張華麗的空頭支票。林富那等老狐狸，豈會看不出來？隻是雙方心照不宣，各取所需。
“林富並沒有點破，是因為他賭得起。對我一番恭維，應下幾句承諾，於他而言毫無損失。將來若我真能兌現承諾，那他便是賺得盆滿缽滿，家族一飛衝天；若我食言了，他也不過是白跑一趟罷了。”
朱由檢的嘴角勾起一抹無奈的苦笑：“我如今身處深宮，手腳皆被束縛，除了畫餅，又能拿出什麼真金白銀的東西呢？能拓展一點渠道，便是一點，總好過坐以待斃。”
李矩聽完，沉默了。他沒想到，這位小主人竟將人心看得如此透徹，將自己的處境擺得如此清楚。那番看似衝動的許諾背後，竟是這般深沉的無奈與籌謀。
見氣氛有些沉重，朱由檢換了個話題，好奇地問道：“伴伴，我今日看那顏繼祖和餘光秋，同為新科進士，可境遇、氣度卻是天差地別。如今這進士有什麼不同嗎？”
在他看來，進士及第，那便是鯉魚躍龍門，未來前程似錦的朝廷大員，為何感覺那海商林富都能與其為伍，不見多少隔閡？
李矩聞言，想了想，耐心地回答道：“回五爺，這世道，早已是笑貧不笑娼了。顏繼祖與林富等人交往，看似有辱斯文，實則內裡門道極深。”
“其一，科舉雖還是我朝掄才大典，但自張居正相公去世後，萬歲爺久不視朝，官職多有空缺而不補，朝中僧多粥少，一個蘿蔔好幾個坑。中了進士，也未必就能立刻得個好差事，往往要候補多年。在此期間，若無銀錢打點，無人脈幫襯，便是狀元之才，也要被消磨殆盡。”
“其二，林富此人，絕非尋常商人那麼簡單。”
李矩眼中閃過一絲精光：“福建鄉黨勢力極大，商幫與士紳、官員盤根錯節，早已是你中有我，我中有你。許多大商人，本身就捐有功名，或是族中子弟遍佈官場。那林富能在京城與新科進士稱兄道弟，背後所代表的，恐怕是一整個龐大的地方利益集團。顏繼祖拉攏他，也是在為自己的官場之路鋪墊。”
李矩寥寥數語，便在朱由檢麵前，勾勒出了一張由功名、宗族、鄉土、商貿交織而成的地方大網。朱由檢聽得是心驚不已，忍不住扶了扶額頭，隻覺得頭大如鬥。
這時，他又記起了那個略顯窘迫的寒門士子——餘光秋。
“那位餘先生呢？看他模樣，顯然是寒門出身。像他這般，又是如何一步步走到今日的？”
李矩對這位有節的士子頗有好感，便詳細解釋起來：“回五爺，餘光秋的人生，便是千千萬萬寒門讀書人的縮影。他是去歲戊午科的江西鄉試中，考中了舉人。然後便馬不停蹄地趕赴京師，在今年開春，連續參加了己未科的會試和殿試，並最終成功考中了進士。”
“這裏麵具體的流程是怎樣的？”
朱由檢對科舉的具體細節不甚了了，正好趁此機會請教。
“說來話長啊。”
李矩娓娓道來：“一個讀書人，其仕途起點，便是童試，要連過縣試、府試、院試三關，方能取得生員的功名，也就是俗稱的秀才，這纔算入了官學的門。”
“之後，便是真正的龍門之躍——鄉試。此試每三年一次，在子、卯、午、酉這四個年份的秋天，於各省省城舉行，故稱秋闈。考官皆由皇帝從京中欽派，以防舞弊。連考三場，核心便是八股文章。能從全省數千秀才中脫穎而出的，便稱舉人，第一名稱解元。一旦中舉，便算有了做官的資格，可授教諭、知縣等末流小官。海瑞海剛峰，便是中舉後，才被授予福建南平府教諭一職。”
“舉人，纔有資格參加次年春天在京城由禮部主持的會試，也稱春闈。這便是餘光秋和顏繼祖今年所歷之試。天下舉人齊聚一堂，競爭之殘酷，比鄉試更甚十倍。考中者，稱為貢士，第一名，便是會元。”
“會試發榜後不久，通常在三月十五日，便是在皇宮舉行的殿試。由萬歲爺親自主持，名為考試，實則已不再淘汰，隻考一場策問，目的是對這些貢士進行排名。凡參與殿試者，皆賜進士出身，分為三甲：一甲三名，即狀元、榜眼、探花，賜進士及第；二甲若乾，賜進士出身；三甲人數最多，賜同進士出身。”
說到這裏，李矩忍不住搖了搖頭，嘆息道：“那餘光秋，想必是三甲同進士出身。背後又無任何背景，吏部分配之時，便隻能任人拿捏。一個前程遠大的進士，竟被授予福建龍岩那種窮山惡水之地的知縣一職。唉，可惜了！”
“三甲進士有何區別？”
“一甲直接進入翰林院，擔任修撰、編修。其餘二甲、三甲需參加館選考試，優秀者進入翰林院為庶吉士，被視為未來的宰相儲備。未入選者則直接授官。”
朱由檢對這決定無數讀書人命運的製度充滿了好奇。他追問道：“伴伴，你方纔說殿試分三甲，賜進士及第、進士出身、同進士出身，這其中，又有何具體的差別呢？不都是進士嗎，為何前程卻有如此大的雲泥之別？”
李矩見他好學，臉上也露出了欣慰的神色，耐心地將這科舉製度中最核心的奧秘，為他一一道來。
“回五爺，這三甲之別，可謂是天壤之別，直接決定了一個人未來仕途的起點和天花板。”
“先說這一甲。”
“一甲隻有三人，便是家喻戶曉的狀元、榜眼、探花。他們被賜予進士及第的功名，這及第二字，便是身份的象徵，意為此三人乃是真正意義上的合格進士。他們的前程，是旁人羨慕不來的。殿試之後，狀元會直接被授予翰林院的修撰一職，乃是從六品的京官。而榜眼和探花，則會被授予翰林院的編修，為正七品。您可別小看這翰林院的官職，這可是被稱作儲相的地方！”
李矩畢竟多少算個讀書人，語氣中不自覺帶著一絲敬畏：“入翰林院，便意味著他們自動進入了朝廷最核心的後備人才庫。平日裏，他們負責為皇上講經、起草詔書、編修史籍，能時常麵見聖顏。熬上幾年資歷，便可平步青雲，外放為一省學政，回京則入詹事府，或是直接進入內閣。可以說，我大明朝的內閣大學士，十有**，都是從這翰林院裏出來的。狀元及第，便是拿到了通往權力巔峰的入場券。”
“其次是二甲。”
李矩：“二甲進士，賜進士出身。雖然隻比一甲多了出身二字，但這待遇就差了一截。二甲的人數較多，通常有幾十上百人。他們中的佼佼者，有機會通過一場名為朝考的內部考試，被選為庶吉士，進入翰林院學習，俗稱觀政。這庶吉士，雖然沒有具體官職，但身份極為尊貴，同樣被視為未來的內閣重臣培養。三年學習期滿後，擇優留任翰林院，其餘的則會被外放為六部主事、各道禦史等京官，起點同樣極高。”
“而未能選上庶吉士的二甲進士！”
李矩頓了頓：“他們的命運就差了許多。通常會被直接外放為各府的推官、州判，或是富庶州縣的知縣。雖然也是正印官，但離權力中樞，就遠了一步。”
“最後，便是人數最多的三甲了。”
李矩的聲音裡，帶著一絲難以掩飾的惋惜：“三甲進士，被賜予同進士出身。這名號，聽起來就比二甲又矮了一頭。同字，有視同、等同之意，說白了，就是相當於進士，不算正牌進士。這對於心高氣傲的讀書人來說，本身就是一種不大不小的羞辱。因此，民間也戲稱‘同進士’為‘如夫人’，意為‘如同夫人’，終究不是正室。”
“三甲進士，是絕無可能進入翰林院的。”
他斷然道：“他們授官，幾乎毫無例外，都是直接外放。好一些的，能去個尋常州縣當知縣；差一些的，便如此次的餘光秋一般，被分到那些邊遠、貧瘠、人煙稀少的下縣去磨勘。他們若想升遷，需得熬上數倍於一、二甲進士的時間和精力，做出實打實的政績。而且，一輩子能做到知府、道台一級，便已是祖上積德。想要入京為官，甚至進入六部九卿的行列，那是難如登天。”
聽完李矩這一番詳盡的解釋，朱由檢終於徹底明白了。
搞了半天，同為進士這塊金字招牌，其含金量竟有如此巨大的差異。
一甲是纔是親兒子，天生就是當宰相的料。
二甲算是績優股，有機會擠進核心的圈子，要麼也是“潛力股”，前程光明。
三甲則有點像是進士中的邊角料，如同普通股一般，雖然上市了，但能不能升值，全靠自己拿命去拚，而且天花板極低。
那個顏繼祖，言談舉止間充滿自信，又有鄉黨簇擁，他極有可能是二甲出身，甚至有機會競爭庶吉士。
而餘光秋，毫無背景，又被分去了龍岩那種地方，基本可以斷定，就是個苦哈哈的三甲同進士。
二人命運的起點，在殿試唱名那一刻，便已劃開了巨大的鴻溝。朱由檢想到餘光秋那清高而又窘迫的模樣，心中那份想要與之結下一段善緣的念頭，愈發堅定了。
這樣的寒門璞玉，纔是自己最佳的拉攏物件！
餘光秋此去福建龍岩為官，而福建，正是海貿的大門！自己身處京師，鞭長莫及，而餘光秋，看看能不能發展成為自己在福建的一個潛在的、可靠的資訊來源和支點。
與之結交，拉攏他，看似隻是出於一番欣賞，但這份善意，將來或許能在自己最需要的時候，發揮出意想不到的作用。無論是將來要暗中獲取各種資源，還是想要瞭解更多關於海洋貿易的內幕，有一位身為地方父母官的朋友，遠比與那些純粹逐利的商人打交道要來得可靠得多。
餘光秋有才學，有風骨，缺的隻是背景和機會。
想到這裏，朱由檢心中已經有了計較。
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