“顏先生！你方纔說的番薯此物真的畝產數千斤？！”
朱由檢那一聲情不自禁的驚呼，打破了餐桌上兩個圈子的隔閡，瞬間將所有人的目光都吸引了過來。
顏繼祖正與餘光秋談得興起，被這突如其來的一問打斷，先是微微一愣。他有些驚訝，這皇孫怎麼會對鄉野間的農作物產生如此劇烈的反應？這可不像是一位養於深宮的皇孫該有的表現。
不過，他隨即想到，關心農事，乃是聖君所為。皇五孫有此心，豈非是社稷之福？想到這裏，他臉上原本的一絲錯愕，迅速轉為了欣賞和熱忱。
他放下酒杯，鄭重其事地對著朱由檢拱手，詳細講解起來：“此事千真萬確，絕無半點虛言！”
他的聲音充滿了對家鄉先賢的敬佩：“說起這番薯的來歷，也是一段佳話。那還是在萬曆二十一年，我福建長樂有一位名叫陳振龍的商人，常年在呂宋經商。他見當地有一種作物，產量極高，又能救荒，便動了將其引回故鄉的念頭。”
“隻是，當時呂宋的番人視此物為奇珍，嚴禁出境。陳公冒著殺頭的風險，將幾段薯藤巧妙地編入了船上的纜繩之中，又用塗泥偽裝，這才九死一生，將其帶回了福州老家。”
“其子陳經綸，也是一位有心之人，在家中悉心試種，竟大獲成功！隨後，父子二人便將此法連同番薯，一併呈報給了時任福建巡撫的金學曾金大人。金公亦是位有道之臣，見此物有如此神效，立刻下令在福建全省推廣。如今，已有二十餘載了。”
說到這裏，他感慨萬千：“也就是靠著這番薯，我福建百姓，這些年才勉強在災荒中多了一條活路啊！不僅是我福建，聽聞後來兩廣、雲南等地，也有商人陸續引種，隻是不知光景如何。”
最後，顏繼祖用一句極具煽動性的話，為番薯的神奇做了總結：“此物活人無數，真可謂是‘畝產數千斤，勝種穀二十倍’的救世神物！”
朱由檢聽得是心潮澎湃，呼吸都急促了三分。萬曆二十一年就傳入了！而且是官方推廣！那為何到了天啟、崇禎年間，北方依舊餓殍遍野，不見此物蹤影？
他再也按捺不住，急切地追問道：“顏先生！既然此物如此神奇，產量又是這般驚人，可否在北直隸、山東、河南等地推廣種植？”
這個問題，是他此刻最關心，也最核心的問題。
顏繼祖沒想到朱由檢對農事關心到了這個地步，臉上的讚許之色更濃。關心百姓疾苦，這絕對是皇嗣應有的品質。這是好事！
然而，欣賞歸欣賞，現實卻是殘酷的。他搖了搖頭，臉上露出了遺憾的神色，解釋道：
“唉，小友有此心，實乃萬民之福。隻是恐怕是行不通的。”
“為何？”
朱由檢的心一下子提到了嗓子眼。
“這番薯，性喜溫熱，畏懼霜寒。”
顏繼祖嘆息道：“此物在閩粵沿海之地，一年可種兩季，藤蔓四季常青。可一旦過了長江，到了冬天，天降霜雪，那地裡的薯塊和地上的藤蔓，便會盡數凍死、爛掉，連種子都留不下來。我曾聽一位北上的同鄉言道，他嘗試將其帶到南直隸的應天府栽種，第一年收成尚可，可一入冬，薯種便全毀了，第二年便無從下種。因此，這東西，恐怕僅限於閩粵等少數南方省份，北方之地，應是不宜種植的。”
顏繼祖的話，如同一盆冰水，從頭到腳，將朱由檢剛剛燃起的萬丈豪情，澆了個透心涼。
怎麼會這樣？！
朱由檢的眉頭緊緊地鎖了起來，心中充滿了巨大的疑惑和不甘。
在他那個時代的記憶裡，紅薯、地瓜，明明是中國大江南北、長城內外隨處可見的作物啊！從海南島到黑龍江，哪兒都能種！怎麼到了這明朝，就成了“過不了長江”的嬌貴之物了？是自己記錯了？還是有什麼關鍵環節，被自己忽略了？
此刻的他，自然還不知道，任何作物的推廣，都需要一個漫長的“馴化”和品種選育過程。
萬曆年間傳入的番薯，還是最原始的熱帶品種，根本無法適應北方寒冷乾燥的氣候和漫長的無霜期。
直到後來，一代又一代的農民在實踐中摸索，尤其是在清朝中後期，山東、直隸等地發明瞭“地窖存種”、“火炕育苗”等一整套越冬保種和育苗技術後，番薯才真正得以“出人頭地”，在北方大麵積推廣開來。
但現在，對於萬曆四十七年的朱由檢而言，顏繼祖的話，就如同一個不可逾越的天塹。
他剛剛找到瞭解決未來大飢荒的金鑰匙，卻發現這把鑰匙，插不進北方的鎖孔。
這巨大的落差，讓朱由檢犯了難！他死死地盯著桌上的菜肴，腦海中卻在瘋狂地運轉著。畏寒留不下種子這到底該如何是好？
整個大廳的氣氛，再次因為朱由檢的沉默而變得有些安靜。顏繼祖等人看著這位剛剛還激動不已的小公子，此刻卻鎖眉沉思。
就在眾人以為他要放棄這個話題時，朱由檢的腦海中，如同閃電般劃過了另一個熟悉的名字！
對啊！除了番薯，還有一樣神物！
他猛地抬起頭，眼中重新燃起了希望的火焰，緊追著問道：“顏先生！那你可曾聽說過，另一種來自海外的作物？聽說它也長在地下，樣貌如同黃色的梨，有的地方叫它‘土豆’，有的叫‘山藥蛋’？”
他努力地回憶著後世的知識，試圖用這個時代可能有的稱呼來描述馬鈴薯。
“土豆？山藥蛋？”
顏繼祖聽到這個陌生的名字，和他那幫福建鄉黨們麵麵相覷，臉上都露出了茫然的神色。他仔細地想了想，最終還是搖了搖頭，有些抱歉地說道：
“小友所言之物，恕顏某孤陋寡聞，實在未曾聽聞。‘土豆’聽這名字，倒像是某種地裡長的豆子？至於‘山藥蛋’，倒讓我想起咱們本地的山藥，隻是也未曾聽過有此別名。莫非是雲南、貴州那邊的蠻夷之物？”
朱由檢的心，又涼了半截。
他還不死心，看向見多識廣的月港商人林富：“林老闆常年行商，可曾聽過此物？”
林富也是一臉的困惑，他想了半天，才試探著說：“海上來的奇珍異果，倒是見過不少。但叫‘土豆’的，確實沒印象。不過聽小公子描述，長在地下，黃皮倒讓我想起佛郎機人船上，有時候會帶一種叫‘荷蘭薯’的東西，隻是那玩意兒又小又苦，聽說是他們拿來餵豬的，人很少吃。不知是不是小公子說的那樣？”
林老闆所說的“荷蘭薯”，很有可能就是早期傳入澳門等地，但尚未經過改良、品種不佳的早期馬鈴薯。在那個年代，它們因為口感不佳，的確常常被用作飼料。
聽到這裏，朱由檢基本可以確定了：在這個時代，至少在主流社會和商業圈裏，馬鈴薯——土豆，這個另一大救荒神物，要麼是根本沒有傳入，要麼就是傳播範圍極小，還停留在無人問津的“豬食”階段！
歷史的殘酷現實，再次給了他一記重擊。
他不知道的是，馬鈴薯的傳入和傳播，遠比番薯要曲折和緩慢。雖然學界普遍認為它可能在萬曆年間已隨商船傳入中國，但最早明確記載其種植和食用的文獻，已經是崇禎年間的《鬆溪縣誌》和徐光啟的《農政全書》雖然書中對其描述也語焉不詳。它真正開始作為糧食作物在中國大麵積推廣，甚至要等到清朝中後期了。
也就是說，在萬曆四十七年這個時間點，他想要找到土豆，並立刻將其推廣，幾乎是一件不可能完成的任務！
希望的大門，彷彿剛剛開啟一條縫，就又被無情地關上了。
朱由檢徹底沉默了。他靠在椅背上，小小的臉上寫滿了與年齡不符的凝重與失望。
一旁的餘光秋，將這一切都看在眼裏。他雖然不明白這位李小爺為何對這些聞所未聞的番產作物如此執著，但他能清晰地感受到對方那份發自內心的、對天下饑民的憂慮與關切。
一個養於深宮的孩童，不思玩樂，不問珍寶，卻一門心思地追尋著能夠活人無數的救荒之法。這份心胸和擔當，讓餘光秋心中深受觸動，之前因其身份而產生的那份隔閡與忌憚，也在不知不覺中消散了許多。
他看著朱由檢那張略顯沮喪的小臉，竟忍不住開口，用一種溫和的語氣勸慰道：“小友，不必過於憂心。凡事盡人事，聽天命。你能有這份心，已是天下蒼生之幸了。或許你所說的‘土豆’，隻是機緣未到罷了。”
朱由檢抬起頭，對著餘光秋勉強笑了笑，算是接受了他的好意。但他心中的那份焦灼與不甘，卻絲毫未減。
天命？他從不信什麼天命！如果真有天命，自己又怎會來到這個註定要沉淪的時代？如果真有天命，那煌煌大明，又豈會落得個國破家亡的淒慘下場？
他默默地端起麵前早已涼透的茶水，一飲而盡。冰冷的茶水滑過喉嚨，讓那顆因激動和失望而燥熱不已的心，稍稍冷靜了一些。
他環視著在座的眾人。顏繼祖、林富、蘇文遠……
這些來自福建的人，他們口中隨意談論的“呂宋”、“佛郎機”、“海外奇物”，都為他揭開了一個他身處北京這個政治中心，卻完全無法觸及的世界的一角。
番薯，來自呂宋。那個被當成豬食的“荷蘭薯”，來自佛郎機人的商船。
所有能夠改變這個世界命運的奇蹟，似乎都潛藏在那個煙波浩渺的南方，隱藏在那些往來於驚濤駭浪之上的遠洋商船裡！
自己坐在這京城裏，坐在這天子腳下，看似掌握著天下的中樞，卻如同一個被困在精緻鳥籠裡的金絲雀。他所能得到的資訊，都是經過層層過濾，早已失去了時效和真相。他就像一個盲人，隔著千萬裡，試圖去觸控那些能救命的稻草。
不行！不能再這樣下去了！
一個極其大膽，甚至可以說是瘋狂的念頭，如同燎原的野火般，在他心中熊熊燃燒起來。
我得親自去南邊看看！
他太想去南邊了！
他想親眼去看看福建的番薯，到底是怎麼種植的，又是怎麼過冬的！畏寒？那就在北方建造暖房行不行？用火炕育苗行不行？隻要能把薯種保留下來，哪怕隻有一小部分，就能為北方保留下希望的火種！
他還想去月港，甚至去澳門！他想親自登上那些佛郎機人、紅毛夷的商船，去他們的貨倉裡翻找！土豆或許現在還是“豬食”，那玉米呢？辣椒呢？還有那些他記不清名字，卻同樣重要的作物，是不是也正躺在某個不為人知的角落，等待著被發現？
除了這些作物，還有更重要的東西——洋貨！
後世的知識告訴他，此時的西方世界，正處在大航海時代的巔峰。他們的造船技術、火器技術、冶金技術、數學、天文學……
都已經開始超越東方。那些新式的火炮、先進的航海儀器、精密的鐘錶、犀利的望遠鏡……
這些東西，如果能被自己得到，並加以研究、仿製，對於未來挽救大明，其作用甚至比番薯還要巨大！
這些東西，靠打聽是打聽不來的！靠坐在京城裏下幾道命令，讓趙勝跑斷腿也是找不到的！
必須親自去！親自去看！親自去淘！
這個念頭一旦升起，便再也無法遏製。它像一顆被埋進沃土的種子，在朱由-檢的心中瘋狂地生根發芽，幾乎要撐破他的胸膛。
去南邊！去福建！去廣州！去那個充滿了財富、機遇、危險，也充滿了希望的海洋世界！
當然，他知道，這在目前看來，無異於癡人說夢。一個九歲的、尚未封王的皇孫，想要離開京城，私自前往數千裡之外的福建，這比登天還難！宮裏的規矩，朝廷的法度，太子和萬曆皇帝的眼睛每一重都是不可逾越的關隘。
但朱由檢的眼神，卻在這一刻，重新變得堅定而銳利。
難，不代表不可能！
飯可以一口一口吃，路要一步一步走。眼下，最重要的事情，就是和眼前這群來自南方的敲門磚們，建立起最緊密、最可靠的聯絡！他們，就是自己伸向南方的第一根觸角。
想到這裏，朱由檢心中的沮喪和焦躁一掃而空，取而代之的是一種更為深沉、也更為迫切的計劃感。他重新抬起頭，臉上再次掛上了那副從容和煦的微笑。
他看向林富和顏繼文，用一種探討的、充滿求知慾的語氣，開啟了一個新的，卻同樣充滿誘惑力的話題：
“兩位先生，小子雖然對番薯之事暫感失望，但聽聞海外之大，物產之豐饒，遠勝我中土。小子不才，名下倒也有幾分薄產。若小子想托二位，從海外帶回一些精巧的玩意兒，比如能看得極遠的千裡鏡，或是自己就能跑的自鳴鐘，當然有匠人就更好了！不知可有門路？”
他開始撒下魚餌了。一個對海外奇珍異寶充滿好奇，且出手闊綽的貴人形象，對這些追逐利益的商人們來說，無疑是致命的誘惑。
林富和顏繼文對視一眼，眼神中都閃過一絲精光。他們自然知道這些東西，尤其是自鳴鐘，在京城的權貴圈子裏極受歡迎，價格高昂，利潤豐厚。這無疑是一筆大生意。
然而，還沒等他們開口，主座上的顏繼祖卻先皺起了眉頭。
他剛剛還在為這位小殿下關心農事的仁心而暗自讚許，可轉眼間，對方的興趣就從救荒神物跳到了海外奇淫巧術之上。這前後的反差，讓他心中剛剛建立起來的好感，瞬間冷卻了不少。
作為一名深受儒家正統思想熏陶的新科進士，“格物致知”的道理他懂，但“玩物喪誌”的古訓更是刻骨銘心。在他看來，“千裡鏡”、“自鳴鐘”這些東西，不過是些精巧的玩物罷了，於國計民生毫無益處。堂堂皇孫，竟對這些東西如此上心，這可不是什麼好兆頭。
他聯想到當今的皇太子朱常洛，因為國本之爭，遲遲未能正式出閣講學，以致於學問根基不穩，常受朝臣非議。再看眼前這位皇五孫，若也是沉迷於此等奇技淫巧，而荒疏了聖賢學問，那將來……
想到這裏，顏繼祖心中湧起一股讀書人特有的“以天下為己任”的責任感。他覺得自己有義務，也有必要，對這位可能誤入歧途的皇孫，進行一番善意的勸導。
他清了清嗓子，打斷了正要開口應承的林富，對著朱由檢一拱手，語氣誠懇，卻又帶著不容置疑的鄭重：
“小友，請恕在下多嘴。”
他的稱呼，從之前的“小公子”，又悄然變回了略帶疏離的“小友”。
“西洋番人的這些器物，在下也曾於廣州見過。初看之下，確是精巧絕倫，引人入勝。但依在下淺見，此皆乃末技而非本學。我輩讀書人，當以修身、齊家、治國、平天下為誌。聖人之道，蘊含於經史子集之中，這纔是經世致用的大智慧。若將過多心思，耗費在這些無益的玩物之上，恐會有傷正學啊。”
這番話說得極為委婉，但意思卻很明確：皇孫殿下，您該好好讀書，別不務正業！
朱由檢聞言一愣，沒想到自己的魚餌還沒撒出去，倒先引來了這位顏大才子的勸言。
不等他反駁，顏繼祖為了增強自己勸諫的說服力，又順勢提起了近幾年在士林中鬧得沸沸揚揚的一件大事：
“小友或許不知，就在三年前，萬曆四十四年，我朝的南京禮部侍郎沈榷，曾上疏參劾盤踞在南京的西洋傳教士，引發了一場軒然大波，稱南京教案。”
“沈大人在奏疏中痛陳，那些西洋番僧，以‘天學’為名，實則‘簧鼓異說，煽惑眾心’。他們帶來的那些所謂‘西學’，看似精巧，實則‘詭異幻怪’，與我中華聖人之道背道而馳。他們宣揚‘天主’，是欲以此‘漸易我俗’，包藏禍心！最終，聖上明鑒，下旨將那些番僧盡數驅逐，其教亦被嚴禁。此事，便是我朝士林對這些西洋奇術的明證啊！”
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