朱由檢放下茶杯，臉上依舊是那副天真無邪、求知若渴的孩童模樣，但眼神深處，卻已經閃過了一絲老狐狸般的狡黠。他清了清嗓子，正準備親自下場，會一會這位新科進士。
然而，顏繼祖卻是個極為識趣之人。他與李矩一番太極推手下來，已然明白對方是塊油鹽不進的滾刀肉，短時間內絕無可能探出更多虛實。強求，隻會惹人生厭。於是他哈哈一笑，竟主動結束了對李矩的試探，端起酒杯，轉向了另一邊的餘光秋。
“孟玉兄，方纔聽聞你即將外放龍岩縣令，龍岩亦是我福建上四府之一，離我漳州不遠。將來你我書信往來，可要方便許多啊！來，為兄先敬你一杯，預祝你此去一帆風順，政績斐然！”
他竟是將朱由檢這個主菜暫時晾在了一邊，轉而與餘光秋這位同年熱絡地交談起來。
場麵瞬間變得有些怪異。主桌上，顏繼祖和餘光秋這兩位新科進士，開始就福建的風土人情、官場規則等事宜低聲交談，儼然進入了他們的交際時間。
而被冷落的朱由檢，不僅沒有絲毫的尷尬和惱怒，反而將目光轉向了桌上略顯拘謹的另外幾位福建鄉黨，臉上露出了和煦的微笑。
朱由檢坐在主位上，端著果飲，看著眼前這幅推杯換盞、其樂融融的景象。
但他並沒有放棄，而是換了一種更迂迴、更接地氣的策略。他看著那群福建鄉黨，不再提任何敏感話題，轉而從最基本的風土人情入手。
他先是轉向那位身材微胖、手指上戴著瑪瑙扳指的富態商人，臉上露出孩童般的好奇，問道：“這位老闆，小子看您氣度不凡，不似尋常行商。聽聞閩中富商甲天下，不知老闆家鄉何處？主要經營何等生意呀？”
這個問題，家常、平和，充滿了孩童的好奇，卻又恰到好處地捧了對方一句。
那林老闆見他不再問敏感之事，也放下了戒備，哈哈一笑，帶著濃重的漳州口音答道：“小公子過獎了！在下林富，祖籍漳州府海澄縣。家裏嘛，也就是仗著離海近，祖輩傳下來基業，開了家通洋貨棧，倒騰些絲綢、瓷器販賣，勉強餬口罷了。”
朱由檢當然不會信他鬼話隻是餬口而已，怕是賺的盆滿缽滿吧！
“海澄縣……”
這個地名倒是引起朱由檢的興趣，口中咀嚼著這個地名，腦海中飛速搜尋著看過的地理方誌。
“小子曾在一本《八閩通誌》上讀到過，說海澄縣有月港，乃是天子南庫，國朝特許通番之所在。林老闆既然能將貨物運到呂宋，想必您家裏的船，走的便是月港的官引吧？那您家的通洋貨棧，在當地定然是數一數二的大字號了！”
林富一聽，頓時大為驚愕！他沒想到眼前這孩童，小小年紀就有如此見識！隻覺得對方博聞強識，見識非凡。驚愕之餘，更是生出了幾分敬佩，連忙謙虛道：“小公子博學！慚愧慚愧，小本經營，當不得大字號三字。”
有了這個成功的開端，朱由檢又將目光轉向那位氣質儒雅的蘇先生。他同樣先是提問：“這位先生文質彬彬，想必是位大學問家。小子看先生與顏進士言談甚歡，應也是福建人士吧？不知先生仙鄉何處？福建自古文風鼎盛，想必先生家鄉定然也是名儒輩出之地。”
那蘇先生見狀，也笑著答道：“不敢當，在下蘇文遠，泉州府同安縣人。隻是個屢試不第的腐儒罷了。”
“同安！”
朱由檢的眼睛亮了一下，“小子聽聞，宋時大儒朱文公曾主簿同安，盛讚此地‘暖熱富庶，與神仙不殊’，因此同安又有銀城之別稱。小子記得不錯吧？”
蘇先生撫掌贊道：“不錯不錯！小公子記性真好！如今本地人還常以銀同自居。”
“那便對了！”
朱由檢順勢而上：“小子還知道，同安有雙溪書院，乃是閩中理學重鎮，至今書聲不絕。先生有如此學識氣度，想必便是出身此等書香門第，受過理學正宗熏陶了！”
這番話下來，蘇先生亦是大為嘆服，大有遇到知音之感，連忙與朱由檢熱絡地攀談起來，將自己家鄉的文人掌故娓娓道來。
一時間，整個大廳出現了一個極為怪異的場麵。
本應是主角的兩位新科進士——顏繼祖和餘光秋，在一旁自顧自地聊著官場經；而被他們晾在一邊的小孩朱由檢，卻成了另一個圈子的中心。他談笑風生，上知天文，下知地理，從月港的海貿聊到同安的書院，從海外的奇聞談到本地的掌故，竟與那幾位身份各異的福建鄉黨聊得熱火朝天，遊刃有餘。
那幾位鄉黨，本是來巴結顏繼祖的，此刻卻紛紛被這個見識卓絕、談吐不凡的李小爺所吸引，一個個圍著他，問東問西，氣氛反而比顏繼祖那邊還要熱烈。
正在與餘光秋說話的顏繼祖，眼角的餘光早已注意到了這邊的變化。他心中的驚駭，如同錢塘江大潮般，一浪高過一浪。
五皇孫怎麼會對福建的商貿、人文、甚至是最隱秘的海外事務，都瞭如指掌？這已經不是早慧能夠解釋的了。這是一種運籌帷幄、洞察全域性的恐怖能力！
他開始意識到，自己或許從一開始，就小看了這位小殿下。他想把對方當做攀附的階梯，卻沒想到，對方根本就是一座自己看不透深淺的巨峰！
他與餘光秋的交談，不知不覺間，慢了下來。他的全部心神，都被那個被鄉黨們簇擁在中間，侃侃而談的九歲孩童，牢牢地吸引了過去。
而那幾位福建鄉黨，也都是人精中的人精。
他們起初是衝著顏繼祖來的，但一番交談下來，早被朱由檢的談吐與見識所折服。
再細細打量，隻見這李小爺雖是孩童模樣，但一身衣料，看似低調，實則是宮中織造局出來的上等貢品；那一雙手，細膩白皙，連一絲薄繭都無，分明是十指不沾陽春水；再加上那份與生俱來、從容不迫的氣度……
大家都不是蠢人，再聯想到連兩位新科進士都對他禮遇有加，心中早已明瞭，這位李小爺的身份，定然貴不可言，遠非一個勛貴旁支所能概括。
一時間，整個飯局的重心，已經不知不覺地從顏繼祖，轉移到了朱由檢的身上。
朱由檢此刻心中也是一片火熱。眼前這幾位，可不僅僅是幾個普通的福建人啊！這是活生生的商業資源！
那位月港的林老闆，背後是通達東西二洋的龐大船隊和商業網路；同安的蘇先生，代表的是福建根深蒂固的士紳與文教力量！
這些人，都是自己未來打通南方市場，甚至建立海上力量的敲門磚和潛在盟友！機會就在眼前，豈能錯過？
想到此，朱由檢的熱情愈發高漲，言語間也少了幾分試探，多了幾分急切。在與眾人相談甚歡，酒過三巡之際，他看似隨意，卻又無比認真地提出了一個問題：
“小子聽聞，自隆慶皇爺開海於月港，至今已五十餘載，我大明之絲綢、瓷器、茶葉行銷海外，為朝廷帶來了巨萬之利。小子心中甚是好奇，不知如今我大明之海貿，光景究竟如何？聽聞海外有紅毛夷、佛郎機等，船堅炮利，於海上橫行，不知對我朝商船，可有大的妨礙？”
這個問題一出，整個大廳裡原本熱火朝天的氣氛，彷彿被兜頭澆了一盆冰水，瞬間“呲”的一聲，冷卻了下來。
正在與顏繼祖低聲交談的餘光秋，猛地停住了話頭，驚訝地望向朱由檢。
已經喝得微醺的林老闆，臉上的笑容僵住了，眼神中閃過一絲不易察覺的警惕和為難。
一直談笑風生的蘇先生，也收起了笑容，端起茶杯，默默地吹著茶葉，不再言語。
全場，一片死寂。
隻有顏繼祖，在短暫的錯愕之後，眼中閃過一絲精光。他不動聲色地看著朱由檢，似乎明白了什麼。
朱由檢立刻感受到了這氣氛的詭異變化。他不明白，自己隻是問了一個看似很正常的商業問題，為何會引起眾人如此大的反應？
他不知道的是“海貿”二字，在萬曆朝後期，早已不是一個純粹的商業問題，而是牽扯到朝廷禁令、地方利益、士紳官僚、走私集團乃至海盜倭寇的，一個最複雜、最敏感的政治泥潭。
在官麵上，朝廷依舊奉行嚴格的海禁政策，僅開月港一處通商，且有諸多限製。所有官方口徑，都將海外貿易視為末業，甚至是滋生事端的禍源。
而在私底下，從福建到廣東的漫長海岸線上，走私貿易從未斷絕，甚至比官方的朝貢貿易規模大上百倍。這裏麵，有官員的默許甚至入股，有士紳大族的暗中支援，更有無數亦商亦盜的海上豪強的血腥火拚。
這是一個無人敢在光天化日之下，尤其是在一個“來歷不明的貴人”麵前，公然談論的禁忌話題。
朱由檢這一問，無異於在一個看似平靜的火藥桶上，興緻勃勃地劃著了一根火柴。
整個大廳，瞬間陷入了一種詭異的、令人窒息的沉默之中。
就在朱由檢對自己無意中“炸場”感到困惑不解，氣氛即將尷尬到冰點的時候，顏繼祖突然哈哈一笑，端起了酒杯，不動聲色地接過了話茬，為眾人解了圍。
“哎呀，李小友真是心懷天下，小小年紀，竟已思慮到海防國計這等大事，實在是讓我等汗顏！”
他先是一句高帽給朱由檢戴上，隨即話鋒一轉，極其自然地將話題引到了一個絕對安全的方向。
“不過嘛，海貿之事，關乎朝廷大政，非我等草野之人所能妄議。倒是孟玉兄即將赴任龍岩，為一方牧首，此乃眼下最要緊的大事！”
他舉杯對著餘光秋，聲調也隨之提高，吸引了所有人的注意：“來來來，諸位鄉親！咱們今日能與餘同年同席，乃是緣分！日後餘同年在龍岩為官，與我漳州府唇齒相依，還需諸位多多幫襯！咱們一同敬餘父母官一杯，祝他此去前程似錦，造福一方！”
這一手移花接木，玩得爐火純青。瞬間就將那個敏感的海貿話題沖得無影無蹤。
林老闆、蘇先生等人如蒙大赦，紛紛借坡下驢，立刻站起身來，舉起酒杯，口中說著各種吉利話，簇擁著向餘光秋敬酒。
“餘大人，日後還請多多關照啊！”
“我等在龍岩也有幾分薄產，全賴父母官做主了！”
一場由海貿引發的話題就這樣被顏繼祖輕描淡寫地化解了。眾人再次進入了熱絡的官場社交模式，隻是這一次，他們有意無意地將那個不懂事的孩童朱由檢，徹底晾在了一邊。彷彿剛才那個談笑風生、引得眾人矚目的焦點，從來就不曾存在過。
朱由檢坐在主位上，端著果飲，看著眼前這幅推杯換盞、其樂融融的景象，心中卻是暗自皺眉。他沒想到，這些人對“海貿”的忌諱竟然如此之深。看來，想從他們口中直接探聽到有用的資訊，是行不通了。
就在他略感失望之際，已經被眾人當成主角的顏繼祖，在與餘光秋交談時，卻無意中說出了一件改變局勢的事情。
隻聽顏繼祖以一個過來人的口吻，對餘光秋指點道：“孟玉兄，龍岩多山，地瘠民貧，要做出政績，不易啊。我漳州府也是如此。但天無絕人之路，我給你支一招。你可知有一種作物，名曰‘番薯’？”
餘光秋乃江西人，對此聞所未聞，好奇地問道：“番薯？是何物？”
顏繼祖臉上露出一絲得意之色，彷彿在分享一個獨門秘訣：“此物乃是萬曆年間，由我福建長樂人陳振龍，從呂宋歷盡艱險帶回的。其貌不揚，狀如紡錘，色有紅白。但此物，卻有天大的用處！它不擇地力，沙地、山坡，凡是不能種稻麥的瘠地，它都能長！而且，畝產數千斤，勝於禾、麥、菽、黍不知凡幾！藤、葉、塊根皆可食，亦可飼豬。我漳州、泉州一帶百姓，如今多賴此物度過荒年。孟玉兄你到龍岩後，若能大力推廣種植此物，不出三年，定能讓闔縣百姓，再無饑饉之憂！此乃天大的功績啊！”
他這邊正說得興高采烈，想在餘光秋麵前顯擺自己的見識，卻沒注意到，他口中隨意提到的“番薯”二字，如同兩道閃電，瞬間擊中了旁邊那個一直被眾人忽略的孩童！
“番薯！”
朱由檢霍然抬頭，眼中爆發出難以置信的精光！他激動得差點從椅子上跳起來！
這可是番薯啊！後世被譽為“養活了上億中國人”的超級神物！耐旱、耐瘠、高產，簡直是專門為了應對小冰河時期這種天災頻發的亂世而生的！
他之前還一直在苦惱，裕民堂的工場能解決一部分人的吃飯穿衣問題，但對於天下千千萬萬的饑民，紡織業終究是杯水車薪。他一直在尋找一種能夠從根本上解決糧食問題的辦法，卻苦於沒有門路和合適的作物。
他做夢也想不到，解決之道，竟然就在這間酒樓裡，從顏繼祖的口中，如此輕描淡寫地說了出來！而且，它不僅已經傳入了大明，更是在福建推廣開來了！
這一瞬間，什麼海貿、什麼拉攏人才，全都被朱由檢拋到了九霄雲外。他腦海中隻剩下兩個碩大無比的字——番薯！
這不僅僅是一種作物，這是活人無數的希望！是穩定天下、對抗天災的無上利器！
他再也顧不得什麼沉穩、什麼偽裝了，一雙眼睛死死地盯住顏繼祖，聲音因為過度激動，都帶著一絲不易察民的顫抖：
“顏先生！你方纔說的番薯此物真的畝產數千斤？！”
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