酒樓上菜的速度極快，不過一盞茶的功夫，李矩所點的幾道精緻菜肴便已擺滿了桌麵。
潘魚色澤金黃，湯汁醇厚；鴨羹鮮香撲鼻，入口即化；蘆筍和馬齒莧更是青翠欲滴，帶著初夏特有的清爽氣息。
朱由檢正要動筷，隔壁被屏風擋住的雅廳裡，忽然傳來一陣高亢的議論聲，瞬間吸引了他的注意力。
“荒唐！簡直是滑天下之大稽！十萬大軍，號稱四十萬，一朝覆沒於建州醜虜之手，此乃國朝二百餘年來未有之奇恥大辱！”
一個帶著濃重山東口音的聲音激動地說道。
“唉，杜兄息怒，此戰之敗，非戰之罪也！”
另一個稍顯沉穩的聲音接話道：“如今京城內外，議論紛紛，皆與此薩爾滸大敗有關。依我看，當務之急，是速正廟謨，先換中樞，再議戰守！”
這話說到了點子上，立刻引起了一片附和。
那杜姓男子更是拍著桌子，大聲道：“正是此理！首輔方從哲昏聵老邁，兵部尚書黃嘉善屍位素餐，尤其是那遼東經略楊鎬，更是罪不容誅！此三人不除，何以謝遼東數萬忠魂？何以謝天下百姓？”
朱由檢一邊默默地夾著菜，一邊側耳傾聽。
他知道，他們討論的，正是三月發生而傳到京城，震動天下的大事——薩爾滸之戰的慘敗。
四路明軍，在短短五天之內，三路被殲，一路潰敗，死傷數萬，經略楊鎬僅以數十騎逃回瀋陽。
這場敗仗，不僅葬送了大明在遼東的幾乎所有機動兵力，更徹底改變了明與後金的戰略態勢。
屏風後，馬上就有人提出了反對意見：“不然！將罪責盡數歸於楊鎬一人，未免有失公允！四路分兵之策，固然是楊鎬提出，但若非內閣諸公在北京城裏遙製軍機，兵部那些老爺們紙上督師，處處掣肘，焉能有此大敗？我看，根子就在於事權不專！朝廷必須專任經略，假以便宜，授予前線將帥臨機決斷之權，否則，就算再調十萬大軍，亦不過是重蹈覆轍！”
這番話顯然更有見地，引得一陣短暫的沉默。
隨後，又有一位人物侃侃而談：“諸位，爭論誰的罪責已是馬後炮。眼下，最要緊的是如何收拾這爛攤子。遼地殘破，人心惶惶，朝廷若再從腹地調兵、征餉，遠水不解近渴，反而會激起民變。依在下淺見，唯有就地籌餉、就地練兵，行‘以遼守遼’之策方為上策！”
他還給出了具體的方案：“朝廷可下旨，三年之內，免除遼東一切加派錢糧，專靠恢復屯田、盤活鹽利、開採山木以求自給！再募遼地壯丁，以本地將領統之，守土衛鄉，其心必堅。如此，或可穩住陣腳，徐圖後計。”
朱由檢聽得暗自點頭。這些在野的士子，也不乏有識之士，他們的許多觀點，甚至比朝堂上那些大佬還要切中要害。
然而，討論進行到這裏，畫風突變。有人藉著酒勁，開始抨擊起了整個朝政。
“哼！以遼守遼？說得好聽！錢從哪來？還不是要加派到咱們頭上！依我說，咱們的聖上，隻要肯從手指縫裏漏一點出來，遼東之事，何至於此！”
一個激進的聲音高叫道：“都察院的左都禦史已經上疏了，請求以內帑濟邊！還有那些該死的閹豎，一個個富可敵國！隻要將那些大太監、內臣的家產抄沒充公，少說也能得邊餉三百萬兩！何至於要搜刮我等小民的膏血，去填建奴那虎狼之口！”
“說得對！閹宦誤國，古來有之！當今之勢，不清除內廷之禍，何以安天下！”
這話一出，立刻引得群情激奮。各種咒罵太監“陰陽怪氣”、“吮癰舔痔”、“竊國之賊”的汙言穢語不絕於耳，彷彿大明之所以有今日之敗，全都是太監一手造成的。
朱由檢明顯感覺到，身邊的氣氛瞬間冷了下來。
他抬眼看去，隻見李矩、王乾、趙勝三人，都已麵沉似水，嘴唇緊抿，原本品嘗菜肴的興緻蕩然無存。
尤其是李矩，這位飽讀詩書的老太監，更是臉色煞白，握著筷子的手都在微微顫抖。
他們也是人，也有尊嚴。被人如此指著鼻子、地圖炮式地痛罵，心中豈能好受？
朱由檢心中一嘆。他知道這是明末士大夫階層的普遍看法，黨爭之下，宦官集團往往成為集火的目標。但他更清楚，宦官有好有壞，士人中同樣奸佞輩出。將所有問題都簡單歸咎於太監，是一種極其不負責任的甩鍋行為。
他放下筷子，沒有去嗬斥隔壁，而是端起茶杯，親自為李矩、王乾、趙勝三人一一斟滿。
“諸位伴伴”
他的聲音溫和而清晰，足以讓三人都聽得清楚：“世人論事，總喜好尋個最簡單的由頭，將千頭萬緒的國事，都歸咎於一類人。這與鄉野村夫將天災歸咎於龍王發怒，並無二致。”
他沒有直接說“他們罵得不對”或是“你們別生氣”。
因為那樣顯得蒼白且容易暴露身份。他選擇了另一種視角來開解。
“真正的大廈將傾，絕非一根樑柱之過，而是根基早已腐朽。天時、地利、人和，皆有因果。旁人看不透徹，隻圖一時口舌之快，咱們自己心裏明白便好。”
他看著李矩，語重心長地說道：“李伴伴讀史也知，史書上忠臣能吏如過江之鯽，難道就挽回頹勢了嗎？奸佞權閹禍國殃民，難道他們倒台後就天下太平了嗎？可見，人的好壞，從來不在於身份，而在於其心、其行。正如一道菜，用料再好，火候不對，一樣難以下嚥。”
這番話，沒有直接為太監辯護，卻巧妙地將他們從被攻擊的群體中剝離出來，提升到了洞察世事本質的旁觀者的高度。
這既是對他們智慧和閱歷的肯定，也是一種無聲的安撫。你們是有見識的人，何必與那些隻看錶象的俗人一般見識？
李矩等人聽了，心中那股鬱結之氣果然消散了大半。他們看著眼前這位小主子，眼神中充滿了感激和欣慰。
五爺不僅沒有因為他們是太監而輕視他們，反而在他們受辱之時，用如此體貼而高明的方式來維護他們的尊嚴。士為知己者死，此刻，他們心中不約而同地閃過了這句話。
然而，他們沒有注意到，在他們鄰桌靠窗的位置，一個一直安靜獨酌、身著半舊藍衫的中年文士，在聽到朱由檢那句後端著酒杯的手，微微一頓。
他緩緩轉過頭，帶著一絲驚異和濃厚的興趣，望向了朱由檢所在的這片被屏風隔開的區域。
朱由檢見幾位臉色緩和，便繼續語氣平和，帶著安撫的意味說道：“李伴伴，諸位，不必將這些話往心裏去。市井之言，如同風過耳，聽聽即可。若為這等言語氣壞了身子，豈非得不償失？”
他端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，目光深邃，彷彿穿透了屏風，看到了外麵紛擾的世事。
“治國如同烹小鮮，火候、佐料、下鍋的順序，差之毫厘便謬以千裡。局外之人，隻見菜肴之表象，或鹹或淡，動輒便歸咎於廚子或是某個佐料。卻不知廚房之內，廟堂之上，往往是牽一髮而動全身。”
他的聲音不高，卻帶著一種令人信服的力量。
“萬歲爺與朝廷諸公，身居高位，自有其難處與通盤的考量。許多決策，外人不得而知其深意。我等隻需做好自己的本分，相信自有聖心獨運便是。”
這番話說得滴水不漏。既安慰了李矩等人，表示充分理解他們的委屈，不必將這些刺耳的言語放在心上；又巧妙地將話題從個人的榮辱，提升到了治國方略的高度，一句“治國如同烹小鮮”盡顯見識；最後還穩穩地抬出皇帝和朝廷來定調，用“自有難處”、“聖心獨運”八個字為這場紛爭畫上了一個不容置喙的句號，也暗示了自己的立場。
這番話語的格局和深度，完全不像是一個九歲孩童能說出來的。李矩等人聽得是心悅誠服，看向朱由檢的眼神裡，除了感激，更增添了幾分深不見底的敬畏。
終於那中年人似乎做了一個決定，緩緩放下酒杯，站起身，整理了一下衣冠，繞過屏風，走到了朱由檢他們這個雅間的入口處。
“叨擾了。”
一個溫潤而醇厚的嗓音響起。
朱由檢等人聞聲望去，隻見一位約莫三十齣頭的文士，正站在屏風外，對著他們拱手行禮。
此人麵容方正，濃眉大眼，眼神清澈而堅定，雖風塵僕僕，卻透著一股剛直不阿之氣。
他身著一件半舊的藍色直裰，洗得乾淨，卻難掩其間的清貧。
他並沒有因為朱由檢年紀尚幼而有絲毫的輕視，目光主要落在主位上的朱由檢身上，禮數周全，風度翩翩。
“在下姓餘，江西新城人士。方纔在鄰座淺酌，無意間聽得小友高論，如撥雲見日，振聾發聵。心中欽佩，故而冒昧前來，望乞海涵。”
他的聲音不卑不亢，帶著幾分讀書人特有的耿直。
趙勝見有陌生人靠近，立刻警惕地站起身，擋在了朱由檢和來人之間，眼神銳利地上下打量著對方。
朱由檢心中也是一動。他雖不清楚來人的底細，但從此人言談舉止間透露出的那股子正氣和不俗的氣度，便知此人絕非尋常之輩。
尤其是見自己是小孩後，不但沒有像尋常人那樣嗤之以鼻，反而主動前來結交，足見其胸襟與見識。
更重要的是，對方的眼神清澈坦蕩，並無趨炎附勢之態，這份從容，更讓他生出了幾分好感。
他輕輕拉了拉趙勝的衣袖，示意他稍安勿躁。隨即，站起身來，像個小大人一樣，有模有樣地回了一個拱手禮。
“這位先生過譽了。晚生姓李，名明遠。”他依舊用著那個化名，不卑不亢地答道：“方纔不過是聽了些市井之言，隨口感慨幾句罷了，當不得先生高論二字。倒是在下言語淺薄，讓先生見笑了。”
這番話說得謙遜有禮，既未因對方的誇讚而得意忘形，也未因自己的年幼而自卑示弱。
那姓餘文士聞言，眼中欣賞之色更濃。他哈哈一笑，顯得頗為爽朗：“小友不必過謙！治國如烹小鮮，牽一髮而動全身，此言簡約而意蘊深遠，豈是尋常感慨？若小友不嫌在下唐突，可否賞光，容在下敬上一杯薄酒，聆聽一二高見？”
一個成年士子，竟向一個孩童請教高見，這本身就是一件奇事。
但朱由檢從對方的眼神裡，看到的是真誠的求知慾，而非虛偽的奉承。
他心中一動，暗忖道，自己正為裕民堂缺少有見識、有擔當的讀書人管理而發愁，眼前這位氣度不凡的餘先生，或許正是一個意想不到的機緣？
想到此，朱由檢臉上露出了一個與年齡相符、卻又帶著幾分早慧的微笑。
“先生客氣了。晚生不過一介黃口小兒，哪有什麼高見可言。倒是先生這般不以年歲論英雄的氣度，讓晚生心生敬佩。”
他側過身，做了一個請的手勢：“先生若不嫌棄此地簡陋，何不請入內一敘？我這裏正好多出一副碗筷。”
這份從容與禮遇，再次讓對方刮目相看。他撫掌贊道：“好！小友快人快語，那我便卻之不恭了！”
說罷，他便毫不扭捏地走入雅間，對著李矩等人團團一揖，這纔在朱由檢的邀請下，於客位落座。
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