來者非是旁人，正是今年新科及第的進士，餘光秋——當然，此刻他還叫這個名字，明年後，為避新君朱常洛光宗的廟諱，他才會改名為世人所熟知的餘應桂。
待餘光秋依言入座，李矩識趣地為他添上了一副碗筷。餘光秋連忙起身道謝，目光流轉間，正好與侍立在朱由檢身後的李矩、趙勝等人對上了。
隻此一眼，餘光秋心中便猛地掀起了驚濤駭浪！
他看到了什麼？那幾人分明麵白無須，動作間帶著一股內斂的謙卑，聲音雖未聽清，但想來必是與常人有異，種種特徵都指向了一個身份——宦官！
而能讓數名氣度不凡的宦官，如此恭敬地侍奉一個看似普通的孩童……
答案已呼之慾出！
這哪裏是什麼富家小爺，分明就是天潢貴胄，龍子鳳孫！
自己一個毫無根基、寒門出身的新科進士，竟無意中撞破了天家貴胄的微服私行！這是潑天大禍，絕非什麼奇遇！
更讓他頭皮發麻的是，他方纔在外麵，清清楚楚地聽到了鄰桌那群士子對宦官、乃至對當今朝政的激烈抨擊！自己雖未參與其中，但此刻竟與這些被士林所不齒的中官同處一室，這要是被有心人看到，或是傳揚出去，那真是跳進黃河也洗不清了！
“閹黨”！
這兩個字，如同一座大山，轟然壓在了餘光秋的心頭，足以讓他這個前途未卜的新科進士，瞬間被打入萬劫不復的深淵！
剎那之間，餘光秋背心冷汗涔涔而下，臉上那份對朱由檢的欽佩和好奇，瞬間被驚惶與尷尬所取代。他如坐針氈，隻覺得這雅間中的每一絲空氣都充滿了危險，隻想立刻逃離這是非之地。
他幾乎是彈簧般地從座位上站了起來，深深一揖，動作倉促，幾乎將頭埋到了地上，語氣也變得無比疏離，甚至帶著一絲不易察民的慌亂：“在下不知貴人在此，唐突冒犯，罪該萬死！是在下眼拙，擾了貴人雅興！想起舍下尚有急事，這就告辭！”
說完，他看也不敢再看朱由檢一眼，轉身便要離開，那份狼狽的姿態，與來時那瀟灑儒雅、好奇探尋的模樣判若兩人。
朱由檢何等聰慧，從對方眼神的閃躲、額角的冷汗，到驟然變化的語氣，早已將餘光秋的心思猜了個七七八八。他明白，對方定是認出了李矩等人的內監身份，心生畏懼，急於撇清關係。
他心中暗忖：此人能因我一番言論而主動前來結交，可見其有識人之明，並非俗流；此刻又因畏懼宦官牽連而急於脫身，可見其潔身自好，不願與閹黨同流，亦深知官場之險惡。有識、有節、知險，這樣的人，正是自己急需的人才，絕不能就這麼讓他走了！
朱由檢並未起身，甚至沒有絲毫的慌亂，隻是用他那獨特的、清亮的童聲，不緊不慢地開口，聲音裏帶著一種與生俱來、不容置疑的平和：
“餘先生，留步。”
聲音不大，卻清晰地傳入了每個人的耳中。餘光秋的腳步頓了一下，但求生的本能還是催促著他繼續往外走。
李矩、趙勝等人見狀，臉色頓時沉了下來，眼中滿是憤懣與羞辱。他們一生最忌諱的，便是被人因身份而嫌惡。這餘光秋前倨後恭，變臉之快，簡直是將“鄙視”二字寫在了臉上！
朱由檢卻再次開口，語氣裏帶上了一絲恰到好處的惋惜，如同一支羽箭，精準地射向了餘光秋作為讀書人的軟肋：
“先生方纔既有雅意，前來相交。為何一見我僕役之貌，便要辨色匆匆而去？豈不聞孔夫子有雲：‘君子不以言舉人，不以人廢言’。先生因我身邊侍從之故，便要將我與方纔之言一併廢棄，這莫非就是聖賢教導的待人之道嗎？”
此言一出，餘光秋的身形猛然一震，腳步徹底停住了。
這話太重了！不僅邏輯嚴密，直截了當地點破了他是因為看到太監纔要走，更是用聖人語錄將他死死地架在了道德高地上，讓他再也無法用“有急事”之類的拙劣藉口搪塞。
朱由檢不給他留下任何“不敢”或辯解的空隙，語氣一轉，變得無比誠摯，再次引用了一個更重的典故，徹底堵死了他的退路：
“先生請看，我今年不過稚齡，自幼生長於深宮。身邊長伴者，不過是這些內臣侍從。他們於我，非但是僕役，亦是師長，猶如當年周公之於成王，是輔弼，亦是護衛。”
這個比喻，石破天驚！將太監比作周公，這在士大夫聽來簡直是冒天下之大不韙！但從一個年幼的皇子口中說出，卻又帶著一種孩子氣的、不容辯駁的天真與鄭重。
“先生若隻因他們的身份，便要將我拒於千裡之外，豈不是要將我這個一心向學求教的孩童，連同我的周公們，一併拋棄了嗎？這又豈能不辜負了先生您方纔那一番前來論證時事的拳拳之心？”
他微微仰起頭，看著餘光秋僵硬的背影，用一種清澈而充滿期盼的眼神，發出了最後一擊：
“我雖年幼，亦知‘周公吐哺，天下歸心’的道理。先生既然已經來了，何妨稍坐片刻，喝完這杯敬酒，全了你我這番不期而遇的緣法呢？”
一番話，軟硬兼施，引經據典，有詰問，有自比，有期盼。既給了餘光秋台階，又展現了自己求賢若渴的胸襟。
餘光秋站在原地，背對著眾人，內心已是翻江倒海。走？他已無路可走。再走一步，便是不敬君子、言行不一，連聖人的教誨都拋諸腦後了。留？留下便要與這些宦官同席，將來恐有無窮無盡的麻煩。
他緩緩地，緩緩地轉過身來。看著那個安然坐於主位，眼神清澈如水的童子，心中湧起一股難以言喻的複雜情緒——驚嘆、忌憚、欽佩，還有一絲深深的無奈。
這真是一個孩子能說出的話嗎？這番言辭滴水不漏，引經據典信手拈來，將自己逼到了進退維穀的絕境。
自己本是江西一個寒門士子，十年寒窗，一朝得中，本以為可以憑著一腔才學報效國家。方纔聽聞鄰桌一個稚童竟有那般高論，純粹是出於對智慧的欣賞和一絲好奇，想看看是何等人家能教出如此聰慧的孩童，這纔不揣冒昧前來結交。
結果竟惹上了這等天大的麻煩！
他正要開口，是進是退，總得給個說法。然而，就在這時，一個爽朗的聲音，如同晴天霹靂般從雅間外傳來，瞬間將他打入了更深的窘境，那聲音帶著濃重福建口音。
“咦？這不是新科及第的餘孟玉同年嗎？”
餘光秋聞聲，身子猛地一僵，緩緩轉頭看去。這一看，隻覺得心中叫苦不迭：真是怕什麼，來什麼！
隻見雅間外不遠處的樓梯口，正走上來一群人。為首的是一位身著簇新儒衫、麵帶春風得意之色的中年人，此人不是別人，正是與他同榜及第的新科進士——福建人，顏繼祖！
而顏繼祖的身後，還跟著四五位同樣操著福建口音的士子商人。其中一人是他的胞兄，其餘幾位則衣著華貴，神態精明，顯然是在京經營多年的閩商。
他們將顏繼祖眾星捧月般圍在中間，一個個滿麵春風。這正是明代極為盛行的鄉黨之風——同鄉中了進士，便是整個鄉黨團體的榮耀，所有在京的同鄉都會立刻圍攏過來，結成一張緊密的關係網。
餘光秋見狀，不敢失禮，隻得硬著頭皮，整理了一下衣冠，從朱由檢的雅間門口退了出去，對著顏繼祖等人深深一揖：“顏兄，諸位鄉賢，有禮了。”
“孟玉兄客氣了！”
顏繼祖笑著還了一禮。他的目光不經意間掃過餘光秋身後的雅間，當看到裏麵端坐著一個錦衣孩童，身邊還侍立著幾位麵白無須、氣度不凡的內侍時，眼中閃過一抹不易察覺的驚訝與好奇。
但他並未多言，更沒有絲毫的輕慢。畢竟，能讓內監如此服侍的，絕非尋常人家，在京城這種地方，多看、多聽、少說，永遠是官場新人的生存之道。
顏繼祖身後的幾位閩商和其兄長，雖然也看到了廳內的情景，但見顏繼祖態度如常，他們自然也不會多嘴。尤其是那幾位商人，見了官就矮三分，更何況是新科進士，哪敢有絲毫不敬？連忙紛紛上前，對著餘光秋拱手見禮：
“久聞餘進士大名，幸會幸會！”
“餘大人少年英才，真乃我輩楷模！”
餘光秋一一還禮，心中卻愈發焦躁。他隻盼著這些人寒暄幾句便離開，好讓自己能尋個由頭脫身。
誰知，顏繼祖卻笑嗬嗬地拉住了他的手，熱情地對身後的鄉黨們引薦道：“哈哈，諸位，我跟你們說，你們今天可見到貴人了！往後，咱們在京的福建同鄉，可都得仰仗孟玉兄的庇佑啊！”
這話一出，眾人都是一愣。餘光秋自己也懵了，不解地看向顏繼祖：“顏兄何出此言？小弟一介寒門，何談庇佑二字？”
那幾位閩商更是麵麵相覷，一個江西來的進士，如何能庇佑他們這些福建人？
顏繼祖臉上的笑容愈發燦爛，他拍了拍餘光秋的肩膀，朗聲宣佈道：“諸位有所不知！此次春闈之後，朝廷照例對新科進士進行了考覈。我與孟玉兄，雖同科及第，去向卻不相同。我僥倖留在了翰林院觀政，而孟玉兄……”
他故意拉長了聲音，賣了個關子，然後才大聲說道：“……因其策論務實，才能出眾，已被吏部選拔，將外放為福建龍岩縣知縣！不日即將赴任！這不正是庇佑我等桑梓的大好事嗎！”
“什麼？！”
這個訊息，如同一塊巨石投入平靜的湖麵，在場所有人的心中都激起了千層浪！
那幾位閩商先是震驚，隨即臉上立刻堆滿了無比熱切的笑容，態度比剛才又恭敬了十倍。福建的縣令，那可是真正的父母官，是他們這些在外經商之人，必須回鄉打點的關鍵人物！
李矩、趙勝等太監也是心中一動。裕民堂未來要做生意，尤其是要與福建的“漳絨”一較高下，若能在福建有個自己人，那簡直是天賜的便利！
而朱由檢，更是眼神一凝！
他剛才還在為如何佈局南方市場而思索，誰知天上就掉下了一個龍岩縣令！福建……龍岩……距離出產漳絨的漳州府，不過一步之遙！
此人必須拿下！但他又是一名進士，看樣子有點難辦了！
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