萬曆四十二年，正月十五。
上元佳節的夜晚，整個京師都沉浸在一片燈火的海洋和震天的歡呼聲之中。
然而，這份普天同慶的喜悅，卻似乎絲毫也未能傳進這戒備森嚴的紫禁城之內。
尤其是對於當朝的天子，萬曆皇帝朱翊鈞而言，他今夜的心情，更是一點兒也好不起來。
——聖母皇太後李氏，病重了。
亥時剛過，萬曆皇帝便在一眾內侍的簇擁之下，擺駕前往慈寧宮。隻是，今夜的這一場出行，卻顯得格外低調與肅穆。
因是在宮內短途行進，又兼著太後病重，不宜張揚。皇帝並未乘坐那規製宏大、裝飾華麗的龍輦，而是坐上了一頂輕便的“便輿”。這“便輿”，說白了，就是一種由四名內侍抬著的輕便小轎，轎頂無蓋，四周的帷幔，也都換成了素凈的青色，而非往日裏那象徵著喜慶的大紅色。
隊伍的最前麵，是十名手持灑水壺、掃帚的小內侍，他們一路小跑，灑水壓塵，確保禦駕所經之處，不染半分塵埃。
緊隨其後的，則是兩隊共十六名身著飛魚服的錦衣衛校尉，他們手中的儀仗，也都比往日裏精簡了許多：那九龍曲柄的黃羅蓋傘，隻留了兩把；華麗的孔雀扇、雉尾扇，也各隻留了兩柄；至於那儀刀、弓矢、豹尾槍等兵器，更是各減為二。
唯一的亮色，便是他們手中所執的大紅色燈籠了。隻是，那燈籠之上，也隻貼著“上元”、“慈寧”等字樣，以示此行的目的地與時節。一路上，也隻聽得前方的校尉，打了三聲清脆的“靜鞭”，以作辟道之用。整個行列，安靜而又迅速，充滿了壓抑。
司禮監秉筆太監兼東廠提督盧受，則緊隨在萬曆皇帝的便輿之旁，躬著身子，隨時聽候差遣。
再往後，便是禦藥房的兩名太監，一人手捧著一個朱漆葯匣，裏麵盛放著諸如百年老參、千年靈芝之類的珍稀藥材；還有文書房的兩名太監，則手持著筆墨紙硯，以便隨時記錄皇上和太後之間的對話。
隊伍一路穿過乾清門，又過了隆宗門，最終，在永康左門之外，來到了慈寧宮的正門之前。
隻見那慈寧門的門口，正中央，早已備下了一頂金輦。
萬曆皇帝從便輿之上降下，並未乘坐那金輦，而是選擇了步行。
他步行入得慈寧門，一直來到正殿的屋簷之下，這才整理了一下衣冠，麵北而跪，對著殿內，行了再拜之禮，口中沉聲說道：“兒臣皇帝朱翊鈞，叩問聖母皇太後聖躬萬福！”
他今日，也特意換上了一身相對“簡便”的、帝王在家中穿著的淡黃色織金袞龍袍，還特意去掉了那繁瑣的蔽膝和大帶，頭上也隻戴著一頂翼善冠。
不一會兒，慈寧宮的大總管太監張隆，便已是急急忙忙地，從殿內迎了出來。
他一見到萬曆皇帝，便立刻是五體投地，先行了那五拜三叩頭的最高大禮，口中高呼道：“奴才張隆，叩見皇爺！恭請皇爺聖躬萬安！”
然後，他才從地上爬了起來，小心翼翼地，落後萬曆皇帝半步，為他引路。
一行人穿過正殿，一路來到了太後所居的病臥暖閣之外。
到了門口，萬曆皇帝竟是主動地，將腳下的龍靴給脫了去，隻穿著一雙黃綾軟襪，這才趨步入內。
他來到李太後的床榻之前，撩起衣袍，“噗通”一聲，便跪倒在地，叩首不起。
“母後……”
他的聲音中，充滿了真實的悲傷與自責，“兒臣不孝！兒臣不孝啊！竟讓母後遭受如此病痛，兒臣心中有罪啊！”
床榻之上的李太後，似乎也比之前朱由檢他們來時，顯得更加憔悴了。她那雙本就渾濁的眼睛，此刻似乎更加地看不清楚東西了。但她依舊是循著聲音的方向，對著萬曆皇帝，臉上露出了一個慈和的笑容：
“是皇帝來了嗎？快起來。你這不是，在折煞哀家嗎？倒是又拖累了皇帝你了。”
萬曆皇帝卻不肯起身。他膝行上前，一把抓住了李太後那隻放在錦被之外的、乾枯的手，聲音哽咽地說道：“今兒個聽聞母後病情又加重了，兒臣心中是寢食難安啊！兒臣已然吩咐了禦藥房，將庫裏頭所有能用得上的滋補藥材，都給您送了過來！母後您隻管安心靜養便可！等過了這個冬天，待到明年開春，天氣回暖，您的鳳體，自然就會大病痊癒了！”
李太後感受到兒子手掌傳來的溫熱，也是反手，輕輕地撫摸著萬曆皇帝的手背，柔聲道：“好孩子……好孩子……你有這份心，哀家便也知足了。倒是難得，你今日，還肯專程地，來看哀家這個老婆子一眼。”
她頓了頓，又像是想起了什麼，問道：“對了！哀家聽聞，你前些日子，也是身上不大爽利？如今可曾有好轉了？”
萬曆皇帝連忙道：“勞煩母後掛念！兒臣的病，早就好得差不多了！不礙事的！”
“哼！”
李太後聽了，卻是輕哼一聲，笑道，“你啊你！還是這般，隻曉得報喜不報憂！竟也拿這些個話，來誆你母後了！”
萬曆皇帝聽了，臉上露出一絲孩童般的、被母親戳穿了謊言的尷尬笑容：“還是母後明察秋毫。兒臣也確實是些常年落下的病根了，也隻是未曾痊癒罷了。”
李太後聽了，也不再多言，隻是如同一個最尋常的慈母一般，開始不停地，叮囑起自己的兒子來。
“你啊……平日裏，要少動些肝火，多靜養……”
“那些個丹藥，切不可再吃了！都是些虎狼之葯，傷身子的！”
“還有啊，那朝堂之事，也莫要太過操勞了……”
她絮絮叨叨地，說了很多。
而那個在天下人眼中，高高在上的、倦政怠國的萬曆皇帝，此刻，也隻是如同一個最尋常的兒子一般，跪在母親的床前，一一地，都恭敬地，應了下來。
那份血濃於水的母子親情，在這一刻，似乎也沖淡了這深宮之中，所有的權謀與算計。
母子二人，又說了些許體己的家常話，殿內的氣氛，也稍顯溫和了些。
李太後像是突然想起了什麼似的，目光在殿內環視了一圈，問道：“對了……皇後今日為何未來？”
萬曆皇帝聞言，臉上閃過一絲不易察覺的異樣，隻是低著頭，回道：“回母後的話。皇後她近來也是身子不大爽利，如今也正在宮中靜養著呢。”
李太後聽了，那雙本已有些渾濁的眼睛，卻是猛地一眯！她也不再繼續追問皇後之事，反而不著邊際地，突然長嘆了一口氣，道：
“唉……說起來，那太子妃郭氏，也是個好孩子。可惜了年紀輕輕的，竟也就這麼去了。真是福薄啊。”
萬曆皇帝偷偷地，用眼角的餘光，看了一眼母後。見她神情莫測，心中也是一緊，連忙介麵道：“母後說的是。如此佳婦，驟然早逝，兒臣也是悲痛不已。前些日子，也已擢升了其父為錦衣衛的僉事，也算是一份哀榮了。”
誰知，李太後聽了他這話，竟是冷笑一聲！
她緩緩地說道：“別看老婆子我，這雙招子，如今已是如同瞎了一般！可我這心裏頭卻是不瞎！”
“母後！兒臣……”
萬曆皇帝聽了這話，嚇得是魂飛天外，立刻便又要跪下分辯！
“你給哀家起來！”
李太後卻是厲聲打斷了他。
“哀家……並未說你什麼！”
她看了一眼殿內那些早已是嚇得戰戰兢兢的內侍們，眼中閃過一絲不耐煩。
“張隆！”
“老祖宗，奴纔在！”
“讓你們全都給哀家退下！沒有哀家的旨意，誰也不許進來！”
“是！”
張隆哪敢有半分的遲疑？立刻便領著殿內所有的宮女、太監，如同潮水一般，悄無聲息地，盡數退了出去！
偌大的寢殿之內，又隻剩下了李太後和萬曆皇帝，母子二人。
李太後看著眼前這個自己親手撫養長大，如今卻已是心思深沉、難以捉摸的兒子，也不再與他繞彎子了，直接便開口，問出了那個最核心的問題：
“福王之事，你究竟是怎麼安排的？”
萬曆皇帝聞言，心中也是一緊。他自然是不敢說實話的，便也隻能是拿出那些應付外朝大臣的官話，來搪塞一下，說什麼“福王就藩，事關重大，禮部尚在斟酌”雲雲。
李太後卻是冷哼一聲：“行了！在哀家麵前，便不必再說這些虛文了！”
“哀家隻問你一句：這一次，你是真的要放他走了嗎？”
她見兒子麵露猶豫，似乎還想再說什麼，便又補充了一句，聲音也變得柔和了幾分：“你也莫要多想。哀家今日問你這話，並非是有人，在哀家麵前求了情，哀家要插手此事。”
“常言道，不聽老人言，吃虧在眼前。可這後一句話，卻也是盡信老人言，終身未向前。哀家不會強行乾預你的任何決定。”
“哀家隻是想在自己這心裏頭，知道個準信兒罷了。”
她的聲音中，帶上了一絲揮之不去的悲涼。
“若是……若是有朝一日，哀家真的去了那九泉之下，見了你父皇……哀家這心裏頭，也好有個譜，能與他……有個交代啊……”
“母後！！”
萬曆皇帝聽了這話，再也控製不住了！
他“噗通”一聲，便再次跪倒在了李太後的床榻之前，淚流滿麵！
“不瞞母後……”
他聲音哽咽地，將那憋了許久的話，終於都吐露了出來！
“就在這月初三那日，福王常洵，已親自來兒臣麵前，跪請之國了。他那離京的行李，並內外隨行的官員、校尉軍人等等，已都安排妥當，分為三運，擇定了日期。”
“就在正月十六日，便先發第一撥的行李車仗；二月初二日，再起第二運；待到三月二十四日那一日，他便會並著家眷及所有內外官員、校尉人等，一同起行離京了！”
“兒臣這次，已是將所有的日期，都一一親口應允了！”
“這一次……”
他抬起頭，看著自己的母親，一字一頓地說道，“常洵他，是真的要之國了！”
李太後聽完，那顆一直懸著的心，總算是徹底地，落了地！
她長長地，長長地，舒了一口氣，臉上也露出了幾分欣慰的笑容。
她伸出手，將兒子從地上拉了起來，讓他坐在了自己身邊，輕輕地拍著他的手背，柔聲道：“好孩子……好孩子……哀家知道，你心中不捨。”
“當年，你弟弟潞王之國時，哀家這心裏頭，也同樣是如同刀割一般啊。那母子連心，天各一方的滋味，哀家是嘗過的。隻是為了這祖宗留下的大業，又怎能因為個人的私心，而壞了規矩？”
“母後……”
萬曆皇帝聽了母親這番體己的話，也是心中感動，連聲稱謝。
母子二人，又說了些許貼心的私房話。
待到李太後真的覺得乏了，精神不濟之時，她纔像是突然又想起了什麼似的，長長地嘆了一口氣，道：
“哀家知道，那鄭氏是你這些年來，刻意推到台前來，替你做的一個‘打手’，也是你在朝堂之上，用來與那些文官們周旋的一張‘擋箭牌’。而她也心甘情願地，當著這麼一個角色。”
“但是……”
李太後的眼神，瞬間變得銳利無比！
“中宮那王喜姐，這次做下的事情，你給哀家說句實話，你，究竟是知道，還是不知道？”
萬曆皇帝聞言，那張本已放鬆了些許的臉，瞬間便僵住了！
李太後看著他，聲音冰冷地，又追問了一句：
“你隻需要告訴哀家，你是事先就知道，還是事後才知？”
良久的沉默之後。
萬曆皇帝，才緩緩地，緩緩地，閉上了眼睛，聲音沙啞地，從牙縫裏，擠出了四個字：
“事後才知。”
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