李進忠將杯中酒一飲而盡，臉上滿是自怨自艾，嘆道：“說到底，還是咱家不識字，沒讀過書！這進了宮才知道，那些能爬到高位的大璫們，哪個不是從那內書堂裡出來的？讀過經，解過義！咱們這些睜眼瞎的大老粗，怕是這輩子也混不到那上麵去了！”
誰知，徐應元聽了他這話，卻是“嘿嘿”一笑，臉上露出一副神秘的表情，道：“老哥，此言差矣！”
他悄悄地湊到李進忠跟前，壓低了聲音，如同分享什麼天大的秘密一般：“這話，要是擱在萬曆二十四年前，弟弟我，或許還能認同你幾分。可如今嘛！這世道，可就不同咯！”
他說著，還撚起一顆油炸蠶豆，喂進了自己的嘴裏，嚼得是“嘎嘣”作響。
李進忠被他這番話，說得是雲裏霧裏，疑惑道：“兄弟這話，又是怎麼說的？”
徐應元又喝了一口酒，這纔不緊不慢地，為李進忠這位“同門師弟”，好好地，上了一堂關於“時勢”的課。
“老哥你想想？”
徐應元道，“萬曆二十年那會兒，先是西北寧夏那邊兒鬧兵變，那一場仗打下來，國庫裡花的銀子，糜金無數啊！”
“可這還沒完！這邊兒的火剛滅，那東邊兒的事兒又起來了！倭首關白，發了瘋似的去打朝鮮，又把我大明朝給捲了進去！這一打，又是連著好幾年！連皇爺的內帑私房錢，都填進去了七百多萬兩！”
李進忠聽了，還是沒搞懂其中的意思，問道：“這些事，咱家也都知道。可這又有什麼不同了呢？”
“有什麼不同？”
徐應元笑了，那笑容，帶著幾分看透世情的精明，“不同之處，大著呢！”
“國庫空了，皇爺的內帑也空了！可皇爺他老人家，花錢的地方，卻是半分也少不得！那修宮殿，建陵寢，哪一樣不要銀子？這銀子，從哪兒來？！”
“這，便是咱們這些做奴才的，出頭的機會來了！自那以後，皇爺便開始往天下各處，撒下那礦監、稅使！為的是什麼？為的不就是替他老人家，從那些個地方官和士紳們的手裏，把銀子給撈上來嘛！”
“所以說啊，老哥！”
徐應元的眼中，閃爍著興奮的光芒，“如今這世道，要想往上爬，那讀書識字，固然是條路子。可還有另一條更快的路子——那就是，替皇爺，搞錢！”
“隻要你能給皇爺收得上稅金來，那便是天大的功勞！不僅能得高位，更能富貴一生啊！”
“你瞧瞧！”
他扳著手指頭，給李進忠數著，“那位天津的稅監馬堂，在那邊撈了多少金銀？後來，竟是敢花費重金，想買下那司禮監秉筆的位子！還有那個遼東的高淮高太監，在遼東鬧得是天翻地覆，那些遼人恨他恨得是咬牙切齒，可結果呢？人家還不是好端端地回了京，當了那尚膳監的掌印？”
李進忠皺眉道：“可我不是還聽說，有個叫楊榮的楊太監，在雲南那邊，不就是被人給活活打死了嗎？”
“嗨！”
徐應元不以為意地擺了擺手，“這富貴，本來就是險中求！哪有天上掉下來的潑天富貴？你這是虎口裏奪食，還能指望著人家惦記你的好不成？”
“……你說的，倒也是。”
李進忠聽了，竟也覺得有幾分道理。
徐應元這才長嘆一口氣，又將話題引了回來：“所以說啊，我是真替邱公公那邊著急！他那般好的一個差事，正是建功立業的時候！要是我能有個信得過的、又有幾分膽識魄力的人，我定會將其舉薦過去！到時候，他若是能在外頭得了潑天的富貴，那必然也少不了我這個‘引路人’的好處啊！屆時，我也能跟著沾沾光，在這宮裏頭的各監各庫，混個好點的蘿蔔坑位，也便心滿意足了。”
李進忠聽著徐應元這番推心置腹的話，看著他那副“恨鐵不成鋼”的模樣，隻覺得自己的腦袋瓜子，像是被人狠狠地敲了一下，瞬間便開了竅！
他連忙端起酒杯，敬了徐應元一下，由衷地感嘆道：“兄弟！聽了你這一番言語，我才發現，還是你混得明白啊！我在這內廷之中，渾渾噩噩地過了這數十年，竟是連這其中的半點門道都沒搞懂！今日聽了兄弟你點撥，我纔算是豁然開朗啊！”
徐應元見他這副模樣，臉上也露出了幾分傲嬌的神色，得意道：“那豈是吹的！不是老哥我自誇，這內廷之中，各衙門的門道，這天下的大勢，我早已是摸了個七七八八！如今啊，就隻差一個能讓我往裏頭插一腳的門路罷了！”
李進忠聽得是心癢難耐，連忙追問道：“徐爺！既是如此，您可願再教導小弟一二？”
徐應元嘿嘿一笑，知道火候已到。他端起酒杯，便開始為李進忠，這位新認的“同門師弟”，好好地，上了一堂關於“內廷二十四衙門”的《財富經》。
“老哥，我大明太祖皇帝撰《皇明祖訓》，所載內府衙門，職掌品級，立法垂後，已是盡善盡美。但其中，卻也有些祖訓未曾載明，或是載而未詳之處。今日，我便與你分說一二……”
“按著規製，這內府，有十二監、四司、八局，總謂之‘二十四衙門’！”
李進忠聽得是認認真真，一個字也不敢落下。
徐應元接著道，聲音中充滿了嚮往：“就說那司禮監吧。掌印、秉筆、隨堂——這便是‘內相’的地盤！票擬、批紅一把抓，外廷的六部九卿，見了他們，都得跟孫子似的，跪著遞摺子！那些外官的拜帖‘門包’、各地的鹽引、馬市、邊疆的糧餉……但凡是經了他們禦筆一勾的事情，哪一樣，沒有‘潤筆’的油水？你要是能混到那紅本房裏，當個抄寫的小火者，光是替那些中官們‘謄黃’，一個月，都能撈上十兩雪花銀！”
李進忠知道司禮監是內廷之首，裏麵儘是大璫，可如今聽了這般詳細的分說，才知道這其中的油水，竟是如此之大！聽得是津津有味！
徐應元又道：“再說那禦用監！那是專辦禦用之物的衙門！宮裏頭要用的木料、漆料、金銀、玉器、象牙……哪一樣，不是經了他們的手？這裏頭的門道，便是‘抽頭’！十成的料，他給你報個十二成；一成的損耗，他給你報個三成！宮裏頭修一座屏風，他敢給你報上五千兩的價，可實際上，能花上一千兩，那都算是他有良心了！你隻要跟緊了裏頭的‘把總太監’，他提筆記賬，你幫著圓謊，這事後分肥，那跟天上掉銀子下來，有什麼區別？”
這聽得李進忠都已是兩眼冒光，心癢難耐！暗嘆這權高位重，來錢竟是如此之快！
“還有！還有！”
徐應元越說越是起勁。
“便是那禦馬監，掌管著騰驤四衛的軍馬和各處的草場。那每日裏進出的草料、豆料，還有那採買的馬駒子、馬葯——那都是可以‘走秤’的買賣！十斤的料，他給你報個十二斤，誰又能去一一核對？更妙的，是那‘寄養馬’！那些個外頭的武將、總兵進京，哪個不曉得要來孝敬一番？送上一匹好馬，他敢給你在賬上報成兩匹！就連那馬棚裡的牛屎馬糞，每日裏清理出去，都能賣上個好價錢！”
“不可思議！真是不可思議啊！”
李進忠早已是被這聞所未聞的“生財之道”，給驚得是瞠目結舌！
徐應元卻是冷哼一聲：“不可思議的，還在後頭呢！其他衙門，咱家也就不與你細說了。就說那最是清水衙門的神宮監，掌印的那個叫杜用的，不過是在宮裏頭養了一條番邦進貢的哈巴狗，平日裏珍愛得不行。結果東廠的李太監知道了，便故意尋了個由頭，說他‘違禁不敬’，聲稱要上本參奏他！你猜怎麼著？那杜用，竟是前前後後，花費了上千兩的銀子，才將此事給平息了下去！”
“你想想？”
徐應元的眼中，充滿了不屑，“他一個清水衙門的掌印，按著份例，一年能有多少俸祿？若不是平日裏撈足了油水，他又哪裏來得這上千兩的銀子，去填別人的窟窿？”
聽了徐應元這番點撥，李進忠隻覺得自己這數十年來的宮廷生涯，簡直是都白過了！
他現在才知道，原來這紅牆黃瓦之下，竟還隱藏著這般多的門道！這般多的生財之道！
他看著眼前這個雖然地位不高，卻似乎對一切都瞭如指掌的“同門師弟”，眼神之中，第一次，露出了由衷的敬佩！
李進忠此刻，早已是被徐應元描繪出的那幅“黃金遍地”的畫卷，給徹底地迷住了心竅。他隻覺得自己這數十年，簡直是活到了狗的身上去！
他連忙再次拿起酒壺，恭恭敬敬地，為徐應元又斟滿了一杯酒，臉上帶著幾分討好和……渴望的笑容，說道：“兄弟！不！徐爺！聽君一席話，勝讀十年書啊！今日若非得了徐爺您這番點撥，我李進忠怕是這輩子，都要在這宮裏頭，當個睜眼瞎了！來來來！老哥我再敬您一杯！”
他這聲“徐爺”，叫得是情真意切，早已沒了最初的那份平起平坐的姿態。
徐應元見他這副模樣，知道火候已到，心中也是暗暗得意。但他卻並未急著接那杯酒，反而又下了一劑更猛的葯！
隻見他身子微微前傾，用一種極其神秘的、近乎於耳語的聲音，笑嘻嘻地，對著李進忠，問出了一句讓他魂飛魄散的話：
“老哥啊！你近來，可與元孫殿下宮裏的那位客嬤嬤，走得頗近吶？”
“哐當！”一聲！
李進忠的手猛地一抖，手中的酒壺竟是拿捏不穩，直直地掉在了桌上！溫熱的黃酒，瞬間便灑了出來，濺了他和徐應元一身！
“你……你……”
李進忠的臉色，在一瞬間，變得是煞白煞白的！他慌張地看著徐應元，眼神中充滿了恐懼和不敢置信！
他是如何知道的？！
自己與客氏私下裏見麵說話，自認已是做得極其隱蔽了！他怎麼會知道？！
他連忙從座位上站了起來，也顧不上擦拭身上的酒漬了，對著徐應元，又是擺手又是作揖，聲音都有些變調了：“徐爺！徐爺您可千萬莫要亂說啊！這話要是傳了出去，可是要死人的啊！”
他急切地辯解道：“我與那位客嬤嬤，確是因為元孫殿下和五殿下時常在一處玩耍的緣故，才見過那麼幾次！可那也都是隔著老遠，說上幾句場麵上的話罷了！如何能算得上是‘走得近’呢？不知徐爺您，又是從何處，聽來了這等空穴來風的謠言啊？”
他說著，額頭上已是沁出了一層細密的冷汗！他知道，客氏可是魏朝魏奉禦的“對食”！這要是讓魏朝知道了，自己竟敢在私下裏與他的“女人”有所往來，那自己這條小命，怕是真的要保不住了！
然而，徐應元看著他那副嚇得六神無主的模樣，卻是好整以暇地，笑了。
他不說話，也不解釋。
就那麼端起酒杯，慢條斯理地呷了一口，然後用那雙彷彿能洞察一切的眼睛，笑眯眯地，靜靜地，看著李進忠。
那眼神之中，充滿了玩味，充滿了得意，也充滿了“你小子別再跟我裝了，你的那點破事兒，我早就一清二楚了”的瞭然。
李進忠被他這眼神看得是心中發毛，隻覺得自己的那點小心思，在這位“同門師弟”麵前，簡直是無所遁形！
他究竟想做什麼？！
他為何要點破此事？！
李進忠的心中，瞬間閃過了無數個念頭！
而徐應元，也終於在這場無聲的心理博弈之中，徹底地，佔據了上風！
他知道，從這一刻起，眼前這個看似老實，實則也頗有幾分心機的李進忠，已經被自己，給牢牢地，拿捏在了手中！
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