兩隻粗糙的瓷碗，在昏黃的燈光下，重重地碰在了一起。
待一杯辛辣的黃酒下肚，徐應元臉上的紅暈，也更濃了幾分。他笑嘻嘻地湊近了些，用手肘碰了碰李進忠，壓低了聲音，打趣道：
“老哥，我說句掏心窩子的話，你可別惱。咱們那位五殿下，是靈童下凡，心思活絡，平日裏對手底下的人，也確是寬厚，時不時地，定然也少不了給你些賞賜。你那私囊裡，怕是也存下了些許家底了吧？”
他頓了頓，話鋒一轉，臉上露出一抹既羨慕又鄙夷的神色：“隻是你那點子辛苦錢，跟方纔說的那位邱公公在外麵當稅監，每日裏成千上萬兩銀子的進賬比起來，那可真是九牛身上的一根毛尖尖兒罷了！”
李進忠聞言，卻是苦笑一聲，將手中的酒杯緩緩放下，那雙因為飲酒而略顯迷離的眼睛裏，閃過了一絲極其複雜的神色。
他看著徐應元，搖了搖頭，道：“兄弟，你這話說到我老哥心坎裡去了。隻是你隻瞧見了那邱公公如今的風光，卻又哪裏知道這風光的背後，要擔多大的風險？要捨棄多少的東西？”
徐應元聞言，也是一愣，有些不解。
李進忠長長地嘆了一口氣，聲音也變得低沉了幾分：“咱家為何對那‘富貴險中求’的路子，提不起半分興緻？卻又為何寧願在這宮裏頭守著五殿下這個‘安穩’差事？”
“說到底啊！”
他的目光，彷彿穿透了這厚厚的宮牆，望向了那遙遠的、不知名的遠方，“還不是因為窮怕了啊！”
他端起酒杯，將那杯中酒一飲而盡，臉上露出一抹自嘲的笑容，彷彿是要將所有的往事，都隨著這杯酒，一同嚥下肚去：
“不瞞兄弟你說，我老哥我啊，隆慶二年生的，算起來，也有四十好幾的人了。我們老家肅寧縣，也不是什麼富裕的縣份，窮鄉僻壤的，既遠離了那南邊的繁華，也無那五色迷了眼，更沒那妖冶亂了心。按理說啊，這等地方，出的，也該是些淳樸憨厚的鄉民纔是！”
他說著，又自顧自地喝了一口酒。徐應元見狀，連忙又拿起酒壺，殷勤地給他倒上。
李進忠喝得是眼圈都有些發紅了，話也漸漸地多了起來：“可這世道，哪兒有那麼多的道理可講？咱們那河間府，就因為離著京師近，那些個皇親國戚、勛臣貴胄，便都愛來我們那兒圈地佔田！那胃口，是越來越大，今天圈這一片，明天占那一塊兒！”
“他們佔了的地，便成了自家的‘莊田’，也不用給朝廷納稅！可苦了咱們這些尋常的老百姓！官府的賦稅，是一年比一年重，地是越種越少，這日子，如何能撐得下去？大夥兒扛不住，便也隻能是將那幾畝薄田，賣給了那些大戶。失了地的，便也隻能去租那些個莊田來種。一畝地，好年頭壞年頭，都得先交上三錢銀子的田租，一到災年，便是賣兒賣女，也交不上啊！”
“兄弟你說，”
他端著酒碗，看著徐應元道：“這租官府的田來種，豐收的年頭，也不過是僅夠餬口！一趕上災年，那不賣孩子，便是真真活不下去了！”
“誰說不是呢！”
徐應元聞言，也是深有同感地一拍大腿，“這年頭，那些有錢有勢的人家，府裡的豬狗，吃的都比咱們尋常老百姓家要好！”
李進忠或許是真的喝多了，又或許是這些話，在他心裏頭，早已憋了太久。他此刻迷離之間，竟是全然沒了平日裏的那份謹慎和隱忍，隻聽他繼續說道：
“我們老家，叫梨花村，就因為村東頭，有那麼一大片祖上傳下來的梨園，大夥兒秋收之後，還能指著賣些梨子，換幾個零錢。可偏偏我們那兒不僅是貴人多，還要給朝廷養官馬！”
“養官馬？！”
徐應元一聽，也是皺起了眉頭，“那豈不是更苦了？！”
“誰說不是呢！”
李進忠的聲音，已是帶上了幾分哽咽道：“這糧，自己還吃不飽呢，就得先緊著那些個畜生！這田，是越種越窮！越種越沒盼頭！”
“我家，本來也還有那麼幾畝薄田。可奈何，家裏頭添丁進口，人多了，那地裏頭出的糧食，卻也養不活一家老小了。我老爹，是個老實巴交的莊稼人，一輩子臉朝黃土背朝天，哪裏懂得什麼別的營生？眼見著生計陷入了困頓，他也隻能是跑到縣城裏，去給人打些零工，耍耍把式，掙幾個辛苦錢，來養活一大家子。”
“我那老孃，便留在家裏當家，一麵伺候莊稼，一麵在農閑的時候，日夜不停地織布紡線，拿到集市上去，換些個零碎的銅板，補貼家用。我大哥，十三歲起，便跟著人去扛小活兒；到了十八歲，更是要去碼頭上扛大活兒，給那些老爺們賣命，當那苦大力！”
“即便如此，”
他的聲音中充滿了無盡的辛酸，“我們全家，也不過就是半糠半菜地，勉強度日罷了！”
徐應元本來喝酒，講究的便是有酒有故事。他聽著李進忠這番掏心窩子的話，也是聽得是唏噓不已，不時地迎合幾句，還不住地，為他添著酒。
李進忠又喝了一大口，臉上露出一抹自嘲的笑容：“我瞧著家裏頭這光景，便也覺得，這輩子若是還指著那幾畝地，怕是也沒什麼出息了。也曾想著，能去入學堂，讀上幾年書，考個功名回來，光宗耀祖。可結果呢？去了兩天，我才發現，自己壓根兒就不是那塊料！先生教的那些個‘子曰詩雲’，我是一個字也聽不進去！連那‘子醜寅卯’，都背不利索！”
“咱家啊，”
他自嘲地笑了笑，“也是個胸無大誌的。既然書讀不好，那便也不讀了。整日裏，便在村裏頭，跟那些個潑皮無賴混在一起，偷雞摸狗，打架鬥毆，成了個人見人厭的頑劣少年……”
他正說著，卻見對麵的徐應元，也是長長地嘆了一口氣。
隻聽徐應元端起酒杯，對他說道：“老哥，雖說我家裏，沒你那般苦。但這其中的道理，卻也都是差不多的。你且說說，若是家裏頭真的還有一口好飯能吃得上，又有誰，願意割了這子孫根，跑到這宮裏頭來，當這不忠不孝之人啊！”
他這話一出，李進忠也是心中一顫。
是啊……
誰又願意呢？
兩個同樣出身卑微，同樣在這塵世間苦苦掙紮，又同樣是為了活下去，而走上了這條“絕路”的男人，在這一刻，彷彿找到了彼此的共鳴。
他們再次端起酒杯，重重地，碰在了一起。
隻是這一次，他們喝下的，已不僅僅是那辛辣的黃酒了。
李進忠又給自己灌了一大口酒，臉上那副自嘲的笑容，也愈發地苦澀了起來。
“後來，”
他繼續說道，思緒似乎又回到了那個遙遠的梨花村，“我瞧著家裏頭這光景，也知道不能再這麼混下去了。書是讀不成了，那總得學門手藝，養家餬口吧？”
“也是趕巧了，我有個遠房的叔叔，在縣城最大的一家宴席樓裡當大廚。我便求著我爹孃，讓他們託了關係，將我送到了我那叔叔手底下，當個學徒。”
“你還別說！”
李進忠的眼中，閃過了一絲難得的光彩，“旁的本事我沒有，可在這鍋碗瓢盆、柴米油鹽之上，倒還真有那麼幾分天賦！跟著我那叔叔，不過是學了半年的光景，這選料、刀工、調料、火候，我便已是樣樣精通！便是那府裏頭辦的高等宴席，我也能上手，做上幾道像樣的壓桌菜了！”
“那段日子啊，”他的聲音中，帶上了幾分追憶和溫暖。
“也算是我這輩子，過得最舒坦，也最長見識的時候了。”
“我那個叔叔，名叫魏殿武，也是個妙人。他白天在後廚裡忙得跟個灶王爺似的，可一到了晚上，飯館一打烊，長夜漫漫，無事可做。他便會燙上一壺老酒，抓上一碟花生米，拉著我，給我講那《三國》，說那《水滸》！”
“什麼‘溫酒斬華雄’，什麼‘三英戰呂布’；什麼‘魯提轄拳打鎮關西’，什麼‘武二郎景陽岡打虎’……我都是從他那兒聽來的！”
他說到這裏，似乎是想起了什麼不愉快的往事，臉上的那點光彩，瞬間便又黯淡了下去。他猛地一揮手，煩躁地說道：
“唉！不說了！不說了！都是些陳芝麻爛穀子的破事兒，提他做甚！”
“別啊！老哥！”
徐應元此刻正聽得是津津有味呢，見他突然打了住，連忙掃興地說道，“這不是正聽到興頭上嘛！怎麼就不說了？後來呢？後來又怎麼樣了？”
李進忠如何肯接著往下說？這後麵的，可就全都是他那些因為好賭而欠下巨債，最終搞得家破人亡的糗事了！
他隻能是含含糊糊地嘆了口氣，道：“還能怎麼樣？終究也是活不下去了！”
他不想再提自己的糗事，便巧妙地，將話題引到了另一樁“奇聞”之上。
“後來啊，偶然一次，我在那縣城的茶館裏頭，聽說書人講了一樁奇事。說的是紹興府，有個叫朱升的窮儒生，進京趕考，結果是名落孫山，身上的盤纏也花了個精光，竟是在這京城裏，混到了山窮水盡、無以為繼的地步。”
“一日，他在市集之中，遇到了一個算命的卜者。那卜者瞧了他半晌，竟是長嘆一聲，對他說道：‘這位官人，我看你這命相啊，是當受刑，後而富貴，且能長久！’”
“那朱升一聽，自然是不信，隻當是這老兒在說昏話。便笑道：‘如今又非是前秦亂世，豈能學那英布一般，受了黥刑之後，還能封王拜相不成？’”
“可他回到那破敗的寓所之後，卻是翻來覆去，將那卜者的話，在心裏頭想了又想，竟是恍然大悟了！他知道，那卜者口中的‘受刑’，指的，便是……”
李進忠說到這裏，用手指，在自己的下半身，不著痕跡地，比劃了一下。
徐應元見了，也是會心一笑。
李進忠繼續說道：“那朱升也是個狠人！想通了之後，竟是二話不說，自己便將自己給凈了身，投到了當時宮裏頭一位姓張的大太監名下！後來，更是得了那司禮監大太監馮保的器重，被賜了蟒衣玉帶，提督了英武殿！短短數年之間，便是在京城內外，置下了萬貫的家產，田產無數！一時間，裡巷之間，都傳為美談呢！”
他說完，端起酒杯，一飲而盡，臉上露出一抹既嚮往又帶著幾分自嘲的苦笑：
“咱家當時聽了這故事，也是被那潑天的富貴給迷了心竅！想著，人家一個讀書人，尚且能下得去這等狠手，去博一場富貴！我李進忠，一個爛命胚子，又有何捨不得的？！”
“可結果呢？”
他重重地將酒碗往桌上一放，“結果進了這宮裏頭，渾渾噩噩地過了這數十年，也沒見著什麼富貴！反倒是連件像樣的衣裳，都穿不上了！”
徐應元聽了他這番話，也是深有同感地笑了，勸道：“嗨！老哥，你可別這麼想！這內廷之中，當差的內侍，沒有十萬，也有八萬！可這二十四衙門，一個蘿蔔一個坑！你要是沒點關係，沒點門路，還想求富貴？那豈不是白日做夢嘛？”
李進忠也是長嘆一聲：“誰說不是呢！這進了宮才發現，在這裏頭，要想往上爬，也得讀書識字才行啊！唉！說到底，這天下，終究還是他們讀書人的天下啊！咱們這些不識字的，便是凈了身，也還是吃不上那口香的！”
兩人再次碰杯，將杯中那苦澀的黃酒，一飲而盡。
那酒中，皆是對命運的無奈與不甘。
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