朱由檢正與母親劉氏說著體己話，享受著這難得的溫情。
殿外，李進忠和徐應元也已指揮著秦進忠、楊時等，將帶來的那些人蔘、貂皮、黃蠟等珍貴禮物，都一一從暖轎上卸下，小心翼翼地，暫時安放在了偏廳之內。
待一切都安置妥當，李進忠和徐應元二人，便一同來到正廳的簷前，對著裏麵恭恭敬敬地跪下，稟報道：“啟稟殿下，啟稟娘娘，您二位吩咐的差事，奴纔等都已辦妥了。不知殿下可還有其他吩咐？”
朱由檢聞聲，也知道自己不能在此處久留了。
他想了想，今日這二人，也算是跟著自己忙前忙後，勞心勞力。尤其是那徐應元，看他近來那副愈發恭順聽話的模樣，也該是時候，再給他些許甜頭，好讓他更加死心塌地。
於是，他便對著母親劉氏，奶聲奶氣地說道：
“娘親外麵冷。”
“徐伴伴和李伴伴辛苦了。”
“可有濁酒？篩兩鍾，去去寒！”
他知道，這宮裏頭，下人們的日子也不易。一杯熱酒，在此時，勝過千言萬語的賞賜。
劉氏聽了，心中也是一暖。她隻當是兒子天性純善，懂得體恤下人，哪裏知道，這背後還藏著自己兒子那番“禦下之術”的小九九？
她笑著對彩兒吩咐道：“你瞧瞧，咱們檢兒多懂事！彩兒，你且去瞧瞧，看還有沒有前些日子內官監送來的黃酒。若有，便取一壇來，再備上兩碟下酒的小菜，領著徐公公和李公公，去隔間裏暖暖身子吧。”
彩兒連忙應了一聲“是”。
李進忠和徐應元二人，也沒想到殿下竟會突然有此恩典！要知道，在這宮裏頭，除了逢年過節，或是得了主子特許，下人們是斷斷不能私自飲酒的！
二人連忙再次叩首，口稱：“謝殿下厚賞！謝娘娘厚賞！”
然後，便被彩兒領著，一同去了旁邊的一間小小的隔間。
這宮中本就嚴禁明火，尤其是到了秋冬時節，更是處處小心。自宣宗皇帝那會兒起，便明令宮中，除了禦膳房和各宮的小廚房之外，一律不得私自生火，取暖皆需使用煤炭。
隻是，尋常的煤炭，味道又大，煙氣又重。
所以，宮裏頭但凡有些身份地位的主子們，燒的，都是一種名為“紅蘿炭”的高階貢炭。
此炭乃是由太行山北麓的易州“山廠”特供，不僅火力極猛，而且燃燒之時，幾無煙氣，更不必擔心會有煤氣中毒之虞。
李進忠和徐應元二人，自然是沒有那等福氣享用紅蘿炭的。此刻，這小小的隔間之內，也隻是升著一個尋常的鐵皮爐子，燒著些尋常的木炭，雖然暖意融融，卻也難免帶著幾分煙火氣。
不多時，彩兒便命小宮女夏荷，將溫好的黃酒和兩碟小菜也就是一碟油炸花生米，一碟炒豆子送了過來，便也退了出去。
李進忠與徐應元，這兩個平日裏本不對付的“競爭對手”，便也難得地，有了這麼一個可以對坐飲酒的機會。
說來也怪，自從上次被朱由檢那番敲打之後，徐應元對李進忠的態度，也確確實實地緩和了不少。再加上平日裏的接觸，他也漸漸發現，這個李進忠，雖然老實巴交，卻也並非是個不通情理的木頭。
這宮裏頭的太監，也並非個個都是吃白飯的。他們的平均文化水平，往往比京城衚衕裡的尋常居民，要高出不少。
很多人，都是自小便被送進宮來，在內書堂裡，受過係統的教育。讀過《四書五經》的，大有人在；
通曉歷朝典故的，也為數不少；甚至還有那精通琴棋書畫的雅士。
畢竟，要為皇上、後妃這些天家貴胄辦事，這自身的素質若是太低了，又如何能領會得了主子們那雲山霧罩的“精神”呢？
隻是，眼前這兩個人，卻恰恰都是文盲。
一個，是走投無路的賭徒；一個，怕也隻是個尋常人家的子弟。而他們二人，又偏偏都有著同樣的愛好——好喝兩杯，還好耍兩把。
真可謂是，物以類聚，人以群分了！
徐應元端起酒杯，敬了李進忠一下，邊喝邊問道：“李老哥，說起來，我瞧著，你與那奉宸宮的小秦兒，似乎有些不大對付啊？按理說，你不也是從劉娘娘宮裏頭出來的‘元老’嗎？怎麼看著倒像是有些生分？”
李進忠聞言，撇了撇嘴，將杯中酒一飲而盡，不屑地說道：“哼！一個乳臭未乾的毛孩子，仗著自己比旁人先進了幾天宮，便有些不知天高地厚了！咱家瞧著他，還沒個靈竅，也懶得與他多做計較罷了！理他做甚！”
徐應元聽了，也是會心一笑，不再多言。
他轉而又問道：“對了，還沒問過老哥。你在宮裏頭，拜老叔為誰？也好日後相互有個照應。”
李進忠道：“咱家愚鈍，倒是未曾正式拜過。不過，早年間，也曾在禦馬監的劉吉祥劉公公手底下，當過幾年差，受過他不少的照管。”
徐應元聽了，又是“哦”了一聲，似乎又想起了什麼，皺眉道：“不對啊！老哥你不是孫暹孫老公公名下的人嗎？”
李進忠聞言，大驚失色！
他猛地抬起頭來，看著徐應元，失聲問道：“你怎麼知道？！此事宮中知曉的人，已是不多了！”
他當初，確實是在萬曆十七年那會兒，選入了宮中，隸屬於當時權勢赫赫的司禮監秉筆、掌東廠太監孫暹的名下。隻是後來，幾經輾轉，才又被派去了禦馬監，在劉吉祥的手底下當差。
徐應元看著他那副震驚的模樣，竟是哈哈大笑了起來，得意地說道：“我如何能不知道？因為我他孃的，也是那一年，選入孫老公公名下的啊！”
“啊？！”
這一下，輪到李進忠徹底地愣住了！
他怔怔地看著眼前的徐應元，隻覺得這世事，也太過奇妙了些！
“那如此說來，咱們還是同門師兄弟？！”
“確實是有這麼一層關係在這兒呢！”
徐應元笑道。
李進忠聞言，大喜過望！他連忙再次端起酒杯，激動地說道：“哎喲！我的好兄弟！真是大水沖了龍王廟，一家人不認一家人了！來來來！哥哥我再敬你一杯！”
兩人又將杯中酒一飲而盡，隻覺得彼此之間的那點隔閡與芥蒂，在這一刻，似乎都煙消雲散了！
原來，這宮中內官之間，也有著自己的一套規矩。那本管的太監，便如同科舉之中的“座師”，視名下的太監為“門生”。
而那些代為照管的，則如同“房考”，視手下人為“侄子”這同一年，在同一位老公公名下當差的，那便如同科舉中的“同年”，是“同門師兄弟”啊！
這份關係，在這無親無故的皇宮大內，是何等的珍貴！
兩人你一言我一語，越聊越是投機，隻覺得相見恨晚。
你一杯，我一盞，喝得是麵紅耳赤，興緻高昂。那點下酒的小菜，也早已被吃得乾乾淨淨。
就在這酒酣耳熱之際，那徐應元，卻像是突然想起了什麼似的，將手中的酒杯重重地往桌上一放，長長地，長長地，嘆了一口氣。
李進忠見他這副模樣，也沒搞清楚是個什麼狀況，便端著酒杯，問道：“兄弟，這是何故？好端端的，為何突然唉聲嘆氣起來了？”
徐應元端起酒杯，將那杯中殘酒一飲而盡，臉上露出一絲既惋惜又無奈的神色，感嘆道：“唉……說到底，還是咱家人脈稀缺，無人可用啊！眼瞅著一個天大的好機會擺在麵前，卻也隻能是乾看著，抓不住！”
“哦？何種機會？”
李進忠聞言，也是來了興緻。
徐應元看了一眼左右，見並無外人，這才湊近了些，壓低了聲音，神神秘秘地說道：“老哥，你後來被調去了禦馬監，可能是不知曉了。咱們那位孫暹孫老公公，他身邊有個極得力的掌家，名叫邱乘雲的，邱公公，你可還記得？”
李進忠點了點頭。他自然是記得的，那邱乘雲當年在孫暹身邊，也是個響噹噹的人物。
徐應元繼續說道：“那位邱公公，如今可是了不得！正在那四川的雲安縣石砫寨，當著稅監呢！那可是個日進鬥金的肥差啊！”
“前段時日，他府上的管家徐貴，還特意託人給我捎來了信兒，說邱公公在那邊，正是用人之際，手底下缺些機靈可靠的自己人！問我可有能耐舉薦一兩個過去，幫襯幫襯。你說……”
徐應元一拍大腿，臉上滿是懊惱：“你說這等天上掉餡餅的好差事！咱家竟是茫茫然一個貼心的朋友也無！竟是連一個可以舉薦的人都找不出來！可氣不可氣？！”
李進忠聽了，也是心中一動，問道：“既是如此，兄弟你自己為何不去？”
“我去？”
徐應元聞言，卻是苦笑著搖了搖頭，“我這人，胸無大誌，也就隻配在這宮裏頭，伺候伺候主子，混口飯吃罷了。那四川之地，山高路遠，又多是些蠻夷之輩，咱家可吃不了那個苦！再說了，我如今好不容易，纔在五殿下跟前，得了些臉麵，又如何捨得離開？”
李進忠聽了，也是深以為然地點了點頭：“兄弟所言，深為對理。咱家之前也曾聽聞，皇爺派出去的那些個礦監稅使，多有被地方上的那些刁民給活活打死的！那些人，真是膽大妄為！”
“話也不能這麼說！”
徐應元卻是神秘一笑，又給李進忠斟滿了一杯酒，“老哥，所謂富貴險中求啊！”
他端起酒杯，與李進忠輕輕一碰，眼中閃爍著幾分看透世情的精光，緩緩地說道：
“咱們兄弟倆，也不是外人。你說，就憑咱們倆這出身，這本事，便是再如何努力，又能在這宮裏頭，爬到多高的位置上去？”
“難不成，還能去學那王安、盧受之流，入那司禮監，做那內相不成？”
他自嘲地笑了笑，繼續道：“難！難於上青天！”
“如今這世道，這宮裏頭，人人極愛繁華。哪個不是喜好那精舍美婢？哪個不是貪戀那孌童鮮衣？哪個不是追求那美食駿馬、華燈煙火、梨園鼓吹、古董花鳥？便是那尋常的茶橘書詩，也要分出個三六九等來！”
“咱家瞧著，咱們這些人啊，即便是爬斷了腿，也怕是爬不到那頂兒上去的。到頭來，最好的出路，也不過就是趁著主子得勢，多撈些孔方兄在手裏，也好給自己，留條後路罷了！”
他這番話說得，是何等的現實，又是何等的露骨！
李進忠聽著，隻覺得句句都說到了自己的心坎裡！
是啊！
他回首自己這蹉跎了大半輩子的人生，為了活命，割了子孫根；為了往上爬，吃了多少苦，受了多少罪？可到頭來呢？還不是在這宮裏頭，當個最下等的奴才，連件像樣的衣裳都沒有！
他端起麵前那碗早已見底的酒，隻覺得喉嚨裡一陣發乾，一陣火辣辣的疼！
他猛地一把拉住徐應元的手，眼中也泛起了幾分血絲，啞聲道：“兄弟！說得好！說得太他孃的好了！”
“來！咱們再乾一杯！”
兩隻粗糙的瓷碗，在昏黃的燈光下，重重地，碰在了一起！
發出一聲清脆的、卻也帶著幾分悲涼的聲響。
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