萬曆四十年。
對於久已沉寂的紫禁城來說，發生了一件不算小的大事——那位已在啟祥宮遷居了十數年之久的天子，萬曆皇帝朱翊鈞，終於在暮春時節，搬回了他真正的正寢之宮——乾清宮。
暮春四月，乾清宮內外的景緻，也一掃冬日的蕭索，顯得生機盎然。丹陛之下的禦溝之中，流水潺潺；庭院之中的百年古柏，枝葉蒼翠，新發的嫩芽在陽光下閃爍著油綠的光澤。偶有幾株晚開的西府海棠，花瓣如胭脂般點染在枝頭，微風拂過，便灑落一陣馨香的細雨。
或許是因為搬回了這象徵著至高皇權的正寢之宮，又或許是因為今年這暮春時節，天氣格外宜人，不冷不熱，惠風和暢。總之，萬曆皇帝近來的心情，似乎也比往日裏舒暢了不少。
這對於每日裏在他身邊小心翼翼、如履薄冰般伺候的太監宮女們來說，無疑是天大的福音。皇爺心情好了，他們這些做奴才的，掉腦袋的風險便也小了許多，這心裏頭，自然也跟著踏實了不少。
乾清宮的西暖閣內，光線明亮，陳設雅緻。
萬曆皇帝斜倚在一張鋪著明黃色團龍錦墊的羅漢床上，手中把玩著一串油光水滑的紫檀木佛珠，神情愜意。
在他的下首，司禮監秉筆太監兼新任東廠提督——盧受，正躬著身子，恭恭敬敬地向他稟報著近來積壓的一些軍國要務。
盧受此人，在宮中也是個傳奇。他並非科班出身，卻憑藉著對萬曆皇帝心思的精準揣摩和絕對的忠誠，一步步走到了今日這個權力的巔峰。
今年開春，前任東廠提督魏伸病故，他便如願以償地接掌了這個令朝野聞之色變的特務機構。如今，他身兼司禮監秉筆和東廠提督二職，權勢滔天，已然是這內廷之中，名義上的第一太監了。而這一切，都源於他對禦座之上那位天子的絕對忠誠與深刻理解。
“皇爺。”
盧受將一份兵部的題本展開，朗聲念道，“兵部題覆：河套一帶的蒙古沙計、火落赤、鐵雷、把兔姑等四位酋長，近來歸還了我朝被掠的人口，願按‘九九之數’納貢稱臣。兵部的意思是……”
“哼，這些個韃子！”
萬曆皇帝聞言，從鼻子裏發出一聲不屑的冷哼。
“哪次不是挾賞不遂，便來侵擾我邊疆？屢犯屢挫，挫敗了，又恬不知恥地再犯！如今做出這般恭順的模樣，不過是前番吃了敗仗，又怕失了市賞的關隘，才假意屈服罷了。對付這等犬羊之輩，不可不防，也不可不撫。”
他頓了頓，眼神中閃過一絲精明，緩緩說道：“你傳朕的旨意。沙計、火落赤、鐵雷、把兔姑，既已知罪歸降，可準其輸款。他們自萬曆三十一年以後市賞轉賞的份例，可照例發給。隻是，沙計在三十七、八兩年多有作歹；火鐵把兔，則在三十九年尤為猖獗。這幾年的賞賜，理應停革！雖說他們已經納款，但也要等他們真正恭順日久，永不再犯我邊疆之後，方準給與！如此，既顯我天朝恩威，也讓他們知道，何為規矩！”
“皇爺聖明！”
盧受聽了，心中暗暗佩服。皇爺這番處置，既安撫了歸降的部落，又施以懲戒，讓他們占不到半分便宜，可謂是滴水不漏。他連忙提起硃筆，在題本上做了個記號。
“下一樁呢？”
萬曆皇帝問道。
盧受又翻開一份題本，喜道：“皇爺，大喜！兵部奏報，貴州與廣西交界處的苗疆大捷！此役，我天兵神威，共擒斬苗獠四千餘級，可謂是近年少有的大勝仗！兵部那邊，已擬好了敘功的名單，請皇爺定奪。”
萬曆皇帝聽了，臉上也露出一絲笑意，點了點頭道：“嗯，不錯。打得好！該賞！讓他們將名單呈上來，朕自有道理。”
“還有，四川巡按朱萬春上疏，建議增設鄰近番邦的緊要司道。他提議，將建昌府的兵備道，準作為邊道來設，仍舊督管建昌等地的軍屯學校。皇爺看……”
萬曆皇帝想了想，說道：“準了。建昌之地，臨近西番，確是要緊。多設一道，也好有個照應。”
盧受一一記下，又道：“還有一樁，是關於朝貢之事。近來，海西的女直、蒙古的三衛，以及西域的回夷使團，因進貢之事，在會同館那邊，鬧出了些許不愉快。”
“那三衛的蒙古人，向來是悍不畏死，縱肆無忌憚；海西的女真人，則是又狡詐又蠻橫，百般刁難。至於那些回夷的行李，多則上千櫃，少說也有數百箱，在京中恣意採買各種違禁的貨物，又賴著不走，遷延旬月不肯回還，鴻臚寺那邊，已是頭疼不已，特上疏請皇爺示下，該如何處置？”
萬曆皇帝聽了，又是冷笑一聲：“一群喂不飽的餓狼罷了！傳旨給鴻臚寺和錦衣衛，讓他們嚴加管束！凡有滋事者，不論是何方使節，一律拿下，關進詔獄，等他們的首領親自來京師領人！至於那些違禁的貨物，一律沒收充公！再告訴他們，下次再敢這般拖延，便永遠也不必再來了！”
盧受聽著皇爺這一樁樁、一件件，處置得是有條不紊，殺伐果決，心中更是敬畏。
都說當今天子不理朝政，倦於萬機。可在盧受看來，這簡直是天大的冤枉！
皇爺此舉，分明是在模仿他的祖父，世廟嘉靖皇帝啊！
嘉靖皇帝晚年，不也是深居西苑，看似不問政事，實則通過司禮監和內閣，將整個朝堂的權柄，都牢牢地掌控在自己手中嗎？
如今的皇爺，不過是將西苑，換成了這後宮深處罷了。
若是他真如外廷那些書獃子所想，什麼都不管，垂衣裳而天下治，怕是那些個士大夫們，早就高興得開懷暢飲，高歌當今乃是堯舜之君了！
可事與願違，皇爺非但不放權，反而藉著黨爭，瘋狂地打壓朝臣的勢力。與此同時，這內廷二十四衙門的權力，卻是在他手底下，得到了空前的擴張，其觸角幾乎伸遍了全國的每一個角落！
當然，這也遭到了地方各方勢力的激烈反撲。但皇爺也從未真正專用過一人。他總是用一波人，待到其名聲臭了，或是勢力太大了，便毫不猶豫地再換上一波。
自己，也不過是他手中的一顆棋子罷了。隻是，是一顆目前還算得用的棋子。
他正想著，便聽萬曆皇帝的聲音，又從羅漢床上傳了過來：
“還有些許要事？”
盧受聽了萬曆皇帝的話，臉上卻並未露出輕鬆之色，反而變得更加凝重了。他猶豫了片刻，才從袖中，取出了一份單獨放置的、封皮上並無內閣票簽的奏疏，躬身道：
“皇爺，倒也確實有一樁要事。隻是，怕是不怎麼中聽。”
他見萬曆皇帝眉頭一挑，似乎來了些興趣，便接著說道：“自打上個月，欽天監那邊，稟報了‘太白晝見’的天象之後。外朝，尤其是那些科道言官們，便似乎又連連有所動作了。”
他說到這裏，便故意停頓了一下，抬眼偷偷地覷了一眼禦座上萬曆皇帝的臉色。
萬曆皇帝“嗯”了一聲，算是示意他繼續說下去。
盧受得了許可，這才緩緩地展開手中的那份奏疏，用一種不帶任何感**彩的、平板的語調，唸了起來：
“‘河南道監察禦史，臣錢桓，謹奏：為太白晝見，天示非常，乞速發引王皇貴妃梓宮，以迴天戒，以全聖孝，以固國本事。’”
奏疏的開頭，便已是火藥味十足！
盧受不敢停頓，繼續念道：“‘臣謹按：萬曆四十年五月朔，太白經天，日中可見，光耀異常。考之《乙巳占》、《觀象玩占》，皆謂“太白晝見，主兵喪；掩日，則女主失位，王者有過”。又按《春秋》記“太白見午”，仲尼曰“政在婦寺，陰氣乾陽”。天象昭昭，未有無因而至者。’”
“‘今王皇貴妃梓宮停殯，自上年九月至今，七閱月矣。禮曰：“天子七月而葬，諸侯五月。”貴妃雖曰庶妃，實誕育皇太子，母儀有係，名分非輕。皇上以天下養，豈靳一日之禮？顧乃久淹苫次，不封不樹。陰氣鬱而未泄，太白之異，職此之由！’”
“‘臣愚以為：星變之警，正指此事！臣請以三說為陛下陳之：’”
“‘一曰“孝道”。慈闈之終，人子大事。久淹靈輴，非所以妥先靈。即日擇吉發引，奉安山陵，則聖孝昭於四海，而群疑釋於九廟。’”
“‘二曰“國本”。皇太子春秋鼎盛，而母妃未葬，惄焉如搗。太子一日不安，則中外之心一日不定。早畢大禮，所以固本也。’”
“‘三曰“天戒”。星者天之耳目，晝見則譴告甚亟。陛下誠降旨禮部，剋期啟攢，則天道旋迴，災星退舍；若復因循，則太白主兵，恐生他變！’”
“‘臣非不知聖衷必有難言之隱，然祖宗家法，凡遇災變，必下詔修省。伏乞皇上仰體天心，俯從公論，即日命欽天監擇吉，禮部具儀，速發王皇貴妃梓宮，以成大禮，以答天譴。臣不勝戰慄待命之至。萬曆四十年五月日上。’”
盧受唸完，便將那奏疏恭恭敬敬地合上，垂手侍立，殿內一時間落針可聞。
萬曆皇帝聽完之後，久久不語。
他那張素來慵懶的臉上，看不出是喜是怒。隻是那隻放在羅漢床扶手上的手，手指卻在不停地、有節奏地敲擊著紫檀木，發出“篤、篤、篤”的聲響。
整個西暖閣的空氣，都彷彿隨著這敲擊聲，而變得凝重起來。
盧受也不敢打擾，隻是靜靜地候著。
他之所以能得萬曆皇帝如此寵信，最大的一個原因，便在於，他從不欺瞞。無論好事壞事，無論皇爺愛聽不愛聽，他都會原原本本地稟報上去。因為他深知，做帝王的，最怕的，便是被身邊的奴才矇蔽，成為一個聾子和瞎子。萬曆皇帝之所以如此倚重他，也正是看中了他這一點。
良久，那“篤篤”的敲擊聲，終於停了。
盧受知道，皇爺這是聽進去了，而且生氣了！
他立刻便想好了應對的說辭，搶在萬曆皇帝開口之前，臉上露出一副義憤填膺的表情，狠狠地罵道：
“皇爺！您瞧瞧這個錢桓！簡直是膽大包天！狂悖無君！”
他躬下身子，聲音中充滿了憤怒：“奴才鬥膽，之所以要將這份奏疏，單獨挑出來念給皇爺您聽，實在是因為奴才覺得此人其心可誅！”
“他通篇上下，口口聲聲引經據典，說什麼‘天象示警’，說什麼‘以全聖孝’。可依奴纔看，他這哪裏是在為國盡忠？他這分明是在藉著天象，來要挾君父！是在藉著‘孝道’的大帽子，來彰顯他自己的‘清名’！”
“皇爺您至仁至孝，對王皇貴妃的身後事，心中自有考量。他一個區區七品的監察禦史，又懂得什麼？竟敢在此妄議聖心，揣測宮闈！此等風氣若是不加嚴懲，日後怕是人人都要效仿，拿這‘天譴’來做文章了！到那時，國朝的體統何在？皇爺您的威嚴又何在？！”
盧受越說越是激動，最後，竟是“噗通”一聲跪倒在地，對著萬曆皇帝叩首道：
“奴才懇請皇爺下旨！將此等巧言令色、沽名釣譽之徒，即刻拿下！交由鎮撫司嚴加審問！看他背後，究竟是受了何人指使！”
他這番話，說得是擲地有聲，將所有的責任和火力，都集中到了那個上疏的禦史錢桓身上！
他巧妙地，將一個可能會讓萬曆皇帝感到尷尬和被動的局麵，轉化為了一個可以讓他彰顯皇權、懲治“奸佞”的機會！
——皇爺您瞧，不是您做得不對，而是這個臣子太壞了！他這是在綁架您啊！您可千萬不能上他的當！您應該嚴懲他！
這，便是盧受的生存之道。他永遠知道，在什麼時候，該說什麼話，才能最精準地，搔到這位帝王心中的癢處。
萬曆皇帝聽完盧受這番“忠心耿耿”的剖白，那張原本陰沉的臉上，神色也稍稍緩和了一些。
萬曆皇帝看著跪在地上，一副“為君分憂、義憤填膺”模樣的盧受，心中卻是波瀾不驚，甚至還有幾分想笑。
這個奴才，還真是貼心啊。
他如何能聽不出盧受這番話背後的真實用意？這哪裏是在真的為自己生氣？這分明是在替自己，找一個最體麵的台階下罷了。
他將所有的問題，都歸咎於那個“不知死活”的禦史錢桓，將一場可能引向“君德有失”的危機，巧妙地轉化為了一個“奸臣作祟，欲挾天子”的局麵。如此一來，自己無論做什麼樣的決定，便都有了“撥亂反正，整肅朝綱”的名義。
萬曆皇帝心中暗暗點頭。他之所以如此寵信這個盧受，也正是因為他這份“聰明”，這份能時刻揣摩到自己心意的“機靈勁兒”。
他知道，自己身邊，需要的就是這樣的奴才。既能替自己辦事，又能替自己背鍋，還能在關鍵時刻，將那些不中聽的話，用一種自己最愛聽的方式，給說出來。
不過……
萬曆皇帝看了一眼案幾上那份措辭激烈的奏疏，眼神中卻閃過一絲不易察
覺的疲憊。
這些言官啊就如同夏日裏的蒼蠅一般，嗡嗡嗡地，總是叫個不停。你打死了一隻，又會飛來一群，實在是煩人得很。
但煩人歸煩人，有時候倒也並非全無用處。
他緩緩地靠在身後的軟墊上，對著跪在地上的盧受，擺了擺手，用一種出人意料的、近乎於“大度”的語氣，淡淡地說道：
“罷了，起來吧。不必如此大動乾戈。”
“啊？”
盧受聞言，也是微微一愣，有些不解地抬起頭來。
隻聽萬曆皇帝繼續用那慵懶的腔調說道：“我太祖高皇帝當年設定科道言官，為的是什麼？不就是為了讓他們來給朕，給這天下，挑挑錯處，找找麻煩的嗎？若是人人都像你這般，隻會順著朕的心意說話，那朕豈不就真的成了那獨斷專行的昏君了？”
他頓了頓，拿起那份奏疏，在手中掂了掂，臉上露出一絲似笑非笑的表情：“這個錢桓，雖然話說得難聽了些，但這‘為國盡忠’的膽子，倒還是有幾分的。朕便不與他計較了。”
盧受聽了這話，心中更是對這位主子的心思，敬畏到了極點！
他知道，皇爺這哪裏是什麼“大度”？這分明是更高明的手段啊！
他若是今日真的將這錢桓給抓了，那便等於是坐實了自己“心虛”、“諱疾忌醫”的罪名，正中了那些言官們的下懷！
可他如今這般輕飄飄地一句“不與他計較”，便如同將一記重拳，打在了棉花上一般！不僅讓那些想藉此機會大鬧一場的言官們無計可施，更是向天下人，展現了他這位天子“從諫如流”、“寬宏大度”的“聖君”形象！
高！實在是高啊！
盧受心中佩服得是五體投地，連忙從地上爬了起來，臉上也立刻換上了一副無比崇敬的表情，躬身奉承道：
“皇爺聖明！皇爺此等胸襟，真乃堯舜之君不能及也！奴才真是愚鈍不堪，方纔隻想著為皇爺分憂，卻險些壞了皇爺您‘廣開言路’的大計，奴才真是罪該萬死！”
他這番馬屁，拍得是既真誠又及時，將一個“幡然醒悟”的忠心奴才形象，演繹得是活靈活現。
萬曆皇帝聽了，也是心情大好，滿意地點了點頭。
他將那份奏疏，隨手扔到了一旁，不再去看它。
隻是，那奏疏之中，提及的“太白晝見，主兵喪”、“太子一日不安，則中外之心一日不定”這幾句話，卻如同幾顆小小的石子，悄無聲息地，投進了他那深不可測的心湖之中，泛起了幾圈無人能察覺的漣漪。
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