崇禎二年臘月，關外盛京以北的科爾沁草原，寒雪初霽，曠野覆著薄冰。
這裡是後金大汗皇太極的轄地，自他整合女真諸部、收服蒙古部落後，便以此為根基，一邊厲兵秣馬，一邊窺伺關內大明疆土。
此刻，冰封的草原上，一列鐵製器物正碾著鐵軌前行，打破了天地間的寂寥。
蒸汽火車噴出白氣，在關外的平原上跑著。
車廂裡坐著皇太極，還有幾個貝勒。車窗外頭是荒地，遠處有山。他們冇看外麵。
皇太極手裡拿著酒碗。碗裡的酒晃著，但冇灑出來。
「這鐵傢夥可真乃神物！」一個貝勒說，他叫莽古爾泰，他拍了拍身邊的木板車廂，臉上洋溢的極度讚美之詞。
「你瞧這勁頭，跑起來風馳電掣，比咱們最快的千裡馬還利落！再者說，拉上幾十石糧草軍械不在話下，可比十輛馬車還頂用，往後入關劫掠、馳援前線，哪還用愁路途遙遠、補給跟不上！」
皇太極笑了。他喝了一口酒。
「漢人還在用轎子。他們讀書讀傻了，以為天下隻有子曰詩雲。」
另一個貝勒接話，他叫代善，年紀大些。「咱們有了這個，糧草運得快。前線不缺吃的，兵就能一直打。」
「不止。」皇太極放下碗。「咱們能直接開到山海關底下。鐵馬奔騰，他們那些城牆算什麼。」
車廂裡的人都笑了。
莽古爾泰往前湊了湊，壓低聲音：「大汗，那位漢人先生的手段，當真是鬼神難及。」
皇太極單手靠車廂扶手，緩緩點頭：「此人智計卓絕，若無他，這鐵車斷無現世之理。」
代善眉頭微蹙，語氣裡滿是疑惑：「可他畢竟是漢人，怎會心甘情願為我後金效力？」
皇太極嘴角勾起一抹淡笑，似有若無：「心甘情願與否，不重要。他的性命，人身自由都在我們手中，相比於這些許『誠意』，由不得他不拿出來。」
話鋒一轉，眼神裡多了幾分鄭重，「不過，此人之才，值得禮遇。明麵上的敬重不可少，隻是那根韁繩，得攥在咱們手裡。」
火車慢下來。汽笛響了一聲，刺耳。
「到了。」皇太極站起來。
他們下了火車。站台是用木頭搭的，看起來確實十分的簡陋。
這也是冇辦法的事啊，關外凍土寒冽，鐵礦本就稀少，大多藏在深山大澤之中，憑眼下的手段，既難探測清儲量，開採起來更是難如登天。
鑿山需硬石，運礦靠人力，寒冬裡凍土凍得比鐵還硬，一鎬下去隻留個白印。
好不容易煉出些鐵，優先供著軍器和鐵軌，哪裡還有餘料鋪砌像樣的站台？
能搭起這木頭台子，讓車馬上下方便些，已是儘力了。
一群包衣奴才跑過來。他們跪下磕頭。
皇太極冇理他們。他走到鐵軌邊上，蹲下摸了摸。
「鐵不夠？」他說。
一個管事的奴才爬過來。「回大汗，鐵礦出的少。工匠們說，木頭也能頂一陣，就是不經用。」
莽古爾泰踢了踢鐵軌。「這玩意兒能撐多久？」
「運貨的話……三五趟就得換。」管事的不敢抬頭。
皇太極站起來。他拍了拍手上的灰。
「三五趟。」他重複一遍。「那咱們入關的事，也得等三五趟？」
周圍冇人敢吭聲。
代善揮揮手讓奴才退下。他走到皇太極身邊。
「大汗，弟兄們等不及了。」他壓低聲音。「糧草有了，兵練好了。就差傢夥。」
「什麼傢夥？」皇太極問。
「能破關的大炮！」
「因為明軍城牆厚，雖說紅夷大炮咱們也有，但不夠。那位先生……他能造火車，說不定能造更厲害的東西。」
皇太極往前走。一群人跟在他後頭。
站台外麵是營地。帳篷連著帳篷，馬匹嘶叫，兵丁在操練。
遠處有煙，是鍊鐵爐在燒。
這爐子也是那位漢人先生的手筆。
原先後金鍊鐵，全靠土窯子，火候上不去，煉出的鐵又脆又雜，打不成像樣的兵器。
先生被擄來後，被逼著畫出圖紙，指點工匠壘窯、改風箱，硬是造出了這能燒得通紅的大傢夥。
如今爐火燒得旺，煉出的鐵水淌出來，才能鋪鐵軌、造鐵車。
「開採的事，加派人手。」皇太極邊走邊說。「抓來的漢人，都扔去開礦。累死了換一批。」
莽古爾泰點頭。「明白。但鐵礦就那幾個點，挖深了也出不來多少。」
「那就去找先生。」皇太極停下腳步。「他點子多。問他有冇有法子，弄出更多鐵，或者……不用鐵也能行的東西。」
帳子裡暖和，有炭盆。
牆上掛著一張地圖，畫著關內關外。
皇太極坐到虎皮椅子裡。其他人站著。
「寫封信。」皇太極說。「請先生來一趟。說咱們有大事商量。」
一個文書模樣的人趕緊湊過來，準備筆墨。
莽古爾泰搓著手。「大汗，要是先生真能造出神兵利器，咱們今年就能進關。」
「急什麼。」皇太極說。「火車才通了三百裡。鐵軌得修到山海關底下，到時候……嗬嗬，這中原就得易主了。」
「可弟兄們現在就……」
「弟兄們想搶東西，我知道。」皇太極打斷他。「但搶一把就跑，和坐穩江山，是兩回事。」
代善點頭。「大汗說的是。有了火車，咱們能運兵，運糧。關內一馬平川，更適合這火車跑。」
文書寫好了信。皇太極看了一眼，蓋了印。
「派人送去。」他說。「要快馬。先生住在深山裡，路上小心。」
信使拿了信，退出大帳。
皇太極靠進椅子裡。他閉上眼睛，像是在想事。
自個兒這邊靠著工匠摸索，硬生生造出了能跑的鐵車，雖說是燒煤驅動，動靜又大，可畢竟是成了氣候。
在他看來，這鐵車無非就是燒水煮汽、推著輪子跑的物件，自己能憑著關外的有限物料造出來，便覺得這事不算驚天難事。
頂多是費些工匠心力，渾然冇有想到背後藏著的是整套工業體係的支撐。
更不知道漢人朝堂並非冇有能人造物，隻是被內憂外患、各方掣肘絆住了手腳。
「你們說。」他忽然開口。「漢人為什麼造不出火車？」
莽古爾泰哼了一聲，「當然是因為他們笨，他們的統治愚蠢。」