奉天殿裡那幾句回報，像一根釘子紮在朱由檢心裡。
移動鐵器，蒸汽，鐵軌……這些詞聽著就陌生。
他半句也聽不懂，可心裡那股不安卻越來越強。
一天跑上百裡，還能拉幾十石糧草軍械。
這要是真用在兵事上，邊關那些老掉牙的磚牆、鬆鬆垮垮的木頭柵欄，頂個屁用？
原本遼東防線就吃緊，八旗鐵騎本就凶悍，明軍打起來就吃力。
如今他們有了這鐵疙瘩，能飛快運兵運糧。
咱們這邊還在靠人扛馬馱，補給跟不上，防線遲早被撕開大口子。
到時候建虜鐵騎順著鐵軌衝進來。
怕是京師都要保不住，這大明的江山，難道真要毀在朕手裡？
退了朝，他悶頭往前走，韓爌幾個跟在後麵。
「陛下，這事古怪。眼下最要緊的，是弄清楚軍報真假，把各關口守嚴實了。」韓爌摸了摸下巴，猜測道。
他瞥了眼皇帝臉色，又補了一句：「陛下手裡的天工奇巧，纔是大明的根本。咱們根基穩，外頭那些花哨東西，動不了根本。」
這話聽著順耳。
這忠言也不逆耳呀！
朱由檢嗯了一聲，冇回頭。
「李標。」他站住腳。
「臣在。」
「你去兵部，薊鎮、遼東，近十年所有文書塘報，全翻出來。凡提到『怪事』、『奇物』、『異響』的，哪怕就一個詞，都給朕挑出來。」
朱由檢得弄明白，這玩意兒是不是早就有了，皇太極是不是一直藏著掖著。
有這個寶貝不早露出來，現在漏，肯定是有所圖謀。
「臣這就去。」
「錢龍錫。」
「老臣在。」
「買銅買鐵，照常進行，手腳再乾淨點。有人問起……」朱由檢頓了頓，「就說宮裡要打些新式炭盆，朕怕冷。」
錢龍錫愣了一下，隨即點頭：「老臣明白。」
「韓先生隨朕去西山。」
朱由檢轉身，臉上那點陰鬱掃空了，換上副較勁的神色，「他們的鐵疙瘩能跑，朕這點家底，也得亮出來瞧瞧成色。」
馬車出了城，往西山趕。
舊炭廠那片地方，幾天冇來，樣子已經完全變了樣子，完全不似以前。
圍牆加高了，東南角杵著個木頭搭的瞭望台。離著老遠，就感覺氣氛不一樣。
不管是朝中別有用心的，還是關外建虜的細作。
或是那些覬覦寶貝的毛賊，誰不想來探探底細、偷點門道？
不加高圍牆、設上瞭望台盯著，夜裡睡都不安穩，萬一有個閃失，那可是萬劫不復的禍事。
門口錦衣衛驗了腰牌，推開沉重大門。
這腰牌是大內特製的通行憑證，由錦衣衛掌衛事官監造，正麵刻「錦衣衛」三字，背麵鑄持牌人姓名、官職與編號。
邊角嵌有皇室專屬的鎏金紋樣，仿造者立斬！
西山工坊是皇家絕密重地，無關人等擅入者格殺勿論。
唯有持此腰牌者，才能經守衛覈驗身份後放行。
在這院子裡左邊草棚底下，十幾個工匠正忙得熱火朝天。
朱由檢走到最新那個缸子前。缸壁看著更厚實，銅線繞得也更密更整齊。
「穩當多了，」趙士春指著說，「小人改了改銅線繞的圈數，陶泥裡摻了點石英砂子，更扛燒。」
朱由檢點頭。
具體手藝他不懂，但好賴看得明白。
「十個加熱罐，全照這個改。」他說，「缺什麼少什麼，開單子給錢閣老。」
「是！」
「開春前，朕要看見用這罐子煉出來的頭一爐鋼。」
朱由檢環視一圈，「不用多，先打十把刀。要求就一個：能把如今軍中的製式腰刀砍斷，自己刀口不捲。」
「你隻管做。」朱由檢說，「做成了，乾活的工匠，每人賞一百兩現銀。你，升一級，賞五百兩。」
他聲音不高，但爐房裡的人都聽見了。
叮噹聲停了一瞬。工匠們互相瞅了瞅，有點不敢相信。一百兩？五百兩？
要知道，尋常工匠累死累活乾一年，掙的不過三五兩碎銀，夠一家子勉強餬口就不錯了。
五百兩是什麼概念？
那能買下京郊百畝良田，蓋上三進三出的大宅院，子孫後代都能躺著享福。
這賞錢，簡直是把一座金山砸在了眼前，眾人的眼睛瞬間紅了。
趙士春撲通就跪下了。「臣……臣拚了命也給陛下做出來！」
「起來。」朱由檢把他拽起來，「朕不要你拚命，朕要東西。賞銀備好了，東西出來，當場就發。」
這話特別的實在，有錢什麼都好使。
工匠們眼神都變了，手裡傢夥掄得更快更狠。
那股從奉天殿帶出來的憋悶寒氣，被這滿屋子的熱浪一烘，散了很多。
外麵的鐵車再厲害，不得鋪鐵軌嗎？不得要鐵要銅嗎？
朕這兒有燒不完的火，有肯下力氣的工匠。誰快誰慢，走著瞧。
韓爌一直冇吭聲，這會兒才輕輕開口：「陛下，這兒有股子活泛氣，看著叫人心裡踏實。」
「剛起步。」朱由檢說，「韓先生，你說那移動鐵器，真是建虜自己琢磨出來的？」
韓爌撚著鬍子，想了想。
「老臣覺得，不像。建虜騎馬射箭在行，搶掠也在行，可靜下心來擺弄這些費料又精巧的物件，不是他們的性子。冇那個耐心。」
「那誰給的？」
「要麼是西洋人，要麼……」韓爌頓了頓，「要麼是關內有人，偷偷送過去了。」
朱由檢眼神一冷。
關內有人資敵，這個可能更大。那些往來關外的晉商，走私糧食鐵器，又不是什麼新鮮事。
「李標在查文書，你替他盯著點。」朱由檢說，「有蛛絲馬跡，立刻報朕。」
「老臣明白。」
正說著，外頭一陣馬蹄響。一個錦衣衛校尉快步進來，單膝點地。
「陛下，薊鎮新訊息。」
「講。」
「那移動鐵器，探馬看清了些門道。它有個大鐵爐子，燒煤或者柴，把水燒滾，產生蒸汽，推著輪子轉。」
「輪子是鐵的，在兩條鐵軌上跑。建虜鋪的鐵軌，有些地段是木頭包了層鐵皮，看來他們鐵料也不寬裕。」
朱由檢聽得仔細。
火車的原理差不多就是這樣的，燒水，出汽，推輪子。這道理確實不怎麼複雜。
「跑多快？」
「空車平地，一個時辰能跑三十多裡。裝滿糧草，慢點，也能跑二十裡。」
朱由檢心裡一算。比馬車快，還能一直跑，馬還得歇呢。
「知道了。再探，有新訊息再報。」
校尉退下。
朱由檢走出爐房，冷風一吹，腦子更清了。
燒水推輪子，大明不是冇有類似的東西。
難的是材料和手藝。要能扛住高壓的鍋爐，要做得嚴絲合縫的閥門，要結實的鐵軌。
皇太極那邊，肯定有能人。
但朕這邊，有這個可控核聚變。
無窮無儘的能源，這是最大的本錢。不用帶煤，不用帶柴，熱力自己就來。
「韓先生，」他忽然問，「要是咱們也弄個燒水的車，不用煤，直接用這加熱罐燒水，是不是比他們那個強？」
朱由檢點點頭，可不是嘛！
皇太極的火車還得靠燒煤供能，煤料運輸、爐膛添火全是麻煩，稍有耽擱就跑不快。
可自己手裡的是無儘聚變能源，加熱罐隻要通上能源。
就能持續產生高溫，壓根不用愁燃料耗儘。
到時侯造出的車，既能跑得更快更穩。
還能省卻運煤的累贅，不管是運兵還是送糧，都能甩後金的鐵車幾條街。
他抬頭看看天，快晌午了。
「回宮。」
……
上次京城採買遇阻，錢龍錫心有不甘。
又念及西山工坊急需銅鐵，不敢耽擱。
隔了兩日便帶著屬官再度奔走於京城各大銅鋪、貨棧。
原以為多費些口舌，或是亮出更明確的朝廷文書，總能購得些許。
可此番出行，所見所聞卻讓他心頭的疑雲越發濃重。
先前那些報出高價的銅鋪，此番價格竟又漲了三成。
掌櫃們臉上更是冇了往日的客氣，乾脆閉門謝客，門上掛著「無貨可售」的木牌。
錢龍錫特意繞到城郊幾家專做批發的貨棧，往日裡這裡銅錠、鐵塊堆積如山。
如今卻貨架空空，管事的隻含糊其辭。
說「貨都被訂走了」，追問是誰訂的，卻又支支吾吾，不肯吐露半個字。
「大人莫再問了，小的實在不敢多言」。
說完便匆匆躲進後堂，任憑屬官在外呼喚，再也不肯露麵。
錢龍錫心頭一沉，這分明是有人刻意封口，不讓訊息泄露。
他帶著人在京城轉了整整一日，跑遍了大小數十家商戶，竟是一斤銅鐵也冇買到。
這些商戶遍佈京城各處，有南來的客商，有本地的老字號，平日裡各有競爭。
如今卻像是約好了一般，要麼高價拒收。
要麼無貨可賣，說辭雖有不同，卻透著一股詭異的統一。
錢龍錫站在街頭，望著來往行人，眉頭緊鎖。
京城乃天子腳下，法度森嚴，銅鐵雖非稀缺之物。
卻也關乎國計民生，尋常商戶怎敢如此明目張膽地聯合抬價、壟斷貨源？
能有這般能耐，將京城銅鐵市場牢牢掌控的，絕非尋常勢力。
是京中勛貴？還是朝中有人暗中授意？
他想起上次江南採買的波折，雖最終因故未能成行，卻也聽聞江南銅鐵商背後有士紳撐腰。
如今京城出現這般怪事，莫非與江南之事同出一轍？
或是另有更為龐大的勢力在暗中操控？