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青光散去，腳底傳來堅硬的觸感，彷彿踩在遠古巨獸的骨節之上。蕭羽緩緩睜眼，三人已立於一座寬闊石台中央。腳下地麵由不知名黑岩鋪就，其上鐫刻著繁複符文，此刻雖已黯淡，卻仍能感受到殘餘靈力如細蛇遊走，在裂縫間明滅閃爍。邊緣處裂開數道細紋，熱氣自地底深處汩汩湧出，帶著硫磺與藥香交織的氣息，熏得人臉頰發燙，連呼吸都染上幾分灼意。
他迅速掃視四周——遠處群峰懸浮於翻騰雲海之中，宛如仙家遺境。一道浮橋橫貫虛空，連線主峰，橋身由晶瑩剔透的寒髓玉構成，泛著冷冽微光。兩側肅立弟子，皆著青灰長袍，胸前丹鼎紋路清晰可見，袖口繡有宗門徽記，神情冷峻，目光如刀，默默注視來者。
蘇瑤站穩身形，指尖微不可察地一顫，掌心悄然凝聚靈力，似春水初動，靜而不顯。她眸光流轉，不動聲色地將周圍環境儘收眼底，唇角微抿，似有所思。林羽風則退後半步，背脊微弓，如同蓄勢待發的獵鷹。袖口鼓動一線劍氣，隱匿於衣褶之間，鋒芒未露，殺機已藏。
一名執事緩步走來，足尖精準落在石台接縫處，每一步都像是丈量過一般，不多不少，分毫不差。他拱手行禮，動作標準得近乎刻板，聲音平穩無波：“三位遠道而來，可持請柬？”
蕭羽從懷中取出一張燙金請柬，邊角雕龍繪鳳，中央嵌有一枚微型丹紋印記，熠熠生輝。執事接過，指尖泛起淡藍光芒，輕輕一劃，請柬表麵頓時浮現三道交錯光痕，彼此纏繞又迅速隱冇，如同星辰軌跡一閃而逝。
“憑證無誤。”執事點頭，語氣未變，將請柬遞還，“今日為丹會預選，需過辨藥、控火、理論三關，限時一日。通過者方可進入正賽。”
他說完轉身，抬手指向雲海深處那座最高聳的懸浮山峰，峰頂雲霧繚繞，隱約可見一座巍峨宮殿輪廓，簷角飛翹，金光隱現。“隨我來。”
蕭羽不動聲色收回請柬，邁步前行，步伐沉穩，落地無聲。蘇瑤緊隨其左，衣袂輕揚，氣息綿長；林羽風壓陣於後，眼神銳利如刃，警惕掃視四方。
沿途陸續有其他參賽者彙入隊伍，來自各大宗門世家，或孤身一人，或結伴而行。有人低聲交談，語帶譏諷；有人冷笑旁觀，目光如鉤，不斷打量新來之人，似要從中找出破綻。更有幾人刻意靠近，試圖探查三人修為深淺，卻被一股無形壓力逼退——那是久經生死磨礪出的威勢，無需言語便令人忌憚。
穿過一片嶙峋石廊，腳下轉為透明晶岩鋪就的浮橋。橋麵晶瑩剔透，向下望去，隻見雲霧翻滾，深穀幽邃不見底，偶有紫煙嫋嫋升起，帶著微苦藥香與一絲腥甜氣息，沁入肺腑，竟讓人心神微微恍惚。
越往前走，空氣愈發凝重，彷彿每一口呼吸都要耗費更多靈力支撐。這是丹穀特有的壓製陣法，防止強者以蠻力破局，也考驗參賽者的耐力與心境。
走到浮橋中段時，前方人群忽然分開。
趙天霸大笑著走來，腳步沉重如戰鼓擂動，震得橋麵微微晃動，連護欄上的符文都隨之震顫。他身穿暗紅勁裝，腰間佩刀未出鞘，刀柄鑲嵌血玉，隱隱透出煞氣。臉上橫肉隨著笑聲抖動，一雙虎目精光四射，氣勢逼人。
“蕭羽！”他聲音洪亮，直衝雲霄，“冇想到你也配站在這兒？”
他停下腳步，目光如鐵鉗般掃過三人，最後牢牢釘在蕭羽臉上，嘴角咧開，露出森白牙齒：“上次在遺蹟裡逃得快，這次可冇人給你開路了。”
蕭羽神色未動，彷彿聽的不過是一陣風聲。萬道神瞳悄然開啟，金色紋路在瞳孔深處一閃即逝。視線穿透趙天霸軀體，赫然發現其經脈之中存有淤積痕跡，真元執行滯澀，尤其右臂經絡斷裂未愈，顯然是不久前受過重創。而更令他警覺的是，趙天霸身旁站著一名黑袍人，全身被一層薄霧籠罩，連神瞳都無法看透。
但就在那一瞬，蕭羽捕捉到一絲極細微的波動——那是魔氣特有的滯澀感，混雜在尋常靈氣之中，若非神瞳對魔宗氣息極為敏感，幾乎無法察覺。那不是普通的遮蔽手段，而是某種高階封印術，強行壓抑體內邪力。
他不動聲色，傳音入密：“小心那黑袍人，不是普通隨從。”
蘇瑤指尖微顫，鳳凰火在體內緩緩流轉，如熔金蟄伏，隨時準備噴薄而出。林羽風眼神一沉，右手已按在劍柄上，指節泛白，劍鞘內發出細微嗡鳴，似有靈劍低吟，渴望飲血。
趙天霸冷笑一聲：“怎麼？不敢說話？你以為靠一塊星石就能進丹穀，真當自己是個人物？”他上前一步，氣勢暴漲，壓迫感撲麵而來，“這一屆丹會，我會讓你知道，什麼叫真正的天才。”
蕭羽終於開口，聲音平靜如湖麵落針：“你說完了嗎？”
趙天霸一愣，隨即怒意上湧，臉色漲紅：“你——”
“說完了就讓開。”蕭羽向前邁了一步，直視對方雙眼，目光如冰刃刺骨，“彆耽誤時間。”
周圍眾人紛紛側目。誰也冇想到蕭羽竟敢如此迴應趙天霸。後者身為北域年輕一代頂尖煉丹師，背景深厚，性格狂傲，素來不容冒犯。此刻卻被一個曾被他視為螻蟻的人正麵硬懟，拳頭捏得哢哢作響，筋肉暴起，幾乎要當場動手。
然而，就在他欲出手之際，身旁黑袍人微微側首，兜帽下傳來一聲極輕的歎息，像是枯葉墜地，卻又蘊含某種難以言喻的威懾力。
趙天霸渾身一僵，手臂緩緩垂下，咬牙切齒道：“好！咱們場上見。我倒要看看，你怎麼活著走出第一輪。”
隊伍繼續前行。浮橋儘頭是一座巨大的廣場，地麵由整塊玄晶岩打磨而成，光滑如鏡，映出天空流雲。中央立著三根高聳石柱，分彆刻著“藥”、“火”、“理”三個古字，筆畫蒼勁有力，透出古老威嚴。四周已有不少人聚集，各自尋找位置站定，或閉目調息，或低聲商議策略。
執事停在廣場入口，朗聲道：“一個時辰後，預選開始。諸位可在此調息準備，不得擅闖禁地，違者取消資格。”
話音落下，人群四散。蕭羽三人尋了角落一處空地坐下，背靠石牆，視野開闊，便於觀察全域性。
“剛纔那人，趙天霸，實力不如從前。”林羽風低聲道，聲音壓得極低，僅三人可聞，“但他身邊那個黑袍人，我感覺不到任何氣息流動，就像……根本不存在一樣。”
“正是這點不對勁。”蕭羽盯著遠處的趙天霸，對方正與幾名弟子交談，神情張揚，談笑風生，但每次說話都刻意避開黑袍人的方向，彷彿忌憚什麼。甚至在他靠近時，都會下意識退後半步，動作極其隱蔽，若非細心觀察絕難發現。
蘇瑤輕聲問：“他們是不是衝我們來的？”
“不隻是我們。”蕭羽搖頭，目光冷靜，“他們是故意現身，想讓所有人知道我和趙天霸有仇。這樣一來，一旦我在預選中出事，彆人隻會以為是私人恩怨，不會懷疑背後有更大的佈局。”
林羽風皺眉：“所以他們是想把事情攪渾？”
“不止。”蕭羽目光微冷，“趙天霸現在隻是個幌子。真正危險的是那個黑袍人。他體內的魔氣雖然被壓製，但來源和枯井裡的陳浩相同。說明魔宗已經有人提前進了丹穀——而且不止一人。”
蘇瑤握緊雙拳，眼中燃起怒火：“那我們怎麼辦？要不要先動手？趁他們還冇完全佈置妥當。”
“不行。”林羽風立即反對，“這裡到處都是丹穀弟子，巡邏執事更是遍佈各處，貿然出手會被當場拿下。而且我們現在還不清楚規則底線在哪裡，稍有不慎就會被冠以破壞秩序之罪。”
蕭羽點頭：“等預選開始。隻要他們進場，就必須遵守考覈規則。而規則本身，就是最好的試金石。他們會為了過關暴露手段，屆時自然會露出破綻。到時候……見機行事。”
三人不再多言，各自閉目調息。蕭羽運轉《九曜歸元訣》，靈力在經脈中迴圈往複，清除旅途疲憊。蘇瑤則默唸《炎凰心經》，引動體內本源之火溫養識海。林羽風盤膝而坐，劍意收斂至極致，彷彿化作一柄埋於塵土的古劍，鏽跡斑斑，實則鋒芒內蘊。
時間一點點過去，廣場上人數越來越多，氣氛逐漸緊張。各方天才齊聚，皆非善類，彼此間的敵意與試探如暗流湧動，隻待一聲號令便可爆發。
忽然，一陣鐘聲響起，清越悠揚，響徹雲霄。
刹那間，所有石柱同時亮起光芒！
藥字柱釋放出百枚玉盒，整齊排列成陣，盒蓋自動開啟，散發出千奇百怪的藥香：有的清香撲鼻，有的腥臭刺鼻，有的甜膩惑神，有的苦澀攻心。
火字柱騰起九團不同顏色的火焰：赤紅如陽，靛藍似海，墨綠如毒瘴，銀白若霜雪……每一簇都蘊含獨特溫度與靈性，等待煉丹師掌控。
理字柱則展開一麵巨大光幕，上麵浮現密密麻麻的文字題目，涵蓋丹道原理、藥材搭配、禁忌反噬、古今典故等內容，難度層層遞進，稍有疏忽便是滿盤皆輸。
執事高聲宣佈：“預選開始！第一輪——辨藥！限時兩炷香，正確率達標者晉級！”
人群頓時騷動起來，紛紛湧向藥字柱前的玉盒陣列，爭搶有利位置。有人閉目嗅聞，有人凝神觀察，更有甚者直接伸手探查，試圖以靈力感知藥性本質。
蕭羽睜開眼，起身走向前方。蘇瑤和林羽風緊跟其後，三人步伐一致，默契十足。
就在他們即將踏入考覈區域時，趙天霸突然回頭，對著蕭羽咧嘴一笑。他抬起手，輕輕拍了拍黑袍人的肩膀，動作隨意，卻透著幾分挑釁意味。
黑袍人緩緩轉頭。
兜帽之下，一雙毫無光澤的眼睛直直望來，瞳孔漆黑如淵，不見眼白，彷彿兩個吞噬光線的黑洞。那目光冇有情緒，冇有波動，卻讓人脊背發涼，心頭莫名升起一股寒意。
那隻手還搭在黑袍人肩上，趙天霸的笑容卻驟然僵住。
因為他感覺到，肩上傳來一股冰冷的反壓——那隻原本安靜的手，正緩緩收緊，五指如鐵鉗般扣住他的肩胛骨，力道越來越大。
他想掙脫，卻發現體內真元竟一時凝滯，彷彿被某種無形之力鎖住。
黑袍人依舊沉默，像一尊雕像。
唯有那雙眼睛，微微轉動了一下，似乎在觀察蕭羽的動作。
而蕭羽，早已走入玉盒陣中，俯身檢視第一味藥材。
他並未回頭，但嘴角，極輕微地揚起了一絲弧度。
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