小皇帝從新城回到京城之後，像換了一個人。
以前他坐在龍椅上，大臣們吵架，他聽著，不點頭也不搖頭，批摺子寫個“準”字或者“知道了”，像個木頭人。
現在不一樣了。大臣們吵架，他會問。“你說加稅，加多少？加在誰頭上？加了之後，老百姓還能不能活？”問得那個大臣滿頭大汗，支支吾吾答不上來。他又問另一個。“你說不加稅，那賑災的銀子從哪兒來？從內庫拿？內庫的銀子夠嗎？不夠怎麼辦？”另一個也答不上來。
大臣們麵麵相覷，心裏嘀咕，陛下怎麼突然變得這麼厲害了？他們不知道，小皇帝在新城待了三天，什麼都沒說，可什麼都看在眼裏。他看了顧清辭怎麼管城，怎麼管人，怎麼管錢。她不管什麼事，都問到底。問清楚了，再辦。辦好了，有賞。辦不好，罰。賞罰分明，沒人不服。他學了，回來就用。
小皇帝把幾個年輕大臣叫來，讓他們去南邊查災情。
不是坐在衙門裏等報告，是親自下鄉，去看老百姓到底怎麼活。幾個人去了一個月，回來了，帶回來一摞厚厚的報告。報告上寫著，哪個縣的莊稼全淹了，哪個縣的房子全倒了，哪個縣的官府開了倉，哪個縣的官府沒開倉。
小皇帝看完報告，把沒開倉的知縣撤了，把開倉的賞了。訊息傳到南邊，老百姓拍手稱快。有人說，陛下變了。有人說，陛下不是變了，是開竅了。還有人說，陛下是跟顧王爺學的。小皇帝聽見這些話，沒說什麼，繼續批摺子。
可小皇帝變了，朝中的大臣們不習慣了。以前他們說什麼，陛下聽什麼。現在他們說什麼，陛下問什麼。問多了，他們就答不上來。答不上來，陛下就換人。換了幾個人之後，大臣們老實了，再也不敢隨便說話。他們知道，陛下背後有顧清辭。得罪了陛下，陛下不一定會殺他們。可得罪了顧清辭，顧清辭一定會殺他們。顧清辭殺人，不眨眼。
那年冬天，新城又發生了一件事。阿骨打從北邊回來之後，又跑了一趟北邊，這回帶了五千多人回來。男女老少都有，趕著馴鹿，拉著雪橇，拖家帶口，從北邊的冰原上一路走過來。他們穿著獸皮，臉上塗著防凍的油脂，個個瘦得皮包骨頭，可眼睛裏帶著光。阿骨打走在最前麵，臉曬得更黑了，人更壯實了，腰桿挺得更直了。他見了顧清辭，翻身下馬，跪在地上。
“顧王爺，我又回來了。帶回來五千二百多口人。都是北邊活不下去的，願意跟您乾。”
顧清辭看著那些人，點了點頭。“好。你立了大功。有賞。”
她讓人給新來的人分了地，發了種子，安排了住處。地是好地，在城北靠近水源的地方。房子是新蓋的磚瓦房，一排排整整齊齊。糧食是白麪大米，管夠。北邊來的人捧著白麪饅頭，又哭了。他們在冰原上吃了一輩子生肉，從沒吃過這麼好的東西。阿骨打站在一旁，看著那些人，眼眶也紅了。他走到顧清辭麵前，又跪下。
“顧王爺，北邊還有很多人。他們也想下來，可不敢。怕您不收。我再去一趟，把他們全帶下來。”
顧清辭說。“去。帶多少人回來，我收多少人。來多少，收多少。”
阿骨打磕了三個頭，帶著火槍和乾糧，又往北邊去了。蕭夜闌站在顧清辭身邊，看著她。
“你收這麼多北邊的人，新城裝得下嗎？”
顧清辭說。“裝不下就再建城。北邊荒地多，開出來就是好地。人多了，地就多了。地多了，糧食就多了。糧食多了，人就更多了。越來越多，越來越好。”
蕭夜闌說。“你就不怕他們人多了，反過來打你？”
顧清辭笑了。“他們不會。他們在這裏有地種，有飯吃，有衣穿，有房住。回北邊有什麼？冰天雪地，連口熱水都喝不上。換你，你回去嗎？”
蕭夜闌搖了搖頭。“不回去。”
顧清辭說。“那就對了。人往高處走，水往低處流。誰給活路，誰就是主子。”
阿骨打第三次從北邊回來的時候，帶了上萬人。北邊冰原上的部落，幾乎被他搬空了。
留下的都是老弱病殘，走不動的。顧清辭在北邊又建了一座新城，叫北寧城。城不大，但很結實。城牆是石頭砌的，城門是鐵包的。城裏有關帝廟，有學堂，有集市，有糧倉。
從北邊來的人住在北寧城裏，有地種，有飯吃，有衣穿。阿骨打當了北寧城的城主，管著那上萬人。他每天天不亮就起來，帶著人下地，晚上回來，累得倒頭就睡。可他臉上總是帶著笑。
他給顧清辭寫信，信上寫得很短。“顧王爺，北寧城好。人好，地好，什麼都好。謝謝您。”顧清辭看了信，沒回，把信放進抽屜裡。
訊息傳到京城，小皇帝正在禦書房裏批摺子。他聽完稟報，沉默了很久。旁邊的大臣問他，陛下，您怎麼了？他笑了笑，說沒什麼。顧將軍又建了一座新城。大臣說，顧將軍的城越來越多了，人越來越多了，勢力越來越大了。小皇帝說，朕知道。可朕管不了她。她建城，是給人活路。朕不讓她建，那些人就得餓死。餓死了，是朕的罪過。大臣不敢再說話了。
小皇帝站起來，走到窗邊。“傳旨，北邊的幾個縣，也免三年賦稅。讓老百姓好好種地，別往北邊跑了。”
大臣連忙記下來。
顧清辭聽到這個訊息，笑了。蕭夜闌問她笑什麼，她說皇帝學聰明瞭。他免了北邊幾個縣的賦稅，老百姓就不跑了。不跑了，就不用我收了。不用我收，他的麵子就保住了。蕭夜闌說，那你還收不收？顧清辭說，收。跑來的，我收。不跑的，我不收。他管他的，我管我的。
那年除夕，新城張燈結綵。街上掛滿了紅燈籠，家家戶戶貼著紅對聯，鞭炮聲劈裡啪啦響了一整天。
顧清辭在院子裏擺了一桌酒，請張橫、林嘯、王栓、周文彬、趙鐵山、飛天虎、鐵木兒、呼圖克、白狼、馬三刀、劉黑子、鐵骨、阿不都、海龍王、翻江龍、沙狐、阿骨打來吃飯。十幾個人坐了一大圈，熱熱鬧鬧的。
白狼抱著孩子，春杏坐在旁邊。孩子已經會走路了，搖搖晃晃地走到顧清辭麵前，張開小手要抱抱。顧清辭把他抱起來，放在膝蓋上。孩子咯咯地笑，伸手去抓她的槍。顧清辭把槍拿開，不讓他抓。孩子癟了癟嘴，要哭。春杏連忙過來把他抱走了。
張橫舉起酒杯。“顧王爺，兄弟們敬您一杯。祝您身體健康，長命百歲！”
眾人紛紛舉杯。顧清辭也舉起酒杯。“來，乾一杯。祝明年，風調雨順，國泰民安。”
眾人齊聲應道。“乾！”
酒過三巡，張橫喝得臉紅紅的，問阿骨打。“阿骨打，北邊冷不冷？”
阿骨打說。“冷。冷得要命。冬天的時候，撒泡尿都能凍成冰棍。”
張橫說。“那你怎麼活下來的？”
阿骨打說。“硬扛。扛不住就死。死了就死了。”
張橫說。“那你現在還想回北邊嗎？”
阿骨打搖搖頭。“不回了。這兒暖和，有飯吃，有衣穿，有房住。回北邊幹什麼？受罪？”
張橫笑了。“也是。”
眾人哈哈大笑。
酒喝到半夜，人散了。顧清辭站在院子裏，看著滿地的紅紙屑，嘴角微微彎起。春杏抱著孩子站在旁邊，孩子已經睡著了，小臉蛋紅撲撲的。顧清辭低頭看了看孩子，伸手輕輕摸了摸他的臉。
“顧念，長大了要好好讀書，好好做人。”
春杏笑了。“小姐，他還小，聽不懂。”
顧清辭說。“聽不懂也要說。說多了，就記住了。”
春杏點了點頭，抱著孩子回屋了。蕭夜闌從屋裏出來，站在顧清辭身邊。
“你又過了一年。”
顧清辭說。“又過了一年。日子過得真快。”
蕭夜闌說。“明年會更好。”
顧清辭笑了。“你倒是會說話。”
蕭夜闌也笑了。“跟你學的。”