西域的小國紛紛歸附之後，新城的勢力從草原一直延伸到花剌子模邊境。商路上的堡壘像一串珠子，從新城出發，每隔幾百裡就有一座，駐著白狐營的兵，護著來往的商隊。花剌子模的摩訶末不敢吭聲，大食的哈裡發也縮了回去，波斯人更是主動派人來新城，說要跟顧清辭簽個永不互犯的盟約。顧清辭看了盟約，笑了。她把盟約遞給蕭夜闌，蕭夜闌看完，也笑了。
“波斯人怕你打他們，主動送上門來了。”
顧清辭說。“不是怕我打他們。是想借我的名頭嚇唬別人。簽了盟約，他們就是我的朋友。誰打他們，就是打我。他們知道我不會幫他們打仗，可別人不知道。別人以為我會幫，就不敢打他們了。”
蕭夜闌說。“那你簽不簽？”
顧清辭說。“簽。為什麼不簽？簽了，我的商隊在波斯更安全。他們借我的名頭，我借他們的地盤。誰也不吃虧。”
盟約簽了之後，波斯的商路更通暢了。新城的商隊到了波斯，不但不用交稅，還有士兵護送。波斯的商人嫉妒得眼紅，可也不敢說什麼。顧清辭的名頭在那裏，誰敢惹？
可顧清辭的名頭大了，有人睡不著覺了。林嘯拿著情報跑進來的時候，臉色很古怪。
“顧王爺，京城來了一個人。不是太監，不是大臣，是皇帝身邊的貼身侍衛。他說有密旨，要親手交給您。”
顧清辭的眼睛眯了起來。“密旨？什麼密旨？”
林嘯說。“他沒說。隻說您看了就知道了。”
顧清辭說。“讓他進來。”
侍衛被帶進來的時候，三十來歲，身材魁梧，穿著一身普通的青布袍子，看著像個商人。他見了顧清辭，單膝跪地，從懷裏掏出一封信，雙手遞過來。
“顧王爺，陛下讓小人把這封信親手交給您。信裡寫的是什麼，小人不知道。陛下說了，您看了就明白了。”
顧清辭接過信，拆開一看，臉色沒變，可眼睛裏的光變了。信上隻有一行字。“顧將軍，朕想見你。你來，朕有話說。你不來，朕去新城找你。”
顧清辭把信收起來，看著那個侍衛。“陛下什麼時候來？”
侍衛愣住了。“顧王爺，陛下說，讓您去京城……”
顧清辭說。“我不去京城。他要想見我，就來新城。我在這兒等他。”
侍衛張了張嘴，想說什麼，又嚥了回去。他點了點頭，退了出去。蕭夜闌從屋裏出來，站在顧清辭身邊。
“皇帝要見你？他怎麼不來？讓你去京城？”
顧清辭說。“他怕我來京城搞事，我也怕他來新城搞事。可他不來，我不去。他想見我，就得來。他不來，就不見。”
蕭夜闌說。“你就不怕他生氣？”
顧清辭說。“生氣？他生什麼氣？是他要見我，不是我要求見他。他求我，就得按我的規矩來。”
蕭夜闌嘆了口氣。“你呀，越來越不把他放在眼裏了。”
顧清辭說。“不是不把他放在眼裏。是把他放在該放的位置。他是皇帝，我是臣子。他管朝中的事，我管邊疆的事。他要見我，是私事。私事，就得按私事的規矩來。他來找我，不是我去找他。”
小皇帝接到侍衛的稟報，沉默了很久。旁邊的大臣問他，陛下，顧將軍怎麼說？小皇帝說，她讓朕去新城。大臣說，陛下，您不能去。太危險了。小皇帝說，危險？朕去她那兒危險，她來朕這兒就不危險？大臣不敢說話了。小皇帝站起來，走到窗邊。
“傳旨，朕要去新城巡視。讓禦林軍準備一下。”
大臣們麵麵相覷。“陛下，您真的要去？”
小皇帝說。“去。朕不去，她不來。她不來，朕就見不到她。見不到她，朕就睡不著覺。”
小皇帝帶著一百個禦林軍，騎著馬，出了京城，往北邊走。他沒有聲張，知道的人不多。走了半個月，到了新城外麵。他勒住馬，看著那座城，愣了好一會兒。城牆又高又厚，城門口人來人往，比上次來的時候更熱鬧了。他下了馬，把韁繩扔給旁邊的人，往城裏走。張橫在城門口巡邏，看見他，愣了一下，連忙單膝跪下。
“陛下，您怎麼來了？”
小皇帝說。“來看看。顧將軍在嗎？”
張橫說。“在。臣帶您去。”
張橫領著小皇帝，穿過街道，走到顧清辭的院子門口。小皇帝站在門口，看著那座院子。院子還是老樣子，三間正房，兩間廂房，一棵老槐樹。樹下放著一把躺椅，旁邊放著一張桌子，桌上擺著茶壺茶杯。他深吸一口氣，走了進去。顧清辭正坐在躺椅上喝茶，看見他進來，站起來，單膝跪下。
“臣參見陛下。”
小皇帝把她扶起來。“顧將軍，免禮。”
顧清辭站起來，看著他。一年不見，他又長高了不少，臉上的稚氣幾乎看不到了，眉宇間多了一份沉穩。她笑了。
“陛下怎麼來了？”
小皇帝說。“朕不來，你不去。朕隻好來了。”
顧清辭說。“陛下想見臣，有什麼事？”
小皇帝看了看四周。“能進屋說嗎？”
顧清辭點了點頭，領著他進了正廳。兩人坐下，春杏端了茶進來，退了出去。小皇帝端起茶杯，喝了一口，放下。
“顧將軍，朕問你一句話，你老實回答。”
顧清辭說。“陛下請講。”
小皇帝說。“你想不想當皇帝？”
顧清辭愣了一下，然後笑了。“陛下為什麼這麼問？”
小皇帝說。“因為你什麼都比朕強。你有兵，有城，有錢，有人。你管著邊疆，管著西域，管著草原。你的商路通到天邊，你的名聲傳到海外。朕坐在龍椅上，天天批摺子，聽大臣們吵架。朕什麼都不如你。朕不知道，你什麼時候會忍不住，把朕從龍椅上拉下來。”
顧清辭看著他，看了很久。“陛下，臣不想當皇帝。”
小皇帝說。“為什麼？”
顧清辭說。“當皇帝有什麼好？天天批摺子，見大臣，聽他們吵架。煩都煩死了。臣在這兒多好，想幹什麼幹什麼。沒人管臣，臣也不用管別人。”
小皇帝說。“可你管了那麼多人。新城的百姓，四個分城的百姓，草原上的部落，西域的小國，都聽你的。你比皇帝還像皇帝。”
顧清辭說。“不一樣。他們聽臣的，是因為臣對他們好。臣對他們好，他們才聽臣的。皇帝管人，不是對人好，是讓人怕。臣不用人怕臣，臣隻要人過得好。”
小皇帝沉默了很久。然後他嘆了口氣。“朕做不到。朕想對人好，可大臣們騙朕，太監們瞞朕。朕不知道誰是真心的，誰是假意的。朕想管好這個天下，可朕管不好。”
顧清辭說。“陛下還小，慢慢學。學不會，就找會的人幫你。朝中那麼多人，總有真心的。你用心看，就能看出來。”
小皇帝抬起頭，看著她。“你會幫朕嗎？”
顧清辭說。“會。臣是臣子，幫皇帝，是應該的。”
小皇帝的眼眶紅了。“謝謝你，顧將軍。”
顧清辭說。“別謝。陛下好好當皇帝，把天下管好，就是對臣最大的謝。”
小皇帝在新城待了三天。三天裏，他看了顧清辭的城，看了顧清辭的百姓，看了顧清辭的兵，看了顧清辭的商隊。他什麼都看了，可什麼都沒說。第四天，他要走了。顧清辭送他到城門口。
“陛下，路上小心。”
小皇帝上了馬，看著她。“顧將軍，朕問你最後一句話。”
顧清辭說。“陛下請講。”
小皇帝說。“如果有一天，朕真的管不好這個天下了，你會怎麼辦？”
顧清辭看著他，看了很久。“臣會替陛下管。管好了，還給陛下。”
小皇帝點了點頭，一夾馬肚子，走了。顧清辭站在城門口，看著他的背影消失在官道上。蕭夜闌走到她身邊。
“這小子，比你我想的聰明。”
顧清辭說。“不是聰明。是苦。他從小沒了爹，娘又不管他。一個人坐在龍椅上，聽大臣們吵架，聽太監們撒謊。他什麼都知道，就是不說。說了也沒人聽。現在他忍不住了，就來找我。”
蕭夜闌說。“那他問你那句話，是什麼意思？”
顧清辭說。“他怕自己管不好，提前找好退路。他讓我替他管，是試探我。看看我有沒有野心。我說替陛下管，管好了還給陛下。他聽了，就放心了。”
蕭夜闌說。“那你是真心的嗎？”
顧清辭笑了。“真心的。他管得好，我就不用管。他管不好，我就替他管。管好了，還給他。他要是連還都不想要，那我就自己拿著。”
蕭夜闌看著她。“你終於說實話了。”
顧清辭說。“不是實話。是後話。以後的事，以後再說。現在，先把眼前的事管好。”