陳萬福的布莊開起來之後，新城裡又多了幾家鋪子。賣布的、賣茶葉的、賣鹽的、賣鐵器的，一家挨一家，從城東排到城西，從城南排到城北。街上人來人往，車水馬龍，熱鬨得跟趕集似的。
周文彬每天在街上轉，看著那些新開的鋪子，心裡美滋滋的。他回去跟顧清辭說，顧將軍，咱們這城，越來越像個城了。
顧清辭正在看賬本，聞言抬起頭，本來就個城，什麼叫越來越像？周文彬嘿嘿一笑，說以前覺得是個大鎮子，現在覺得是個城了。
顧清辭搖搖頭，說鎮子也好，城也好，能讓老百姓過好日子就行。
周文彬點點頭，正要走，顧清辭叫住他，問最近城裡有冇有什麼新鮮事。周文彬想了想，說有一個。
從南邊來了個木匠，手藝特彆好，打的傢俱又結實又好看。
城裡好多人都找他打傢俱，排隊都排到下個月了。顧清辭笑了，說木匠？在哪兒？周文彬說在城東，開了個鋪子，叫“張記木匠鋪”。
第二天，顧清辭去了城東。
張記木匠鋪不大，一間門麵，後麵帶個院子
門口堆著木板和木料，刨花撒了一地，空氣裡有股鬆木的清香。一個三十來歲的漢子正在院子裡乾活，光著膀子，一身腱子肉，手裡拿著刨子，在一塊木板上推過來推過去，刨花一捲一捲地掉下來。他聽見腳步聲，抬起頭，看見顧清辭，愣了一下，手裡的刨子差點掉地上。
“顧、顧將軍？您怎麼來了？”
顧清辭說。“來看看。聽說你手藝好。”
那漢子叫張鐵柱，是南邊來的木匠。
他抹了一把額頭的汗，把顧清辭領進鋪子裡。
鋪子裡擺著幾張桌子、幾把椅子、一個櫃子，都是他打的
顧清辭摸了摸桌麵，又平又滑，接縫處嚴絲合縫，確實好。
她問，你在南邊好好的，怎麼跑到這兒來了？張鐵柱沉默了一會兒，說在南邊活不下去了。她問為什麼，他說兵荒馬亂的，今天這個來征糧，明天那個來征稅，做點手藝活賺的錢全被搜颳走了。
聽說北邊有個新城，顧將軍管著，冇人欺負手藝人，就來了。
顧清辭點點頭。“來了就好。好好乾，冇人欺負你。”
張鐵柱的眼眶紅了。“顧將軍，您放心，我一定好好乾。”
從木匠鋪出來，顧清辭又在街上轉了一圈。她發現城裡多了不少手藝人。除了張鐵柱這個木匠，還有打鐵的、編筐的、做陶器的、織布的、釀酒的。
以前這些手藝活都是各家自己乾，現在有了專門的鋪子，專人專做，東西好，價錢也公道。
顧清辭回去之後，把周文彬叫來。“城裡現在有多少手藝人了？”周文彬翻了翻冊子，說木匠三個，鐵匠兩個，篾匠一個，陶匠一個，織布的兩個，釀酒的一個，還有幾個零散的，加起來十幾個。顧清辭說，還不多。
周文彬說是不多，但比去年多了不少。去年才幾個，今年就十幾個了。明年肯定更多。
顧清辭想了想，忽然說。“開個手藝行。”
周文彬愣住了。“手藝行？乾什麼的？”
顧清辭說。“把手藝人組織起來。互相幫襯，互相學藝。有活一起乾，有錢一起賺。”
周文彬說。“這主意好。但誰來牽頭？”
顧清辭說。“讓張鐵柱試試。”
張鐵柱被叫來的時候，腿有點抖。他站在顧清辭麵前，低著頭，不敢看她。顧清辭說，你彆緊張，叫你來是有件事想跟你商量。張鐵柱說顧將軍您說。
顧清辭說，我想在城裡開個手藝行，把你們這些手藝人組織起來。你願不願意當這個頭？
張鐵柱愣住了。“我？顧將軍，我就是個木匠，哪會當什麼頭？”
顧清辭笑了。“木匠怎麼了？木匠也能當頭。你手藝好，人也老實，大家服你。”
張鐵柱張了張嘴，不知道該說什麼。顧清辭說，你回去想想，想好了告訴我。
張鐵柱回去之後，一夜冇睡。他翻來覆去地想，自己一個外來的木匠，憑什麼當這個頭？可顧將軍開了口，他要是拒絕，顯得不識抬舉。
第二天，他去找顧清辭，說願意試試。
手藝行的事，很快就傳開了。城裡的手藝人湊在一起，商量了半天，最後推舉張鐵柱當行頭。張鐵柱站在台上，臉紅得像猴屁股，說話結結巴巴的。
大家都笑了，他也不惱，嘿嘿一笑，繼續結結巴巴地說。說完了，大家鼓掌，手藝行就算成立了。
成立之後，張鐵柱還真乾了不少事。他把城裡十幾個手藝人登記造冊，誰擅長什麼，誰不擅長什麼，清清楚楚。有人來定做傢俱，他先問要什麼樣的，然後找最合適的木匠去做。
有人來打農具，他找鐵匠。有人來編筐子，他找篾匠。活乾完了，他去看，做得好的誇幾句，做得不好的讓重做。大家服他，因為他公道，不偏心，自己的活也從不馬虎。
周文彬跟顧清辭說。“顧將軍，您真是慧眼。張鐵柱這人，看著木訥，心裡有數。”
顧清辭說。“不是我心裡有數，是他心裡有數。我隻是給他個機會。”
那年冬天，新城又來了幾個手藝人。有個皮匠，專門做皮襖、皮靴、皮帽子，手藝好得很，做出來的東西又暖和又好看。
有個鐵匠，會打刀劍，也會打農具，打出來的鐮刀鋒利無比，割麥子跟割草似的。還有個篾匠，會用竹子編各種東西，筐子、籃子、簍子，編出來跟花兒似的，有人專門買了掛在家裡當擺設。
張鐵柱把他們一個個登記造冊，安排鋪麵，介紹活計。新來的手藝人感激涕零，說在新城真好，有人管，有活乾，有錢賺。在南邊，哪有這好事？
顧清辭偶爾去街上轉轉，看著那些手藝人在鋪子裡忙碌，心裡很踏實。
她走到張鐵柱的鋪子門口，張鐵柱正在打一個櫃子，看見她來了，連忙放下手裡的刨子迎出來。
顧清辭問生意怎麼樣，張鐵柱說好得很，訂單排到明年開春了。顧清辭說那就好，好好乾。
張鐵柱說顧將軍放心，一定好好乾。
顧清辭轉身要走，張鐵柱忽然叫住她。
她回頭看著他，張鐵柱猶豫了一下，說顧將軍，有件事不知道當講不當講。
顧清辭說講。張鐵柱說，城裡手藝人多了，但有個問題。
顧清辭問什麼問題。張鐵柱說，木料、鐵料、皮料，都是從外麵運來的，價錢貴，有時候還斷貨。要是咱們自己能種樹、開礦、養牲口，就不愁了。
顧清辭的眼睛亮了一下。你倒是想得遠。張鐵柱撓撓頭，嘿嘿一笑，說整天琢磨這些事，琢磨多了就想到了。顧清辭點點頭說我想想。
回去之後，顧清辭把王栓叫來。“城外的荒地，能不能種樹？”王栓愣住了。“種樹？種什麼樹？”顧清辭說。“鬆樹、柏樹、楊樹，什麼都行。
長得快，能當木料。”王栓想了想，說能種。
但種樹要很多年才能成材，遠水解不了近渴。
顧清辭說那就先種著。種了，以後就有。不種，永遠冇有。王栓點點頭，說是。
顧清辭又說。“還有，附近有冇有鐵礦？”王栓說北邊山裡好像有，以前有人開過，後來打仗就荒了。顧清辭說派人去看看。要是有，就重新開起來。王栓點點頭，跑去安排了。
鐵匠的事還冇辦完，又來了新的事。那年冬天特彆冷，冷得河裡的冰結了一尺多厚，冷得城裡的水井都凍住了。
老百姓凍得受不了，跑到周文彬那兒訴苦。周文彬也冇辦法，去找顧清辭。
顧清辭站在城樓上，看著遠處白茫茫的雪原，眉頭皺了起來。
蕭夜闌走到她身邊，說今年的冬天比往年冷。顧清辭說，是冷。
蕭夜闌問她怎麼辦，她說先給老百姓發棉衣。倉庫裡還有多少？蕭夜闌說王栓那兒有三千件。
顧清辭說先發下去，不夠再想辦法。
棉衣發下去之後，老百姓們感激涕零。
有人跪在雪地裡磕頭，有人抱著棉衣哭。
顧清辭站在城樓上看著那些人，心裡說不出是什麼滋味。
蕭夜闌站在她身邊，說你在想什麼？顧清辭說在想，明年得多種點棉花。蕭夜闌笑了，說你倒是想得遠。
顧清辭說不想遠不行，不想遠就得挨凍。
那一年冬天，新城的人冇有凍死一個。這在草原上是從來冇有過的事。
以前冬天，哪個部落不得凍死幾個老人孩子？現在有了顧清辭，有了棉衣，有了熱炕，有了糧食，冇人凍死了。
春天來的時候，雪化了，草綠了，河開了。
新城的百姓們從屋裡走出來，站在街上曬太陽。
老人坐在牆根下眯著眼睛打盹，孩子們在街上跑來跑去，女人們坐在門口納鞋底，男人們扛著鋤頭下地去了。
顧清辭站在城樓上看著這一切，嘴角微微彎起。
蕭夜闌走到她身邊，問她在想什麼。她說在想，今年多種點棉花，多養點羊，多存點皮子。明年冬天就不怕冷了。蕭夜闌笑了，說你這個人，永遠在想明年的事。
顧清辭也笑了，說不想明年，哪來的明年？
遠處，慧明的廟裡傳來鐘聲，噹噹噹，響了三下。
鐘聲悠悠地傳出去，傳到城裡，傳到城外，傳到草原上。城裡的人聽見鐘聲，該下地的下地，該開鋪子的開鋪子，該上工的上工。
新的一天開始了。