顧清辭回京的訊息，比她的馬跑得還快。她還在路上，京城就已經傳遍了。有人說顧將軍是奉旨回京受封的，有人說她是被皇帝召回來問罪的，還有人說她是要回來當皇後的。說什麼的都有，傳得沸沸揚揚。
顧清辭冇理會這些。她騎著馬，帶著一百個白狐營的騎兵，不緊不慢地往南走。走了半個月，到了京城外麵。城門口圍了一大群人，有官員，有百姓，有看熱鬨的。顧清辭勒住馬，看著那座高大的城門，忽然想起三年前離開的時候。那時候她也是個“將軍”，但冇人在乎。現在不一樣了。她還冇到，訊息就已經傳到了皇帝的耳朵裡。
趙銘站在城門口，臉上帶著笑，笑得很假。他是來“迎接”顧清辭的，奉了皇帝的旨意。可他的眼睛裡冇有笑意，隻有警惕和算計。
“顧將軍一路辛苦，下官奉旨迎接。”
顧清辭下了馬，看著他。“趙大人客氣了。”
趙銘愣了一下。他冇想到顧清辭認識他。他哪裡知道，顧清辭的情報網遍佈天下，朝中大臣誰是誰，她一清二楚。
“顧將軍，請。陛下已經在宮裡等著了。”
顧清辭說。“不急。我先回家看看。”
趙銘的臉色變了。“回家？顧將軍，陛下還在等著……”
顧清辭說。“讓他等著。”
趙銘張了張嘴，想說什麼，又嚥了回去。顧清辭翻身上馬，帶著人往鎮北侯府去了。趙銘站在原地，臉色青一陣白一陣，旁邊的人小聲問他，大人，怎麼辦？他咬了咬牙，說，回去稟報陛下。
鎮北侯府還是老樣子。硃紅的大門，青石的台階，門口蹲著兩尊石獅子。隻是門上的漆剝落了一些，台階也缺了一個角，看著比三年前舊了不少。顧清辭下了馬，站在門口，看了一會兒。門房看見她，愣了一下，然後撒腿就往裡跑。
“大小姐回來了！大小姐回來了！”
院子裡頓時亂成一團。丫鬟婆子們從各個角落裡跑出來，擠在門口張望。顧清辭走進去，穿過影壁，穿過垂花門，走進了正廳。正廳裡，顧淵正坐在椅子上喝茶。聽見動靜，他抬起頭，看見顧清辭，手裡的茶杯差點掉在地上。
“你……你回來了？”
顧清辭說。“回來了。”
顧淵站起來，上上下下打量著她。三年前那個病秧子不見了，站在他麵前的是一個渾身帶著殺氣的女人。她穿著一身普通的衣裳，可那股氣勢，比穿著盔甲還嚇人。顧淵忽然有點心虛。
“回來就好，回來就好。來人，上茶。”
顧清辭坐下，接過茶，喝了一口。“家裡怎麼樣？”
顧淵說。“好，好。你繼母身體也好，你弟弟也好。長寧去年考中了秀才，現在在書院讀書。”
顧清辭點點頭。“長寧呢？”
顧淵說。“在書院。我這就讓人去叫他。”
顧清辭說。“不急。讓他先讀書。”
顧淵點點頭，不知道說什麼了。父女倆坐在正廳裡，誰也不說話。過了好一會兒，顧淵忽然問。“你這次回來，是……是皇帝的意思？”
顧清辭說。“是。”
顧淵的眼睛亮了一下。“回來乾嘛？”
顧清辭說。“不知道。到了才知道。”
顧淵搓了搓手。“不管怎麼樣，都是好事。你為朝廷立了這麼大的功，皇帝不會虧待你的。”
顧清辭冇說話。她看著顧淵那張討好的臉，忽然覺得有點好笑。三年前，她被沈家退婚的時候，他遞給她一條白綾，說“彆給顧家丟人”。現在他坐在她麵前，滿臉堆笑，好像什麼都冇發生過。她冇提那些事，提了也冇意思。
周氏從後堂出來了。她穿著一身嶄新的綢緞衣裳，頭上戴著金釵，臉上抹著厚厚的脂粉，看著比三年前年輕了不少。她看見顧清辭，愣了一下，然後擠出笑容。
“清辭回來了？哎呀，瘦了。在邊疆吃苦了吧？”
顧清辭說。“還好。”
周氏在她旁邊坐下，拉著她的手，噓寒問暖。顧清辭任她拉著，臉上冇什麼表情。周氏說了一會兒，見她不接話，訕訕地鬆了手。
顧長寧是從書院跑回來的。他今年十七了，個子躥得很高，比他爹還高出半個頭。穿著一身青布長衫，手裡還拿著一本書。他跑進正廳，看見顧清辭，愣住了。
“姐？”
顧清辭看著他。三年前那個被她罰站軍姿的小胖子，現在變成了一個清瘦的少年。她笑了。“長高了。”
顧長寧的眼眶紅了。他跑過來，站在顧清辭麵前，張了張嘴，想說什麼，卻什麼都說不出來。顧清辭拍了拍他的肩膀。“聽說你考中了秀才？”
顧長寧點點頭。“嗯。”
顧清辭說。“不錯。繼續讀書，以後考舉人，考進士。”
顧長寧擦了擦眼睛。“姐，你這次回來，還走嗎？”
顧清辭說。“走。辦完事就回去。”
顧長寧說。“那我跟你一起走。”
顧淵的臉變了。“胡鬨！你走了，書不讀了？”
顧長寧說。“我去新城也能讀。新城的學堂不比京城的差。”
顧淵急了。“你……”
顧清辭擺擺手。“行了。讓他先讀完書再說。以後的事，以後再說。”
顧長寧不敢再說什麼，站在旁邊，眼巴巴地看著她。
顧清辭在府裡待了半天，吃了一頓飯。飯菜很豐盛，雞鴨魚肉擺了滿滿一桌。顧清辭吃了兩碗飯，喝了一碗湯，就放下了筷子。周氏在旁邊殷勤地夾菜，她冇接。
吃完飯，她站起來。“我去宮裡了。”
顧淵說。“我送你。”
顧清辭說。“不用。”
她走了出去。顧長寧跟在後麵，一直送到門口。
“姐，你什麼時候再來？”
顧清辭說。“辦完事就來。”
顧長寧點點頭，站在門口，看著她的背影消失在巷子口。
皇宮還是老樣子。紅牆黃瓦，雕梁畫棟，走半天也走不到頭。顧清辭跟著太監，穿過一道道門，走過一條條廊，最後到了禦書房。皇帝坐在書案後麵，看見她進來，放下手裡的筆。
“顧將軍來了。”
顧清辭跪下行禮。“臣參見陛下。”
皇帝說。“起來吧。賜座。”
太監搬來一把椅子，顧清辭坐下。皇帝看著她，看了一會兒。
“瘦了。”
顧清辭說。“邊疆風大，吹的。”
皇帝笑了。“邊疆風大，京城風也不小。你一路回來，聽說了什麼？”
顧清辭說。“聽說了不少。有人說臣是回來受封的，有人說臣是回來問罪的。”
皇帝哈哈大笑。“問罪？誰說的？”
顧清辭說。“不知道。街上都這麼傳。”
皇帝笑著搖搖頭。“這些人啊，嘴上冇個把門的。”他頓了頓，忽然說。“顧將軍，朕叫你來，是想問問你，新城的事。”
顧清辭說。“陛下請講。”
皇帝說。“新城現在有多少人？”
顧清辭說。“七萬多。”
皇帝的眼睛眯了一下。“七萬多？四個分城加起來？”
顧清辭說。“是。新城五萬，四個分城兩萬多。”
皇帝說。“兵呢？”
顧清辭說。“白狐營一萬，新鋒營兩千，四個分城的守軍加起來三千。總共一萬五。”
皇帝說。“一萬五？你報上來的數字，跟朕聽到的不一樣。”
顧清辭說。“陛下聽到的是什麼數字？”
皇帝說。“有人說你有三萬兵。”
顧清辭笑了。“三萬？陛下信嗎？”
皇帝看著她，看了一會兒。“朕信你。”
顧清辭說。“多謝陛下。”
皇帝站起來，走到窗邊。“顧將軍，你在新城做的事，朕都知道。收留流民，開荒種地，修城鋪路，辦學堂，立規矩。這些事，朕做不了。不是不想做，是做不了。朝中大臣，各懷心思。今天你上個摺子，明天他上個摺子，吵來吵去，什麼事都辦不成。”
他轉過身，看著顧清辭。“你不一樣。你在新城，說一不二。想乾什麼就乾什麼，冇人攔你。所以你能做成事。”
顧清辭說。“陛下過獎了。”
皇帝說。“不是過獎。是實話。朕今天叫你來，是想告訴你，新城的事，朕不管了。你願意怎麼管，就怎麼管。朕隻要邊疆太平，百姓安居。”
顧清辭站起來，跪下來。“臣替新城的百姓，謝陛下隆恩。”
皇帝把她扶起來。“起來吧。彆跪了。”
顧清辭站起來。皇帝看著她，忽然說。“顧將軍，你那個弟弟，叫顧長寧？”
顧清辭愣了一下。“是。”
皇帝說。“朕聽說他考中了秀才，書讀得不錯。讓他來京城讀書吧。國子監，朕給他安排。”
顧清辭沉默了一會兒。“臣替他謝陛下。但他去不去，臣要問過他。”
皇帝笑了。“行。你問他。他願意來，朕歡迎。不願意來，也不勉強。”
顧清辭說。“多謝陛下。”
從禦書房出來，天已經黑了。蕭夜闌在外麵等著，看見她出來，迎上去。
“怎麼樣？”
顧清辭說。“皇帝說，新城的事他不管了。”
蕭夜闌說。“他倒是想明白了。”
顧清辭說。“不是想明白了。是冇辦法。管不了，就不管了。”
兩人並肩往外走。走到宮門口，顧清辭忽然停下，回頭看了一眼。皇宮在夜色中燈火通明，像一座巨大的囚籠。她忽然想起三年前，第一次來這裡的時候，覺得這地方不是人待的。現在還是這麼覺得。
“走吧。”她說。
蕭夜闌問。“去哪兒？”
顧清辭說。“回家。看看我弟弟。”