白狼在東山城安頓下來之後，新城的東西南北四個方向算是徹底清淨了。
東邊的趙鐵山管著礦山和鐵匠鋪，白狼給他打下手，兩個人配合得越來越好。
趙鐵山管挖礦，白狼管鍊鐵，打出來的刀劍堆滿了三個倉庫。張橫去挑了一批，回來跟顧清辭說，白狼打的刀比趙鐵山的還好，又快又利，削鐵如泥。
顧清辭笑了，說那是他以前砍人砍多了，知道什麼樣的刀好使。張橫也笑了，說那倒是。
可好日子冇過多久，北邊又出了事。
呼圖克派人送信來的時候，是個秋天的早晨。送信的是個年輕人，騎馬跑了一夜，到了新城，馬都累得吐白沫了。他跳下馬，跌跌撞撞地跑到城門口，被巡邏隊的人扶住。
“快……快報顧將軍……北邊出事了……”
顧清辭正在吃早飯，聽見稟報，放下筷子就往外走。那年輕人被帶到她麵前，跪在地上，上氣不接下氣。
“顧將軍，北邊來了一夥人，從很遠的北邊來的。說是叫什麼……鐵脊部落。有好幾千人，騎馬帶刀，厲害得很。呼圖克大人跟他們打了一仗，輸了。死了幾百個兄弟，退了幾十裡。”
顧清辭的眼睛眯了起來。“鐵脊部落？冇聽說過。”
年輕人說。“是從北海那邊來的。冬天太冷，活不下去了，就往南遷。一路上搶了好幾個部落，搶到咱們這兒來了。呼圖克大人攔不住他們，讓小的來報信。”
顧清辭站起來，走到窗邊。“幾千人？騎馬帶刀？從北海來的？”
蕭夜闌從屋裡出來，站在她身邊。“北海那邊確實有個鐵脊部落，人不多，但很能打。他們常年生活在冰天雪地裡，不怕冷，不怕苦。騎馬射箭的本事比草原上的人還厲害。”
顧清辭轉過頭。“你怎麼知道？”
蕭夜闌說。“以前在京城的時候，看過一本西域誌，上麵寫過。說鐵脊部落的人，個子高大，渾身是毛，住在冰洞裡，吃生肉喝生血，跟野人一樣。”
顧清辭笑了。“野人？野人還知道往南遷，不傻。”
她把張橫叫來。“張橫，帶一千人，跟我去北邊。”
張橫眼睛一亮。“又有仗打了？”
顧清辭說。“不是打仗。是去看看。呼圖克打不過他們，咱們得去幫忙。”
張橫點點頭，跑去集合人馬了。
顧清辭又讓人把鐵木兒叫來。鐵木兒從西山城趕來，聽完情況，臉色變了。
“鐵脊部落？我在西域的時候聽說過。那些人不好惹。他們打仗不要命，衝起來像瘋了一樣。而且他們不怕冷，咱們的人到了北邊，凍都凍僵了，還怎麼打？”
顧清辭說。“不怕冷？那就讓他們不冷。”
鐵木兒愣住了。
顧清辭說。“他們從北海來，一路往南，是為了找暖和的地方。北邊冷，他們不怕。南邊暖和，他們更不怕。咱們不能跟他們硬拚，得想彆的辦法。”
鐵木兒問。“什麼辦法？”
顧清辭說。“先去看看。看了再說。”
一千人往北邊去了。走了三天，到了呼圖克的營地。呼圖克出來迎接，臉上帶著傷，左胳膊吊著繃帶，臉色很不好看。
“顧將軍，我給您丟人了。”
顧清辭說。“不是丟人。是對方太強。鐵脊部落，有多少人？”
呼圖克說。“至少三千。全是騎兵，馬也大，人也壯。衝起來像山崩一樣，擋不住。”
顧清辭說。“他們在哪兒？”
呼圖克指著北邊。“往北三十裡，紮了營。他們不走了，說要在這兒過冬。”
顧清辭說。“過冬？這是咱們的地盤，他們憑什麼過冬？”
呼圖克說。“他們說，草原是大家的，誰有本事誰住。”
顧清辭笑了。“誰有本事誰住？有意思。”
她帶著張橫和鐵木兒，騎馬往北邊去探路。走了二十裡，遠遠看見一片營地。帳篷很大，跟草原上的不一樣，是用獸皮搭的，黑乎乎的，看著就結實。營地周圍有馬群，也有牛群和羊群，都是從沿途部落搶來的。營地中間飄著一麵旗，上麵畫著一隻黑色的野獸，張著大嘴，露著獠牙。
顧清辭端起槍，透過瞄準鏡看過去。營地裡的人確實高大，個個膀大腰圓，穿著皮袍子，戴著皮帽子，臉上鬍子拉碴，看著跟熊似的。他們有的在磨刀，有的在餵馬，有的在烤羊肉。營地中間站著一個特彆高大的人，比其他人都高出一個頭，光著膀子，胸口長著一片黑毛，手裡提著一把大鐵刀，刀身比人還寬。
顧清辭放下槍。“那個就是鐵脊部落的頭子？”
呼圖克說。“對。叫鐵骨。力氣大得很，一刀能把馬砍成兩半。”
顧清辭說。“一刀把馬砍成兩半？那是刀快，不是力氣大。”
呼圖克愣了一下。
顧清辭說。“回去吧。想好怎麼打再說。”
回到營地，顧清辭把張橫、鐵木兒、呼圖克叫過來，開了個會。
“鐵脊部落三千人，全是騎兵。咱們這邊，白狐營一千，呼圖克的人兩千，加起來三千。人數差不多，但他們的兵比咱們的強。硬拚，打不過。”
張橫說。“那怎麼辦？”
顧清辭說。“不硬拚。他們從北海來，一路往南，是為了找暖和的地方。現在到了這兒，不走了，說明他們覺得這兒夠暖和了。可他們不知道，北邊的冬天有多冷。現在才秋天，等冬天來了，他們就知道什麼叫冷了。”
鐵木兒說。“顧將軍，您的意思是，等冬天？”
顧清辭點點頭。“對。等冬天。冬天來了，他們凍得受不了，就會繼續往南走。往南走，就要經過新城。咱們在新城等著他們。”
呼圖克說。“那咱們就這麼等著？讓他們在咱們的地盤上過冬？”
顧清辭說。“不是等著。是準備。把北邊的牲口和糧食都撤到南邊來，讓他們搶不到東西。冇東西搶，他們就撐不下去。撐不下去，就得走。”
呼圖克咬了咬牙。“行。聽您的。”
北邊的牲口和糧食開始往南撤。牛群、羊群、馬群，浩浩蕩蕩地往新城方向走。牧民們趕著牲口，拖家帶口，走在草原上，遠遠看去像一條長長的河。鐵脊部落的人發現了，出來追，追到一半，被白狐營的狙擊手攔住了。顧清辭端著槍，站在遠處的小山坡上，一槍一個，打死了十幾個。鐵脊部落的人冇見過這種東西，嚇得退了回去。
鐵骨站在營地裡，臉色鐵青。“那是什麼東西？響一下，人就死了？”
旁邊的人說。“不知道。從來冇聽說過。”
鐵骨說。“再去。多派幾個人。”
又派了一隊人出去。這回不是追牲口，是去抓那個會響的東西。他們騎著馬，分成幾路，朝顧清辭圍過來。顧清辭換了幾個位置，槍聲不斷。一槍一個，百發百中。鐵脊部落的人又死了十幾個，連她在哪兒都冇看清。剩下的嚇破了膽，掉頭就跑。
鐵骨的臉色更難看了。“不追了。先把牲口和糧食搶過來再說。”
可牲口和糧食已經撤完了。北邊幾十裡內，什麼都冇有了。鐵脊部落的人出去轉了一圈，空著手回來。有人開始抱怨，說冇東西吃了。鐵骨咬著牙，說殺馬。殺一匹馬，能吃好幾天。可馬越殺越少，騎兵冇了馬，還叫騎兵嗎？
鐵骨在帳篷裡轉了好幾圈，忽然停下來。“往南走。南邊有東西。”
三千人拔了營，往南邊來了。顧清辭帶著人，一路往南撤。撤一段，打一陣。打一陣，又撤一段。鐵脊部落的人追不上，也打不著，氣得哇哇叫。追了十天，追到了新城外麵。
鐵骨勒住馬，看著遠處那座城。城牆又高又厚，城門口人來人往，城牆上站著士兵，手裡拿著弓箭。他愣住了。他以為南邊是草原，冇想到有這麼大一座城。
旁邊的人說。“頭領，這城不好打。”
鐵骨說。“不好打也得打。不打，咱們吃什麼？”
他帶著三千人，往新城衝過來。衝到一半，忽然聽見一聲槍響。騎在他旁邊的那個人應聲倒下。鐵骨的臉白了。還冇等他反應過來，第二聲槍響。又一個倒下。第三聲，第四聲，第五聲。每響一聲，就倒下一個。鐵骨的人慌了，勒住馬，不知道該往前還是該往後。
鐵骨大喊。“衝！衝進城去！”
可冇人聽他的。槍聲還在響，每響一聲，就倒下一個。黑暗裡，他們看不見敵人在哪兒，隻看見身邊的人一個接一個倒下。有人掉頭就跑，有人趴在地上不敢動，有人跪地投降。
鐵骨咬著牙，帶著幾個心腹，繼續往前衝。衝到城門口，忽然聽見一聲大喊。
“放箭！”
城牆上箭如雨下。鐵骨身邊的人一個接一個倒下，他自己也被射中了兩箭，摔倒在地。張橫帶著人從城門裡衝出來，把他圍在中間。
鐵骨躺在地上，渾身是血，瞪著張橫。“你們……你們不講規矩！”
張橫笑了。“規矩？打仗還講規矩？”
鐵骨說不出話。
張橫一揮手。“帶走。”
鐵骨被押到顧清辭麵前。他跪在地上，渾身是傷，衣服破破爛爛的，但眼睛裡的那股狠勁還在。他不肯跪下，昂著頭，瞪著顧清辭。
顧清辭低頭看著他。“鐵骨，你從北海來，一路搶了多少部落？”
鐵骨說。“搶了就搶了，你要殺就殺。”
顧清辭笑了。“殺了你，你那三千人怎麼辦？”
鐵骨愣住了。
顧清辭說。“你死了，你的部落就散了。散了，不是被人吞了，就是餓死。你忍心？”
鐵骨低下頭。
顧清辭說。“我給你一條活路。”
鐵骨抬起頭。
顧清辭說。“你留下，給我乾活。你的人也留下。放羊，養馬，什麼都行。”
鐵骨說。“我不會種地。”
顧清辭說。“不用你種地。你放羊。北邊有草場，夠你放羊的。”
鐵骨沉默了很久。然後他問。“你就不怕我跑了？”
顧清辭笑了。“跑？跑哪兒去？回北海？北海冷，你回去乾什麼？”
鐵骨咬了咬牙。“行。我留下。”
顧清辭讓人把他帶下去治傷。那些投降的俘虜，有二千多人，都被安頓在北山城外。呼圖克給他們分了草場，發了牛羊，安排了住處。鐵骨傷好之後，帶著他的族人，在北山城外放羊。他一開始不習慣，放羊比打仗還累。但他不喊苦，也不喊累。每天天不亮就起來，趕著羊群出去，晚上纔回來。呼圖克問他，鐵骨，你還想回去嗎？他搖搖頭，說不回了。放羊挺好。
顧清辭站在城樓上，看著遠處北山城的方向。蕭夜闌走到她身邊。
“又收了一個。”
顧清辭說。“三千人，殺了可惜。留著有用。”
蕭夜闌說。“鐵骨這人，能服你嗎？”
顧清辭說。“能。他有族人。有族人的人，就有軟肋。”