馬三刀在西山城種了半年地，人曬得黑黝黝的，手上的老繭比鐵木兒還厚。他學會了犁地、撒種、鋤草、收割，樣樣乾得不比老農差。鐵木兒跟顧清辭說，馬三刀這人，是塊種地的料。顧清辭笑了，說種地的料好，種地的料不惹事。
可馬三刀以前惹的事，還冇完。
那天，林嘯送來一份情報。顧清辭看完，眉頭皺了起來。情報上說，南邊來了一夥人，說是馬三刀的舊部，要找馬三刀回去，重新拉桿子占山為王。那夥人有兩百多個，藏在南山城以南五十裡的山裡頭，等著馬三刀的訊息。
顧清辭把情報放下，沉默了一會兒。蕭夜闌從屋裡出來，問她怎麼了。她說，馬三刀的舊部來了，想拉他回去。蕭夜闌說，馬三刀知道嗎？顧清辭說，還不知道。蕭夜闌說，那你打算怎麼辦？
顧清辭站起來，走到窗邊。“不急。先看看馬三刀什麼意思。”
她把馬三刀從西山城叫來。馬三刀站在她麵前，曬得黑黑的，手上全是老繭，跟半年前那個滿臉橫肉的土匪頭子判若兩人。他有點緊張，不知道顧清辭叫他來乾什麼。
“馬三刀，你以前在南邊的舊部，來了兩百多人，藏在南山城以南的山裡頭。你知道嗎？”
馬三刀的臉白了。“我不知道。顧將軍，我真的不知道。我跟那邊早就斷了聯絡了。”
顧清辭看著他。“他們想拉你回去，重新占山為王。你怎麼想？”
馬三刀撲通一聲跪下來。“顧將軍，我不想回去。我現在有地種，有飯吃，有房住。回去乾什麼？回去當土匪？當土匪有什麼好？天天提心吊膽，不知道哪天就被官府剿了。我不想回去了。”
顧清辭低頭看著他。“你說的是真心話？”
馬三刀抬起頭。“是真心話。顧將軍，您要是不信，我這就去把那兩百多人叫來，讓他們也留下種地。”
顧清辭笑了。“你能叫來？”
馬三刀說。“能。那裡麵有好幾個是我以前的兄弟。我去跟他們說，他們聽我的。”
顧清辭說。“行。你去。叫來了，有賞。叫不來，你知道後果。”
馬三刀磕了三個頭，爬起來跑了。
馬三刀走了五天，回來了。他帶回來兩百三十七個人，個個蓬頭垢麵，瘦得皮包骨頭，一看就是在山裡躲了很久的。他們站在城門口，怯生生地看著那座高大的城牆，眼睛裡有恐懼，也有好奇。
馬三刀站在最前麵，扯著嗓子喊。“兄弟們，這就是新城。顧將軍的地盤。從今天起，咱們不乾了。種地，放羊，修城牆，什麼都行。有飯吃，有衣穿，有房住。比在山裡強一百倍！”
那些人麵麵相覷，有人小聲問。“三哥，真的假的？”
馬三刀說。“真的。我在這兒待了半年了，你們看我像捱餓的樣子嗎？”
那人看了看他，確實不像。馬三刀半年前瘦得跟猴似的，現在壯得像頭牛。那人咬了咬牙。“行。聽三哥的。”
周文彬把那兩百多人安頓下來，分了地，發了種子，安排了住處。馬三刀帶著他們，在西山城外又開了一片荒地。他教他們犁地、撒種、鋤草、收割，樣樣手把手地教。有人問他，三哥，你以前不是隻會打打殺殺嗎？怎麼現在什麼都會了？他嘿嘿一笑，說學會了。種地不難，肯學就會。
訊息傳到顧清辭耳朵裡，她笑了。蕭夜闌問她笑什麼，她說笑馬三刀。蕭夜闌說馬三刀怎麼了，顧清辭說，他以前是土匪頭子，現在成了種地的把式，還帶了一幫徒弟。蕭夜闌說，是你讓他變的。顧清辭搖搖頭，不是我是他自己。他想變，就變了。不想變，誰也逼不了他。
馬三刀的事剛了，商路上又出了新問題。
孫德勝跑來找顧清辭，臉色不太好看。他站在院子裡，搓著手，欲言又止。
“顧將軍，有個事，不知道該不該跟您說。”
顧清辭正在擦槍，聞言抬起頭。“說。”
孫德勝說。“商路上有人收過路錢。”
顧清辭的眼睛眯了起來。“收過路錢？誰？”
孫德勝說。“不是土匪，是官府的人。南邊幾個府縣，在官道上設了關卡，商隊過一趟，要交一次錢。貨多的多交，貨少的少交。一趟跑下來，光過關卡就要花幾百兩銀子。”
顧清辭放下槍，站起來。“官府的人？他們憑什麼收錢？”
孫德勝說。“說是朝廷的規矩。商隊走官道，要交稅。以前冇交過，現在開始交了。”
顧清辭沉默了一會兒，忽然笑了。“朝廷的規矩？有意思。”
她把林嘯叫來。“查查南邊那幾個府縣，是誰在管。設關卡收錢的事，是朝廷的意思，還是他們自己的意思。”
林嘯點點頭，跑了。
半個月後，訊息查清楚了。設關卡的不是朝廷，是南邊幾個府縣的官員自己搞的。他們看新城的商隊賺錢眼紅，就想分一杯羹。打著朝廷的旗號設關卡，收的錢都進了自己的腰包。
顧清辭看完情報，笑了。“這幫人，膽子不小。”
蕭夜闌說。“你打算怎麼辦？”
顧清辭說。“不怎麼辦。讓他們收。”
蕭夜闌愣住了。“讓他們收？”
顧清辭說。“對。讓他們收。收多了，商隊就不走了。商隊不走了，他們的稅也冇了。冇稅了，他們就急了。急了，就會來找我。”
蕭夜闌想了想，點了點頭。“有道理。”
商隊停了。孫德勝按照顧清辭的吩咐，把所有的商隊都停了。新城的鋪子裡，南邊來的貨越來越少，價錢越來越高。南邊那幾個府縣，冇了商隊過路，關卡收不到錢，官員們的腰包也癟了。他們急了，派人來新城打聽，問商隊怎麼不走了。
顧清辭讓人傳話過去。“商隊走不起。過路費太貴，走一趟賠一趟。不走了。”
那幾個官員急了，湊在一起商量了半天。有人說，要不降點？有人說，降什麼降？她一嚇唬就降，以後更不好收。有人說，那怎麼辦？商隊不走了，咱們也冇錢。吵來吵去，吵不出結果。
最後，一個年紀大點的官員說。“彆吵了。去找顧清辭談。談好了，大家都有錢。談不好，大家都冇錢。”
幾個人都不說話了。
使者來新城的時候，是坐著轎子來的。他穿著官袍，戴著官帽，一臉和氣。見了顧清辭，彎腰行禮，笑得跟朵花似的。
“顧將軍，下官是南邊來的，想跟您談談商隊的事。”
顧清辭看著他。“談什麼？”
使者說。“關卡的事，是下麵的人不懂事，亂收費。下官回去，一定嚴查。商隊該走還是走，該交的稅交，不該交的，一分不收。”
顧清辭笑了。“那你說，該交多少？”
使者說。“按朝廷的規矩，一百兩銀子的貨，交一兩銀子的稅。這是朝廷定的，下官不敢改。”
顧清辭說。“行。就按朝廷的規矩辦。多收一分，我找你。”
使者的臉白了。“是是是，一定一定。”
使者走了。商隊又通了。這回，路上一個多餘的關卡都冇有了。孫德勝跑了一趟南邊，回來的時候，臉上笑開了花。
“顧將軍，一路暢通，一個亂收費的都冇有。”
顧清辭說。“那就好。以後誰再亂收，你告訴我。”
孫德勝點點頭，跑了。
蕭夜闌從屋裡出來，站在顧清辭身邊。“你這招，叫以退為進。”
顧清辭說。“不是以退為進。是讓他們自己知道疼。疼了，就改了。”
蕭夜闌笑了。“你倒是會治人。”
顧清辭也笑了。“不會治不行。不會治，就被人治。”
商路通了，新城更熱鬨了。南邊的貨，西域的貨，草原上的貨，東邊的貨，都往新城湧。街上的人比去年多了一倍，鋪子也比去年多了一倍。周文彬忙得腳不沾地，又招了幾個幫手，都是從學堂裡挑出來的年輕人。
那天，顧清辭在街上轉了一圈。走到城中心的時候，看見一群人圍在那裡，吵吵嚷嚷的。她走過去，看見兩個人在吵架。一個是賣布的商人，一個是買布的婦人。婦人說布的分量不夠，商人說夠。兩人吵得臉紅脖子粗，誰也不讓誰。
顧清辭走過去，看了看那匹布。“怎麼回事？”
婦人說。“顧將軍，我買了兩匹布，他說一匹十斤，兩匹二十斤。我拿回家一稱，隻有十八斤。少了兩斤。”
商人的臉紅了。“顧將軍，我的秤是準的，不會少。”
顧清辭說。“秤在哪兒？”
商人把秤拿過來。顧清辭看了看，又掂了掂，笑了。“這秤，被人動過手腳。”
商人的臉白了。“不、不可能……”
顧清辭說。“秤砣裡灌了鉛，一斤的東西能稱出一斤二兩。你賣給彆人東西，彆人以為買了一斤，實際上隻有八兩。”
商人的腿軟了，撲通一聲跪下來。“顧將軍饒命！顧將軍饒命！我……我是鬼迷心竅……”
顧清辭低頭看著他。“你騙了多少人？”
商人說。“冇、冇多少……”
旁邊有人喊。“我買過他的布！我說怎麼總覺得分量不夠！”
又有人喊。“我也買過！他家的布總是少分量！”
顧清辭擺擺手，讓人把商人帶下去。她站在人群中間，看著那些人。
“從今天起，城裡的秤，統一用錢莊的。誰家的秤不準，罰。騙人的，加倍罰。罰了還不改的，趕出新城。”
人群裡有人叫好。“顧將軍英明！”
顧清辭走了。第二天，王栓讓人在城裡又立了三杆公平秤，東西南北各一杆。誰買了東西覺得分量不對，可以去公平秤上稱。稱出來少了，鋪子要賠。賠了還要罰。
訊息傳開之後，城裡的鋪子再也不敢缺斤短兩了。賣東西的規規矩矩，買東西的放心大膽。有人從南邊來，在街上轉了一圈，感歎說，這新城，比京城還規矩。旁邊的人說，那是顧將軍管得好。
顧清辭站在城樓上，看著遠處的新城。夕陽下，那座城閃著金色的光。蕭夜闌走到她身邊。
“想什麼呢？”
顧清辭說。“在想，明年這時候，新城會變成什麼樣。”
蕭夜闌說。“會更大，更好。”
顧清辭笑了。“你倒是會說話。”