赫連勃遇刺的訊息，如同一塊冰，投入了黑風寨剛剛因野狐嶺大勝而沸騰的熱血中，瞬間冷卻了所有人的興奮。議事堂內，炭火劈啪，卻驅不散那股寒意。
“赤朮的狼衛？”趙大山咬牙切齒，“定是這狼崽子報複！上次冇宰了他，留下這禍根！”
石虎眉頭緊鎖：“現場痕跡指向狼衛不假，但中原口音的神秘人……此事透著蹊蹺。赤朮殺人，何需藉助中原人？”
陳老先生撚鬚沉吟：“赫連勃雖與我們有往來，但極為隱秘。赤朮如何得知？又為何選在此時動手？莫非……有人借刀殺人？”
孫狗兒麵色凝重：“內線回報，赫連勃死前，其營地附近確有行蹤詭秘的漢人出現，但對方極為警惕，未能追蹤到落腳點。此事，恐怕不單單是草原恩怨。”
李昊沉默地聽著，手指無意識地在粗糙的茶盞邊緣摩挲。赫連勃之死，絕不僅僅是損失了一個草原盟友那麼簡單。這是一個極其危險的訊號！意味著他在草原上佈下的暗線可能已經暴露，更意味著，有一股隱藏的勢力，正在暗中針對他，甚至不惜與胡虜勾結！
是王賁？他雖有動機遏製自己，但勾結胡虜刺殺一個部落頭人，風險太大，不像其風格。是杜文淵？他更傾向於用官場手段打壓，這般狠辣直接的暗殺，非其所長。那會是誰？朝中其他對手？或是……那個一直若隱若現的“影煞”背後的更大黑手？
“赫連勃一死，‘灰狼部’殘群龍無首，必將被赤朮或‘白狼部’吞併。我們在草原上的這條線，算是斷了。”李昊緩緩開口，聲音低沉，“當務之急，是弄清是誰在背後搞鬼，目的何在。狗兒，”
“在！”
“加派人手，不惜一切代價，查清那些中原神秘人的來曆！重點盯著朔方城內的可疑人物，尤其是與王賁、杜文淵關係微妙，又有能力蓄養死士的勢力。草原那邊，暫時收縮，避免再遭損失。”
“明白！”
“此事，暫不外傳，僅限於我等幾人知曉。”李昊目光掃過眾人，“對外，隻宣稱赫連勃部內訌身亡。我們不能自亂陣腳。”
眾人凜然應諾。赫連勃之死，如同一根毒刺，紮入了黑風寨看似穩固的肌體，提醒著他們，腳下的路，遠比看到的更加凶險。
然而，禍不單行。就在李昊全力追查赫連勃死因之際，北境的局勢驟然緊張起來。孫狗兒的偵察隊發回急報：赤朮在整合了“灰狼部”殘部後，實力大增，頻頻派出大隊騎兵，越過黑水河，在黑風寨劃定的“巡防區”內肆意劫掠，試探意味十足！數個依附黑風寨的小型屯堡遭到洗劫，死傷慘重。
“媽的！赤朮這雜種，是看準了我們剛經曆大戰，又失了赫連勃這個耳目，趁火打劫！”趙大山怒不可遏，“大哥，讓俺帶兵過河，狠狠教訓他一頓！”
“不可衝動！”石虎立即反對，“赤朮此舉，意在挑釁，逼我們出戰。我軍新補士卒甚多，尚未純熟，且黑水河北岸地勢開闊，利於騎兵馳騁，我軍以步卒為主，野戰恐吃大虧。況王賁、杜文淵正盯著我們，若貿然越境大戰，必授人以柄！”
李昊盯著地圖上黑水河北岸那片被標註為胡騎頻繁出冇的區域，目光冰冷。石虎所言在理，赤朮就是算準了他此刻內外交困，纔敢如此囂張。若忍氣吞聲，則北境巡防使威信掃地，依附的村寨必將離心；若出兵反擊，則正中赤朮下懷，很可能陷入苦戰，甚至被王賁、杜文淵背後捅刀。
兩難之境！
“守，是守不住的。赤朮的耐心有限，試探之後，必是雷霆一擊。”李昊深吸一口氣，眼中閃過決斷，“他要戰，那便戰！但要按我們的方式來戰！”
他猛地一拍地圖：“他不是派小股騎兵騷擾嗎？那我們就以其人之道，還治其人之身！大山！”
“在！”
“從你的騎兵隊和狗兒的偵察隊中，挑選三百最精銳、最擅長騎射和潛伏的弟兄，組成‘獵胡營’！由你親自統領！”
“獵胡營？”趙大山眼睛一亮。
“對！”李昊語氣森寒，“化整為零，以百人為隊，輪流過河！不結陣，不攻堅，專挑胡騎落單的小隊、運送糧草的隊伍、放牧的馬群下手！伏擊、騷擾、放火、下毒，怎麼狠怎麼來！我要讓赤朮的爪子，伸過黑水河就得留下點東西！記住，快打快撤，絕不戀戰！要讓胡騎日夜不寧，寢食難安！”
“哈哈！好！這個俺拿手！”趙大山摩拳擦掌，興奮不已。
“石虎！”李昊轉向石虎，“你坐鎮山寨，加固黑水河南岸防線，多設烽燧哨卡。一旦發現胡騎大隊，立即燃烽火示警，接應獵胡營撤回。同時，加派巡邏隊，清剿可能滲透過來的胡人細作！”
“狗兒，你的偵察隊要像獵犬一樣，死死咬住赤朮主力的動向！我要知道他何時集結，目標何處！”
“陳老，雲裳，後勤、醫護，全力保障獵胡營！”
一道道命令發出，帶著凜冽的殺意。李昊決定，不跟赤朮比拚主力決戰，而是要打一場不對稱的消耗戰、騷擾戰，用黑風寨最擅長的山地遊擊戰術，將北岸變成赤朮騎兵的噩夢！
策略定下，黑風寨這部戰爭機器再次高速運轉起來。趙大山親自挑選人手，配備強弓毒箭、火種鐵蒺藜，進行緊急的潛伏、襲擾戰術訓練。數日後，第一批“獵胡”小隊，如同鬼魅般渡過黑水河，消失在北岸的茫茫草海之中。
接下來的日子，北岸的胡騎開始嚐到了苦頭。巡邏小隊莫名失蹤，運糧隊遭遇冷箭火攻，夜間營地馬匹驚逃，甚至連小股胡騎的頭目，也會在睡夢中被割了喉嚨。黑風寨的“獵胡營”來去如風，神出鬼冇，專挑軟肋下手，讓兵力占優的赤朮部騎兵疲於奔命，士氣大跌。
赤朮暴跳如雷，幾次設伏圍剿，卻總被對方提前察覺，反而損兵折將。黑水河北岸，一時間風聲鶴唳，胡騎再不敢像以往那般肆無忌憚。
訊息傳回，黑風寨內士氣大振。然而，李昊卻絲毫不敢放鬆。他知道，這種戰術雖有效，卻無法從根本上擊敗赤朮。一旦赤朮惱羞成怒，不顧傷亡，強行大軍壓境，黑風寨依然麵臨巨大壓力。而且，王賁和杜文淵，絕不會坐視他如此“活躍”。
果然，朔方城很快有了反應。杜文淵再次行文，語氣嚴厲地“質詢”黑水河北岸頻繁的“軍事衝突”，要求李昊“謹守疆界，勿啟邊釁”，並再次強調軍事行動需提前報備。王賁則更直接，以“協防北境，防敵南竄”為名，增派了一千邊軍，進駐黑風寨東南五十裡外的“鷹揚堡”，卡住了黑風寨通往朔方平原的主要通道，其監視、威懾之意，昭然若揭。
內憂外患，如影隨形。李昊感到一股無形的巨網，正在緩緩收緊。
就在這緊張關頭，一個更壞的訊息，如同晴天霹靂，狠狠砸在了李昊頭上。
孫狗兒連滾帶爬地衝進議事堂，臉色慘白，聲音顫抖：“校尉！大事不好！大山……大山他出事了！”
李昊心中猛地一沉：“大山怎麼了？！”
“獵胡營在北岸‘野狼穀’設伏，成功襲擊了一支胡騎輜重隊，但撤離時……遭遇了赤朮親自率領的主力騎兵埋伏！趙司馬為掩護弟兄們撤退，率隊斷後，身陷重圍，身……身負重傷，下落不明！”
“什麼？！”李昊眼前一黑，猛地站起，又踉蹌坐下，胸口一陣氣血翻湧。趙大山，他生死與共的兄弟，黑風寨的脊梁，竟然……
議事堂內，一片死寂。石虎虎目含淚，陳老先生仰天長歎，蘇雲裳手中的藥瓶“啪”地掉在地上，摔得粉碎。
“赤朮……”李昊從牙縫裡擠出兩個字，眼中瞬間佈滿血絲，一股滔天的殺意沖天而起！“點兵！全軍集合！我要過河，踏平赤朮大營！”
“校尉！不可！”石虎噗通跪下，死死抱住李昊的腿，“赤朮設下此局，就是要激怒您，引我軍主力過河野戰啊！此刻出兵，正中其下懷！山寨危矣！”
李昊渾身顫抖，理智與怒火在腦中瘋狂交戰。他知道石虎說得對，這是赤朮的毒計！但趙大山生死未卜，他如何能坐視不理？！
就在這時，一名渾身浴血的騎兵被攙扶進來，正是隨趙大山出擊的生還者之一。他哭喊著彙報：“校尉！司馬他……他為了救我們，獨自引開追兵，最後連人帶馬跌入了黑水河瀑佈下的深潭……弟兄們沿著河岸找了一天一夜，隻找到他的斷刀和破碎的鎧甲……人……人冇找到……”
黑水河瀑布？那下麵是亂石激流，深不見底！跌落下去，九死一生！
李昊如遭雷擊，僵立當場。一股撕心裂肺的痛楚，瞬間淹冇了他。那個從小一起長大，那個戰場上為他擋過刀，那個脾氣火爆卻忠心耿耿的兄弟，難道就這麼……
“赤朮！！！”李昊發出一聲野獸般的低吼，一拳狠狠砸在石桌上，堅硬的桌麵竟被砸出蛛網般的裂痕！鮮血，順著他的指縫緩緩流下。
趙大山的失蹤，如同一記重錘，狠狠砸在了李昊的心口，也砸在了黑風寨的根基之上。