野狐嶺一役，李昊以“朔方北境巡防使”之名，行雷霆救援之事，不僅挽救了瀕臨覆滅的邊民屯堡，更在北境諸多搖擺觀望的寨落心中，狠狠烙下了“黑風寨”三個字的份量。凱旋的隊伍尚未回到山寨，關於這位李校尉如何以少勝多、解民倒懸的事蹟，已隨著逃散的胡虜和獲救的堡民之口，在北境荒原上如野火般蔓延開來。
然而，朔方城內，這份“功績”所帶來的，卻並非儘是喝彩。
郡守府書房內，杜文淵麵沉如水，指尖輕輕敲擊著案上那份墨跡未乾的“報捷文書”。文書是李昊派人快馬送來的，措辭恭謹，詳述了野狐嶺之戰經過，斬首幾何，繳獲若乾，並“懇請”郡守府撥付錢糧，撫卹傷亡，加固邊防。
“忠武校尉……李昊……”杜文淵低聲咀嚼著這個名字，語氣平淡，卻讓侍立一旁的戶曹主事感到一股寒意。“輕騎馳騁百裡，越境擊賊，斬首二十三級……嗬嗬，好一個‘巡防使’，當真是……雷厲風行啊。”
戶曹主事躬身道：“大人，李校尉此舉，雖解了野狐嶺之圍，然其未得軍令，擅離防區，越境用兵，已屬僭越。是否應申飭一番，以儆效尤？”
杜文淵未置可否，反問道：“王將軍那邊，有何反應？”
“回大人，將軍府暫無明麵表態。但據聞，邊軍幾位都尉對此頗有微詞，認為李昊搶功冒進，擾亂了邊防部署。”
“搶功？冒進？”杜文淵嘴角泛起一絲冷峭的弧度，“隻怕是戳到某些人的痛處了。野狐嶺求援文書，郡守府收到幾封？邊軍又可曾派出一兵一卒？”
戶曹主事語塞。野狐嶺地處偏遠，堡小民貧，其求援文書，在郡守府和將軍府，恐怕都隻是壓在眾多公文最下層的那一疊。
“罷了。”杜文淵擺擺手，“李昊既然報了捷，該有的賞賜，按製撥付，一分不少。再以郡守府名義，行文嘉獎，讚其‘忠勇可嘉，心繫黎民’。”
戶曹主事一愣：“大人，這……豈不是縱容其……”
“縱容？”杜文淵瞥了他一眼，目光深邃，“北虜新敗，邊境不寧，正需此等敢戰之銳氣。李昊願為前鋒，為國禦侮，豈能挫其銳氣？然，”他話鋒一轉，語氣轉厲，“巡防使職責，在於協防，在於安民，而非擅啟邊釁！你即刻起草一份訓令，發往黑風寨，申明：凡巡防使調兵逾百、越境三十裡作戰，需提前報備郡守府與將軍府覈準！各部巡防，需定時呈報路線、兵力，不得隱匿！”
“下官明白！”戶曹主事心領神會，這是明褒暗抑，既要利用李昊的刀鋒，又要給他套上韁繩。
幾乎在同一時間，將軍府內，王賁也得到了詳細戰報。他聽完心腹將領的彙報，隻是淡淡“嗯”了一聲，繼續擦拭著手中的佩劍。
“將軍，李昊如今翅膀硬了，竟敢不經請示，擅自用兵！長此以往，恐成尾大不掉之勢！”一名絡腮鬍將領憤然道。
王賁停下動作，抬眼看了看他：“那你待如何？治他個擅權之罪？然後呢？北境數百裡防線，你去守？還是讓杜文淵那群書生去守？”
那將領噎住。王賁將佩劍歸鞘，發出清脆的響聲：“李昊是頭猛虎，用的好，可噬敵；用不好，反傷其身。如今朝廷正要借他這把刀穩定北疆，此時動他，殊為不智。”
“難道就任由他坐大？”
“坐大？”王賁冷笑一聲，“杜文淵不是已經出手了嗎？報備、覈準、定時呈報……這套枷鎖戴上，夠他喝一壺的。傳令下去，邊軍各營，加強對北境通道的管控，尤其是鹽鐵、馬匹等物資往來，需嚴加盤查。另外，以協防為名，增派兩哨兵馬，駐防黑風寨東南的鷹嘴隘，那裡是通往朔方城的要道。”
“將軍高明！”眾將恍然，這是要將黑風寨的出路看得更死。
王賁走到地圖前，手指點向黑風寨以北的廣袤區域：“告訴李昊，既然他這‘巡防使’如此能乾，黑水河以北，直至禿鷲穀的巡防重任，就交由他全權負責。胡虜若由此入寇，唯他是問！”
這道命令，看似放權，實則是將一塊燙手山芋甩給了李昊。黑水河以北，地域遼闊，地形複雜，胡騎出冇無常，是邊防線上最薄弱、最危險的環節。王賁此舉，既是對李昊擅自行動的懲戒，也是借刀殺人之計，想讓胡騎的鋒芒，更多地消耗黑風寨的實力。
當郡守府的嘉獎文書、訓令與王賁的“委任”幾乎同時送達黑風寨時，李昊在議事堂內，將三份文書並排放在桌上，沉默良久。
“杜文淵給顆甜棗，再套上枷鎖。王賁更狠，直接把這最硬的骨頭丟給咱們啃！”趙大山氣得直拍桌子，“這倆老狐狸，冇一個好東西！”
石虎皺眉道：“校尉，黑水河以北，胡情複雜，我軍兵力有限，恐難兼顧。王賁此舉，包藏禍心。”
陳老先生憂心忡忡：“郡守府要求事事報備，動輒得咎，往後我等行動，必將束手束腳。”
孫狗兒低聲道：“鷹嘴隘新增的邊軍哨卡，已開始盤查過往商旅，我們與南邊的幾條秘貿線路，恐怕要受影響。”
眾人議論紛紛，皆感壓力巨大。李昊的目光卻漸漸變得銳利起來。
“枷鎖，套上了，未必不能掙脫。骨頭，丟過來了，也未必啃不動。”他緩緩開口，手指點著地圖上黑水河以北的區域，“王賁覺得這裡是險地，我看，這裡卻是機遇！”
“機遇？”眾人不解。
“不錯！”李昊站起身，“黑水河以北，村寨稀疏，王賁的邊軍鞭長莫及，杜文淵的政令更難抵達，正是我等‘巡防使’職權可以大力施展之地！胡騎為何常由此入寇？正因為此地空虛！我們若能將此地經營起來，建立烽燧哨卡，聯絡散落屯堡，甚至……扶持親近我們的部族，便能將防線向北推進數十裡，大大改善我寨的防禦態勢！”
他看向孫狗兒：“狗兒，加派人手，深入黑水河北岸，摸清地形、水源、胡騎活動規律，以及當地屯堡、部落的情況。我要知道，哪裡可以設卡，哪裡可以屯田，哪些人可以爭取！”
“石虎，從即日起，巡防隊向北延伸，定期在黑水河北岸亮相，清剿小股馬賊，救助邊民，樹立威信。但要記住，行動前，按製向郡守府和將軍府‘報備’，將路線、兵力寫得明明白白，讓他們無話可說！”
“大山，你的騎兵隊，要適應北岸的草原戈壁地形，加強長途奔襲、野外生存訓練。將來，那裡是我們的戰場！”
“至於鷹嘴隘的邊軍……”李昊冷笑一聲，“他們查他們的，我們走我們的。秘貿線路，立刻調整，多開辟幾條更隱蔽的小道。另外，讓我們的商隊，多和那哨卡的守軍‘走動走動’，畢竟，同朝為官，總要講些情麵。”
一道道指令發出，針對性的策略迅速形成。李昊非但冇有被王賁和杜文淵的製衡之術困住，反而以此為跳板，將目光投向了更廣闊的北方。他要將這看似懲戒的“重任”，變成黑風寨開疆拓土、壯大實力的契機！
然而，就在李昊雄心勃勃地規劃北進之時，孫狗兒帶來的一個緊急密報，卻讓所有計劃戛然而止。
“校尉，北邊傳來噩耗！‘灰狼部’殘部首領赫連勃……被刺殺了！”
“什麼？”李昊霍然起身。赫連勃是他在草原上埋下的一顆重要棋子，雖勢力不大，但因其對兀骨不滿，是黑風寨與草原部落溝通的一個重要渠道。
“何人所為？”
“現場留下的痕跡，指向‘黑鷹部’赤朮的狼衛。但……我們的內線隱約查到，事發前，曾有中原口音的神秘人在赫連勃營地附近出現。”
中原口音？李昊的心猛地一沉。王賁？杜文淵？還是……其他勢力？除掉赫連勃，是為了斬斷他的觸角，還是草原局勢有變？