朝廷的敕封，如同在朔方郡這潭深水中投下了一塊巨石。李昊身著嶄新的六品武官袍服，腰懸鎏金銅印，站在新掛起的“忠武校尉、朔方北境巡防使”牌匾下，望著寨門外絡繹不絕前來投靠的流民和周邊村落前來道賀的鄉老，心中並無太多喜悅，隻有沉甸甸的責任與警惕。
這名分是護身符，更是緊箍咒。
“巡防使”三個字，看似權力不小，有權巡查北境防務，協調各寨，甚至可“便宜行事”。但“北境”範圍多大？與邊軍防區如何劃分？“協調”各寨，是聽調還是聽宣？“便宜行事”的邊界又在哪裡？這一切，都模糊不清，全看上峰（王賁、杜文淵）如何解讀，也給了旁人攻訐的藉口。
果然，麻煩接踵而至。
首先發難的，是郡守杜文淵。他雖在明麵上依製送來了賀儀，但隨後下達的一紙公文，卻讓黑風寨上下如鯁在喉。公文要求，“北境巡防使”須按月呈報所轄境內戶口、田畝、鹽鐵產量、鄉勇員額及裝備清冊，並“建議”巡防使行轅應設於“交通便利、利於管控”之處，隱晦地指向三十裡外的某個已廢棄的軍堡，顯然是想將黑風寨的核心力量調離其經營多年的老巢。
“這是想掏我們的根子！”趙大山氣得臉色鐵青，“去了那破堡，人生地不熟，鹽井鐵坊怎麼辦？寨子裡幾千口人怎麼辦？”
石虎相對冷靜：“杜文淵此舉，是陽謀。我等既有官身，便需受官府節製，上報資料，亦是常理。隻是這遷址之事，需從長計議。”
李昊沉吟片刻，對陳老先生道：“陳老，勞您起草迴文。戶口田畝，按實際略作修飾上報，鹽鐵產量，隻報官府許可交易的部分。至於員額裝備……”他頓了頓，“報一半，藏一半。精銳及秘藏兵甲，絕不入冊。遷址之事，便以‘寨民安土重遷，且黑風寨地處要衝，易守難攻，更為穩妥’為由，委婉回絕。言辭務必恭謙，理由務必充分。”
“老夫明白。”陳老先生領命，自去斟酌詞句。
這邊剛應付完杜文淵，王賁的“關懷”也到了。他派來的不是文吏，而是一隊五十人的邊軍“教導隊”，由一名姓劉的隊正率領，美其名曰“協助李校尉整訓鄉勇，習練戰陣之法”。
這五十人，說是協助，實為監視。他們入駐山寨，便要參與操練，查驗軍械，瞭解佈防。劉隊正更是時常以“老行伍”自居，對黑風寨的練兵之法、陣型配置指手畫腳，言語間頗多挑剔。
“媽的！這幫老爺兵，站著說話不腰疼！有本事他們去跟胡騎真刀真槍乾一場！”趙大山與那劉隊正幾次衝突，差點動武，都被石虎死死拉住。
李昊心中冷笑，王賁這是要往他眼睛裡摻沙子。他表麵卻對劉隊正極為客氣，將其奉為上賓，安排食宿，但涉及核心防務和練兵細節，要麼虛與委蛇，要麼以“鄉勇習性不同，需循序漸進”為由搪塞過去。同時，他讓孫狗兒派人日夜“陪著”這隊邊軍，名為照料，實為監視，限製其活動範圍，尤其嚴禁靠近後山鹽井、鐵坊及秘密馬場。
內外交困之下，李昊深知，必須儘快開啟局麵，穩固這“巡防使”的實權，否則終將淪為傀儡。他將目光投向了“北境巡防”這四個字。王賁和杜文淵的勢力主要集中在南部和中部，真正的朔方北境，地域遼闊，村寨散佈，胡患頻仍，管理薄弱，正是可以大做文章的地方。
“狗兒，”李昊召來孫狗兒，“我們這‘巡防使’的架子，該搭起來了。你立刻派人，持我令牌文書，前往北境各屯堡、村落，尤其是那些常受胡騎騷擾、與官府聯絡不多的邊遠寨子，宣告朝廷任命，言明本官職責，探查其防務民生，若有困難，可向巡防使衙門求助。”
“首領……校尉大人，此舉是否會引來王將軍和杜郡守的猜忌？”孫狗兒有些擔憂。
“猜忌是必然的。”李昊目光銳利，“但這是朝廷賦予我的權責，名正言順。我們不行使，這權責就是空的。我們要做的，是讓北境的百姓知道，除了王賁的邊軍和杜文淵的郡府，還有我這個‘巡防使’能為他們做主！先從那些最需要幫助的、被遺忘的角落開始。”
孫狗兒領命而去。數日後，幾支精乾的小隊帶著蓋有巡防使大印的文書，悄然北上，深入邊境。
與此同時，李昊開始以“巡防”為名，主動出擊。他不再侷限於黑風寨周邊，而是親自率領加強的騎兵隊和偵察隊，沿著邊境線進行武裝巡邏，清剿小股馬賊，驅逐越境騷擾的胡騎散兵。每次行動，都大張旗鼓，打出“朔方北境巡防使”的旗幟，並將斬獲的胡虜首級或俘虜，派人送往郡守府和將軍府“報捷”。
幾次小規模的勝利，雖然戰果不大，卻有效地宣揚了“巡防使”的存在，震懾了邊境宵小，也贏得了一些邊民的擁戴。訊息傳回朔方城，王賁不置可否，杜文淵則又下了一道公文，提醒李昊“勿要輕啟邊釁，一切行動需報備覈準”。
李昊對此嗤之以鼻，但表麵依舊恭順回覆，行動卻絲毫不慢。他知道，在邊境，實力和戰績纔是硬道理。他需要更多的功績，來夯實自己的地位。
機會很快來了。孫狗兒的人回報，北境百裡外，一個名為“野狐嶺”的小屯堡，近日屢遭一股約五十人的胡騎騷擾，堡民死傷慘重，苦苦支撐，已派人向朔方求援數次，卻石沉大海。
“野狐嶺……”李昊看著地圖，此處已接近王賁邊軍防區的邊緣，地處偏僻，易攻難守，確實是容易被忽視的地方。
“大山，點齊一百騎兵，兩百步卒，隨我出征野狐嶺！”李昊下令。
“得令！”趙大山興奮不已，他終於有機會帶兵出去真刀真槍乾一場了。
“慢！”石虎勸阻，“校尉，野狐嶺已屬邊軍防區，我等越境出擊，恐遭非議。且兵力不多，是否過於冒險？”
“正是因其屬邊軍防區，王賁卻救援不力，我等出手，方顯‘巡防使’價值！”李昊斷然道，“至於兵力，夠了。要的就是快進快出，打他個措手不及！”
三日後，李昊親率三百精銳，一人雙馬，疾馳至野狐嶺。到時，正遇胡騎圍攻屯堡，堡牆已多處破損，情勢危急。李昊二話不說，下令騎兵從側翼發起突襲，步卒結陣正麵推進。黑風寨士卒養精蓄銳已久，裝備經過改良，戰力今非昔比。胡騎冇料到突然殺出這支生力軍，倉促應戰，被殺得大敗，丟下二十多具屍體和掠來的財物，狼狽北逃。
野狐嶺堡民死裡逃生，對李昊感激涕零，跪倒一片。李昊下令救治傷員，分發部分繳獲的糧食財物，並留下少量士卒協助修複堡牆，宣佈野狐嶺自此納入北境巡防體係，受巡防使衙門庇護。
此事迅速傳開，北境各偏遠寨堡紛紛側目，開始重新審視這位新晉的“李校尉”。而王賁和杜文淵得知訊息後，反應各異。王賁軍中對此頗有微詞，認為李昊越權，搶了邊軍風頭。杜文淵則又發公文，一麵“嘉獎”李昊救援及時，一麵再次“提醒”其需守疆界，遵號令。
李昊對這一切置若罔聞，率軍凱旋。這一仗，不僅實戰鍛鍊了隊伍，更重要的，是向北境宣示了“朔方北境巡防使”的存在和力量。他這“巡防使”的名頭，開始有了幾分實實在在的分量。
回到山寨，李昊立即論功行賞，撫卹傷亡。同時，他做了一件更重要的事：正式設立“巡防使衙門”，以石虎為長史，總攬政務、後勤；趙大山為司馬，統領軍事；孫狗兒為斥候都尉，掌管情報偵察；陳老先生為功曹，負責文書、律令；蘇雲裳則為醫曹，主管醫療救治。雖然架子還小，卻已初具一個獨立軍政體係的雛形。
“我們的根，在黑風寨。但我們的舞台，在整個朔方北境。”李昊對核心眾人道，“王賁想困住我們，杜文淵想架空我們，我們就偏要走出去，把這‘巡防使’的權責，用到極致！”
然而，李昊也清楚，此舉無疑是在刀尖上跳舞。王賁的邊軍，杜文淵的郡府，都不會坐視他坐大。北方的胡騎，更是在舔舐傷口，隨時可能捲土重來。
就在李昊積極經營北境之時，孫狗兒帶來了一個令人不安的訊息：赤朮敗退後，並未遠遁，而是在草原深處重新收攏潰兵，並與一個名為“白狼部”的大部落聯姻，實力正在快速恢複。更令人警惕的是，有跡象表明，赤朮派出了大量細作，潛入朔方境內，似乎在策劃著什麼。