欽差行轅設在原朔方郡守府旁的一處皇家彆院，此刻卻如同風暴的中心。轅門內外，甲士林立，氣氛肅殺得令人窒息。行轅正堂，燈火通明，魏征端坐主位，麵沉如水，不怒自威。堂下，郡守張謙臉色慘白，汗出如漿，強作鎮定地站在一旁。王賁按劍立於另一側，神色平靜，眼神卻銳利地掃視著全場。孫狗兒與兩名黑風寨精銳押著被捆成粽子的“一陣風”匪首及兩名活口，還有麵如死灰、抖如篩糠的王屯長，跪在堂中。幾名魏征帶來的禦史台吏員正在緊張地查驗孫狗兒呈上的“證據”——包括從匪首身上搜出的張謙心腹的密信（孫狗兒巧妙“補充”過的）、以及王屯長與匪首秘密接頭的證詞畫押。
魏征翻閱著所謂的“密信”，又聽罷孫狗兒條理清晰的陳述（隱去了黑風寨主動設伏的情節，隻說偶然發現陰謀，奮力護駕），目光如冰冷的刀鋒，緩緩轉向張謙。
“張郡守，”魏征的聲音不高，卻帶著千鈞重壓，“此事，你作何解釋？”
“冤枉！天大的冤枉啊！”張謙噗通一聲跪倒在地，涕淚橫流，“魏大人明鑒！這定是有人蓄意構陷下官！是王賁！是他勾結這黑風寨的匪類，栽贓嫁禍！他們……他們是想奪了下官的權，獨霸朔方啊！”他已是口不擇言，試圖將水攪渾。
王賁冷哼一聲，出列拱手，聲音洪亮：“魏大人，末將鎮守邊關，隻知保境安民，恪儘職守。張郡守所言，純屬無稽之談！倒是張郡守，治下不嚴，縱容屬官勾結匪類，驚擾天使，此事證據確鑿，豈容狡辯？況且，末將這裡，也有一份關於郡守府近年來貪墨軍餉、盤剝百姓的賬冊，請大人過目！”說著，竟真從懷中取出一本厚厚的冊子，呈了上去。這顯然是他早有準備的後手！
魏征接過賬冊，快速翻閱，臉色愈發陰沉。堂內鴉雀無聲，隻聽見張謙粗重恐懼的喘息聲。
“好！好一個封疆大吏！好一個邊軍統帥！”魏征猛地合上賬冊，目光如電，掃過張謙和王賁，最終落在孫狗兒身上，“你叫孫狗兒？黑風寨鄉勇團哨探？”
“是，大人！”孫狗兒不卑不亢。
“你寨團練使李昊，現在何處？”魏征突然問道。
孫狗兒心中一動，按事先約定答道：“回大人，李團練使得知有奸人慾對大人不利，恐再生事端，為避嫌疑，此刻應在城外等候大人傳召。”
“避嫌？”魏征嘴角勾起一絲難以察覺的弧度，“他倒是個知趣的。傳本官令，即刻宣黑風寨鄉勇團練使李昊，入轅回話！”
命令傳出，不到半個時辰，李昊便隻身一人，身著半舊皮甲，未佩兵刃，從容步入大堂。他神色平靜，目光清澈，對著魏征大禮參拜：“卑職黑風寨鄉勇團練使李昊，參見欽差大人！”
魏征仔細打量著堂下這個年輕人。不過二十出頭的年紀，麵容尚帶稚嫩，但眉宇間那股沉穩氣度，以及眼神中曆經風霜的堅毅，卻絕非尋常鄉野匹夫所能擁有。更難得的是，在此龍潭虎穴，麵對自己這欽差大臣，竟能不卑不亢，舉止有度。
“李昊，”魏征緩緩開口，“你寨孫狗兒所言，擒拿匪類，護衛本官，可是實情？”
“回大人，確是實情。”李昊聲音清晰，“卑職寨小力微，蒙王將軍信賴，授以團練之職，保境安民，不敢有絲毫懈怠。近日風聞有宵小欲對大人不利，故派哨探暗中查訪，幸得天佑，未使奸人得逞。此乃卑職本分，不敢言功。”
“本分？”魏征目光銳利，“那你可知，張郡守參劾你寨，私設鹽鐵，擁兵自重，交通胡虜，圖謀不軌？”
李昊抬頭，目光坦然直視魏征：“大人明鑒！黑風寨地處邊陲，屢遭胡騎土匪侵擾，百姓流離。卑職與眾鄉勇，聚眾自保，熬土製鹽，打鐵鑄器，實為活命無奈之舉，所產鹽鐵，皆用於寨民餬口、修繕武備、抵禦外侮，從未敢行專賣之事，更無‘擁兵自重’之心！至於交通胡虜，更是無稽之談！去歲寒冬，血狼幫兀骨率數百胡騎來犯，我寨上下拚死血戰，傷亡慘重，方纔保住家園！此事，王將軍麾下將士可為見證，周邊村寨亦有耳聞！卑職若有二心，何必與胡虜以死相拚？張郡守此言，實乃汙衊構陷，欲置我寨千百口人性命於死地！請大人為卑職等做主！”說罷，重重叩首。
他這番話，情理兼備，既有無奈，又有血性，更將王賁和周邊勢力拉為旁證，將自己放在保家衛國的忠義位置上。
魏征沉默片刻，又看向王賁：“王將軍，李昊所言，可是實情？”
王賁拱手道：“回大人，李團練所言不虛。黑風寨鄉勇，雖為民間自保，然確實多次擊退鬍匪，於北境安寧，功不可冇。末將亦曾酌情撥付些許軍械，以資鼓勵。”他巧妙地將“縱容”說成了“鼓勵”，既撇清了自己，又肯定了黑風寨的作用。
魏征不再詢問，目光重新回到那本賬冊和張謙身上，語氣冰冷如鐵：“張謙，你身為郡守，不能保境安民，反而貪墨軍餉，盤剝百姓，更縱容屬官勾結匪類，構陷忠良，驚擾天使！你可知罪？！”
“大人！下官冤枉！都是他們串通好的……”張謙還想狡辯。
“人證物證俱在，還敢狡辯？！”魏征猛地一拍驚堂木，“來人！摘去張謙冠帶，押入大牢，候參聽勘！”
如狼似虎的侍衛上前，剝去張謙官服，將其拖了下去，求饒哭喊聲漸行漸遠。
處置了張謙，魏征目光掃過王賁和李昊，語氣稍緩：“北疆不寧，爾等身為文武，當以國事為重，同心協力，共禦外侮。似此相互傾軋，成何體統！”
“末將（卑職）謹遵大人教誨！”王賁和李昊齊聲道。
“李昊，”魏征看向李昊，“你寨雖為鄉勇，然能主動擒匪護駕，可見忠義。然私設鹽鐵，終非長久之計。本官會奏明朝廷，對你寨酌情安置。眼下北虜未靖，你等仍需謹守寨防，保境安民，不得懈怠！”
“卑職遵命！謝大人明察！”李昊心中一塊大石落地。魏征此言，等於暫時承認了黑風寨的合法地位，雖然鹽鐵問題懸而未決，但最危險的“謀反”帽子算是摘掉了。
“王將軍，”魏征又對王賁道，“邊防空虛，軍備廢弛，你身為守將，責無旁貸。整軍經武，乃是當務之急。這朔方郡守一職，暫由你兼理，待朝廷新任官員到任。望你戴罪立功，好自為之！”
“末將定當竭儘全力，不負聖恩，不負大人所托！”王賁心中暗喜，雖然隻是暫代，但權力已然在手。
一場驚心動魄的審問，以張謙倒台、王賁得利、黑風寨險中求生而告終。魏征雷厲風行，當堂又處置了幾名張謙的心腹官員，朔方官場為之震動。
退堂後，李昊與孫狗兒等人被客氣地送出轅門。王賁在門口遇見李昊，意味深長地看了他一眼，低聲道：“李團練，好手段。”語氣聽不出喜怒。
李昊拱手，謙遜道：“全賴將軍虎威，欽差明察。”
回到客棧，眾人皆有種劫後餘生之感。孫狗兒興奮道：“首領，這下好了！張謙倒了，魏大人又肯定了我們，以後看誰還敢欺負我們！”
李昊卻搖了搖頭，臉上並無喜色：“狗兒，莫要高興太早。魏征是清官，更是能吏。他今日不深究，是顧全大局，穩定邊防。但他那句‘私設鹽鐵，終非長久之計’，纔是關鍵。王賁暫代郡守，大權在握，對我們而言，是福是禍，猶未可知。接下來的路，恐怕更難走。”
他望向窗外朔方城沉沉的夜色，目光深邃。扳倒張謙，隻是破局的第一步。