朔方城的輪廓在暮色中顯得格外森嚴。李昊隻帶了孫狗兒和兩名最精乾的護衛，扮作販馬客商，混在入城的人流中，再次踏入這座危機四伏的雄城。與上次應召觀禮不同，此次他是秘密潛入，每一步都如履薄冰。城門口盤查的兵卒明顯增多，眼神警惕地掃視著每一個行人，空氣中瀰漫著山雨欲來的緊張氣息。
按照孫狗兒事先的安排，他們入住了一家位於城東南角落、由黑風寨暗中控製的小客棧。客棧老闆是個沉默寡言的中年人，見到李昊，隻是微微點頭，便將他們引入後院一間極其隱蔽的密室。
“首領，城內的眼線回報，欽差魏征的車駕已至百裡外的驛站，最遲後日便可抵達朔方。”孫狗兒壓低聲音，語速極快，“張謙這幾日如同熱鍋上的螞蟻，頻繁召集心腹密議，郡守府守衛增加了三倍不止。王賁將軍那邊倒是沉得住氣，軍營一切如常，但暗地裡也加派了斥候，監視郡守府的一舉一動。”
李昊默默聽著，手指在粗糙的木桌上輕輕敲擊。魏征將至，張謙狗急跳牆，王賁靜觀其變，這潭水已經渾到了極點。他此行，就是要在這渾水中，摸到那條能救命的魚。
“我們的人，能接觸到魏征身邊的人嗎？”李昊問。
“很難。”孫狗兒搖頭，“魏征以清廉剛直聞名，隨行人員皆是心腹，沿途拒不見客，更不收禮。我們的人試圖通過驛丞接觸，連門都冇進去。”
李昊並不意外。若魏征輕易能被收買，也就不值得他冒險前來。他要的，不是一個被收買的欽差，而是一個能看清事實的法官。
“張謙準備如何構陷我們和王賁？”李昊切入關鍵。
“他找了幾個曾被我們剿滅的土匪頭目的家眷，威逼利誘，讓他們準備在欽差麵前哭訴，指認王賁縱容我們‘濫殺無辜’、‘劫掠商旅’。還偽造了一些我們與‘胡商’來往的‘書信’，內容涉及鹽鐵走私。甚至……”孫狗兒頓了頓，聲音更沉，“他可能想製造一起‘意外’，比如，讓我們的人‘襲擊’欽差衛隊，坐實我們‘目無王法、襲擾天使’的罪名！”
好歹毒！李昊眼中寒光一閃。張謙這是要把他和王賁往死裡整！
“王賁可知情？他有何應對？”
“王賁肯定知情。他的應對……很微妙。他加強了城防，尤其是欽差行轅周邊的警戒，名義上是保護欽差安全，實則是監視和控製。另外，他似乎在暗中蒐集張謙貪腐、勾結地方豪強、剋扣軍餉的證據。”
李昊心中瞭然。王賁這是準備後發製人，要用張謙的罪證來反製。而自己和王賁，既是潛在的盟友，也是互相利用、互相提防的棋子。王賁需要黑風寨的“戰績”來證明他治理邊務有方，也需要黑風寨在必要時成為他攻擊張謙的“刀”，但更可能在關鍵時刻將黑風寨推出去當替罪羊。
這是一盤凶險的棋，每一步都可能萬劫不複。
“我們不能坐以待斃。”李昊沉聲道，“必須主動出擊，讓魏征聽到我們的聲音，看到真相。”
“如何做？”孫狗兒問。
“兩條路。”李昊伸出兩根手指，“其一，明路。想辦法將一份陳情表，遞到魏征麵前。內容要翔實，言辭要懇切，陳述我寨保境安民之功，血戰退胡之績，以及……張謙構陷迫害、斷我生路之實。但要絕對乾淨，不能留下任何把柄。”
“其二，暗路。”李昊目光銳利，“盯緊張謙派去執行‘意外’的人！若能當場擒獲，人贓並獲，便是鐵證！屆時，不僅可洗刷我們的冤屈，還能給張謙致命一擊！”
孫狗兒倒吸一口涼氣：“首領，這第二條路，太險了！萬一失手，或者被反咬一口……”
“險中求勝！”李昊斷然道，“若不兵行險著，我們就是砧板上的魚肉！狗兒，你親自去辦第二件事，挑選最可靠的人手，像影子一樣盯死張謙的心腹，尤其是那個王屯長！第一件事，我來想辦法。”
計議已定，眾人分頭行動。孫狗兒如同鬼魅般消失在夜色中。李昊則換上一身不起眼的布衣，戴上一頂破舊鬥笠，悄然離開了客棧。
他冇有去郡守府，也冇有去將軍府，而是來到了城西一處相對僻靜的書畫店。店主是一位年過花甲、鬚髮皆白的老儒生，姓文，是陳老先生當年的同窗，因得罪權貴，罷官後在此隱居，以賣字畫為生，為人清高，頗有風骨。此人，是李昊此行計劃中的關鍵一環。
李昊冇有暴露身份，隻稱是北邊來的學子，慕名前來求一幅字。在與文老攀談中，他有意無意地提及北疆匪患、胡騎肆虐、民不聊生的現狀，以及聽聞黑風寨鄉勇浴血奮戰、保境安民的事蹟，言語間充滿敬佩與同情。文老起初隻是隨意應答，漸漸被李昊言辭中的悲憤與赤誠所動，尤其是聽到張謙可能構陷忠良時，老儒生拍案而起，怒斥“奸佞當道，忠良蒙冤”！
見火候已到，李昊才袒露部分實情，懇請文老仗義執言，助他將一份陳述邊民疾苦、揭露郡守不法的萬言書，轉呈給即將到來的欽差大人。他並未要求文老偏袒黑風寨，隻求一個公正。
文老沉吟良久，看著李昊清澈而堅定的眼神，終於長歎一聲：“老夫雖已不在其位，然士人之風骨猶存！若你所言屬實，此事關乎北疆萬千生靈，老夫豈能坐視？這萬言書，老夫可代為斟酌潤色，並設法通過故舊門生，遞於魏禦史案前！但醜話說在前頭，若其中有半字虛言，休怪老夫翻臉無情！”
李昊心中大喜，深深一揖：“老先生高義，晚輩感激不儘！所言句句屬實，若有虛妄，天誅地滅！”
取得文老承諾後，李昊立刻返回客棧，連夜與陳老先生書信往來（通過秘密渠道），將朔方情況、魏征將至、張謙陰謀及己方對策詳細告知，請陳老速擬一份情理兼備、證據紮實的陳情表，火速送來。
與此同時，孫狗兒那邊也傳來了訊息：張謙果然按捺不住，派王屯長暗中聯絡了一夥盤踞在城外的悍匪“一陣風”，許以重金，命其在魏征入城當日，於城西官道製造混亂，並偽裝成黑風寨的人“襲擊”欽差儀仗！孫狗兒的人已經盯死了王屯長和“一陣風”的匪首。
時機緊迫！李昊知道，決戰的時刻即將到來。
兩日後，朔方城南門外，旌旗招展，甲士林立。郡守張謙率領大小官員，王賁帶領邊軍將校，皆身著官服，靜候欽差大駕。氣氛莊重而壓抑。
辰時三刻，一支威嚴的儀仗隊伍出現在官道儘頭。隊伍中央，一輛簡樸卻不失威儀的馬車緩緩而行，車旁護衛個個神情冷峻，眼神銳利。欽差禦史中丞魏征，到了！
張謙連忙率眾迎上，滿臉堆笑，言辭謙卑。王賁亦上前見禮，不卑不亢。魏征下車，是一位年約五旬、麵容清臒、目光如電的官員，他掃視了一眼迎接的眾人，神色平淡，隻略略頷首，便在簇擁下準備入城。
就在這時，異變陡生！
城西方向突然傳來一陣喊殺聲和馬蹄聲！隻見一夥約二三十人的蒙麵悍匪，竟不顧官軍阻攔，瘋狂地衝向欽差儀仗！為首匪徒口中還高喊：“黑風寨的弟兄們！為死去的兄弟報仇！殺了狗官！”
“保護欽差！”現場頓時大亂！護衛們紛紛拔刀，張謙故作驚慌，眼底卻閃過一絲得意。王賁眉頭緊皺，立刻指揮邊軍上前彈壓。
然而，那夥匪徒還未靠近儀仗核心，斜刺裡突然殺出一隊身手矯健的黑衣人！這些人行動如風，配合默契，出手狠辣，專攻匪徒要害，頃刻間便將“一陣風”匪徒殺得人仰馬翻，為首匪徒更是被生擒活捉！
混亂戛然而止。所有人都驚呆了，包括張謙和王賁。
那隊黑衣人迅速控製住場麵，為首一人扯下麵巾，露出孫狗兒冷峻的麵容。他快步走到魏征馬車前，單膝跪地，朗聲道：“卑職黑風寨鄉勇團哨探孫狗兒，奉團練使李昊之命，暗中護衛欽差大人！適才擒獲欲圖不軌、假冒我寨之名行刺天使的匪徒，請大人發落！另有重要人證物證，可證明此事乃郡守府張主簿指使，意在構陷忠良，驚擾天使！”
此言一出，如同平地驚雷！張謙臉色瞬間慘白如紙，指著孫狗兒，渾身顫抖：“你……你血口噴人！”王賁眼中閃過一絲驚詫，隨即化為深沉的思索，悄然示意手下控製住局麵。
魏征端坐車中，麵無表情，目光緩緩掃過張謙、王賁，最後落在孫狗兒身上，淡淡道：“將人犯、證據，一併帶回行轅。相關人等，隨本官入城，候審。”
一場精心策劃的陰謀，在即將得逞的瞬間，被更淩厲的反擊粉碎！朔方城的天，要變了！
而此刻，李昊正站在城中那家小客棧的閣樓上，遠遠望著城南方向的騷動平息，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。棋局，已經佈下，接下來，就看那位鐵麵禦史，如何落子了。