欽差魏征的雷霆手段，如同狂風掃過朔方官場。郡守張謙被革職查辦，心腹黨羽或下獄或罷黜，一時間，盤踞朔方多年的貪腐勢力土崩瓦解。邊軍主將王賁奉旨暫代郡守之職，總攬軍政大權，風頭無兩。而黑風寨，在這場風暴中僥倖存活，雖未得正式名分，但魏征那句“酌情安置”和“保境安民”的訓誡，無疑給了他們一層無形的護身符。
朔方城內的氣氛為之一新，至少表麵如此。街市上盤剝勒索的衙役不見了蹤影，軍營的操練聲更加響亮，連帶著往來商旅的臉上也多了幾分輕鬆。然而，身處漩渦中心的李昊，卻比以往任何時候都更加警惕。他深知，張謙的倒台，隻是掀開了朔方亂局的一角，更大的風浪，或許還在後頭。
欽差行轅在朔方城停留了半月。期間，魏征雷厲風行，清查府庫，整頓吏治，撫卹邊軍，甚至親自巡視了幾處緊要關隘，對王賁的邊務防務提出了諸多嚴苛要求。王賁表麵上恭謹受教，全力配合，但李昊通過孫狗兒的眼線，隱約察覺到王賁軍營中暗流湧動，對魏征的“越俎代庖”並非全然心服。尤其在對黑風寨的處置上，魏征始終態度模糊，既未如張謙般喊打喊殺，也未如王賁希冀的那般立刻“招安”，隻留下一個“奏明朝廷”的尾巴，這無疑在王賁心中埋下了一根刺。
半月後，魏征起程返京。送行那日，朔方文武官員齊聚南門外，儀式隆重。王賁一身戎裝，意氣風發。李昊作為“有功鄉勇”代表，也被允許站在佇列末尾。魏征臨行前，特意召見了王賁和李昊。
“王將軍，朔方軍政，繫於你一身，望你好自為之，勿負皇恩。”魏征語氣平淡，卻目光如炬。
“末將定當鞠躬儘瘁，死而後已！”王賁抱拳，聲若洪鐘。
魏征又看向李昊：“李團練，爾等忠勇可嘉，然需謹記，保境安民方是根本。鹽鐵之事，朝廷自有法度，不可擅專。好生約束部眾，靜候朝命。”
“卑職謹遵大人教誨！定當恪儘職守！”李昊躬身應道，心中明瞭，這是警告，也是提醒。
送走魏征，籠罩在朔方城上的那股無形壓力似乎驟然消散。王賁大權在握，立刻以“整飭邊防、安撫地方”為由，頒佈了一係列政令。其中幾條，與黑風寨息息相關。
其一，正式行文，嘉獎黑風寨鄉勇團“擒匪護駕、力抗胡騎”之功，賞賜糧秣布匹若乾。其二，劃定黑風寨周邊五十裡為“鄉勇防區”，準其“編練鄉勇，協防地方”，默許了其存在。但其三，也是最重要的一條，嚴令“各地鹽鐵茶馬，均需經官府覈準，依律經營”，並派稅吏進駐各緊要關卡，加強稽查。
這看似公允的政令，實則暗藏機鋒。嘉獎和劃區，是安撫，也是將黑風寨納入管轄的嘗試。而鹽鐵專營的強調，則是直指黑風寨的命脈！王賁需要黑風寨這把刀來製衡可能的新郡守、防禦北虜，但絕不容許它脫離掌控，尤其不能坐視其掌握鹽鐵之利而坐大。
“王賁這是要給我們套上韁繩啊。”回到山寨議事洞，石虎看著那紙公文，眉頭緊鎖。
“賞點糧食布匹，劃塊地盤，就想讓我們把鹽井和鐵坊交出去？做夢！”趙大山傷勢好了大半，脾氣依舊火爆。
陳老先生撚鬚歎息：“名不正則言不順。如今王賁掌權，我等若公然違逆，便是抗命。可鹽鐵之利若失，山寨生計立陷絕境。兩難啊！”
李昊沉默地看著公文，手指輕輕敲擊桌麵。王賁的意圖很明顯，既要馬兒跑，又要馬兒不吃草。甚至可能希望黑風寨在官府控製下，繼續為他產鹽鍊鐵，卻隻能換取微薄的口糧。
“鹽鐵，是我們的根，絕不能交出去。”李昊緩緩開口，語氣堅定，“但也不能硬頂。王賁新官上任，根基未穩，需要我們幫他穩定北境，對付可能的新郡守和北方的胡騎。這是我們討價還價的資本。”
他看向孫狗兒：“狗兒，王賁派來的稅吏，到了何處？”
“回首領，已到黑水驛，明日便會來我寨‘宣諭政令’，並‘查驗’鹽鐵作坊。”孫狗兒答道。
“來者何人？態度如何？”
“是個姓錢的稅課司大使，是王賁麾下一名文吏的表親，為人……頗為貪婪。”
李昊眼中閃過一絲冷光：“貪婪？貪婪就好。雲裳，”他轉向蘇雲裳，“庫中可還有上好的人蔘、皮貨？”
蘇雲裳微微一怔，旋即明白：“尚有部分繳獲和交易所得的上等貨色。”
“備上一份厚禮。明日，我親自去見見這位錢大使。”
次日，王賁派來的稅課司錢大使，帶著十餘名稅吏兵丁，大搖大擺地來到黑風寨。此人四十上下年紀，麪糰團，笑眯眯，眼神卻透著精明與算計。
李昊以禮相待，在議事洞設宴款待。席間，錢大使先是宣讀了王賁的政令，然後話鋒一轉，打著官腔道：“李團練使，王將軍體恤爾等艱難，特許爾等在此安身立命，已是天大的恩典。這鹽鐵之事，關乎國計民生，朝廷法度森嚴，不可再如以往般自行其是了。依下官看，貴寨的鹽井、鐵坊，還是登記造冊，由官府……嗯，代為經營，最為妥當。當然，絕不會虧待了諸位，定會撥付足額錢糧，以供寨用。”
圖窮匕見，果然是要奪基業！
李昊心中冷笑，麵上卻堆起為難之色：“錢大人明鑒，非是卑職不願報效朝廷。實是寨中數千口人，皆賴此鹽鐵餬口。若儘數交官，恐生計無著，激起變亂，反為不美。且製鹽鍊鐵，乃祖傳技藝，寨中老幼皆習此業，若驟然更改，隻怕……”
“誒，李團練多慮了。”錢大使擺手打斷，皮笑肉不笑，“官府經營，豈會斷了大家的生路？照樣雇傭寨民勞作，發放工錢嘛！至於技藝……嗬嗬，普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。這技藝，自然也是朝廷的嘛！”
眼看談不攏，李昊使了個眼色。孫狗兒立刻捧上一個沉甸甸的禮盒，開啟一看，裡麵是兩支品相極佳的老山參和幾張油光水滑的狐狸皮。
錢大使眼睛頓時一亮，語氣緩和了不少：“這個……李團練的難處，下官也理解。隻是上命難違啊……這樣吧，鹽鐵之事，暫且擱置，容下官回稟將軍，再作計較。不過，這今後的產出，需得登記在冊，按量繳納課稅，不得私售，如何？”他退了一步，但還是要卡住銷售渠道，等於捏住了山寨的經濟命脈。
李昊心知這是底線，再爭無益，便順勢道：“大人體恤，卑職感激不儘！依法納稅，自是應當。隻是……北虜猖獗，商路不暢，這鹽鐵產出，若不能及時售出，換不回糧草，寨中恐難為繼啊。還望大人在將軍麵前，多多美言，準許我寨與周邊村寨，以物易物，暫渡難關。”
說著，又讓孫狗兒塞過去一小袋金葉子。錢大使掂了掂分量，臉上笑開了花：“好說，好說！此事包在下官身上！隻要貴寨按時足額納稅，不與胡虜私通，些許以物易物，方便鄉鄰，將軍想必也能體諒。”
一場危機，暫時用金銀化解。送走心滿意足的錢大使，眾人回到洞中，臉色都不好看。
“媽的！這姓錢的，比張謙還貪！”趙大山罵道。
“破財消災，暫且穩住局麵而已。”石虎歎氣，“可這納稅、限製售賣，長此以往，我們依舊被卡著脖子。”
“至少保住了鹽井和鐵坊，贏得了時間。”李昊目光深沉，“王賁要錢，我們給，但要讓他知道，我們的錢，不是那麼好拿的。狗兒，”
“在！”
“加大與北邊阿史那延的秘貿，但要更加小心。所得金銀皮貨，優先用於打點朔方城的關節。同時，讓我們的秘營，嘗試開辟新的、更隱蔽的商路，哪怕繞遠些，也要把鹽鐵換出去！”
“明白！”
就在黑風寨與王賁的新政權艱難磨合之際，北方傳來了新的訊息。孫狗兒的探子回報，草原上的混亂在持續，“黑鷹部”吞併“灰狼”、“白鹿”兩部後，實力大漲，但其首領暴虐，內部不穩。兀骨敗退回草原後，並未銷聲匿跡，反而憑藉其凶悍和殘存的影響力，收攏了一批亡命之徒，活躍在邊境地帶，似有捲土重來之勢。更令人不安的是，探子隱約聽到風聲，似乎有中原口音的神秘人，在草原部落間活動。
“中原口音？”李昊心中一凜，“是朝廷的人？還是……其他勢力？”
“暫時查不清，對方很警惕。”孫狗兒搖頭。
“繼續查！一定要弄清這些人的來曆和目的！”李昊感到一股新的寒意。朔方官場的風波剛剛平息，北方的陰影卻更加濃重了。王賁、新郡守（遲早會來）、草原胡騎、神秘的中原勢力……黑風寨彷彿一葉扁舟，行駛在越來越複雜的驚濤駭浪中。
他走到寨牆上，望著北方蒼茫的群山。魏征的到來，扳倒了張謙，卻並未帶來真正的安寧，反而開啟了更加莫測的新局。王賁的韁繩已經套上，北方的餓狼仍在窺伺。黑風寨要想在這夾縫中生存下去，必須更快地強壯自身，更巧妙地周旋於各方勢力之間。
“告訴大山，騎兵訓練要加快！告訴石虎，步卒陣型要更嫻熟！告訴陳老和雲裳，糧食和藥材儲備要充足！”李昊對身後的親兵下令，聲音堅定，“我們要讓所有人明白，黑風寨，不是誰都可以隨意拿捏的軟柿子！”