王賁的觀禮如同一塊投入深潭的巨石，在黑風寨與朔方郡微妙的關係中激起了層層漣漪。李昊在朔方城驛館的短暫停留，變成了各方勢力暗中角力的舞台。王賁的公開示好，無疑抬高了黑風寨的地位，但也將其推到了風口浪尖。
觀禮次日，郡守府的“回禮”便到了。並非張謙親自出麵，而是其心腹，那位曾去過黑風寨的王屯長，帶著幾名稅吏，以“覈查軍功賞賜落實情況”為名，來到驛館。名為覈查，實為刁難，言語間夾槍帶棒，追問鹽產、丁口、繳獲分配，甚至暗示有人舉報黑風寨“擅殺降卒”、“與胡商往來密切”。
李昊早有準備，不卑不亢，對答如流，將王賁的賞賜清單、陣亡撫卹記錄（經修飾）一一呈上，對於敏感問題則避重就輕，或推說“寨小民貧，僅為餬口”、“與胡商僅為零星交易，換取急需藥材”。王屯長抓不到實質把柄，悻悻而去，但敵意已昭然若揭。
與此同時，市井間關於黑風寨“勾結胡人”、“擁兵自重”的流言愈演愈烈。孫狗兒手下的眼線回報，背後確有郡守府的人在推波助瀾。
“首領，張謙這是要借刀殺人，把我們架在火上烤啊！”趙大山憤憤道，手按刀柄，恨不得立刻找張謙算賬。
“稍安勿躁。”李昊神色平靜，“流言止於智者，更止於實力。王賁將軍既然抬舉我們，就不會坐視張謙肆意妄為。眼下關鍵是，王賁下一步會如何落子。”
果然，當日下午，王賁的親兵隊正再次來到驛館，送來一份請柬：王將軍今晚在府中設“家宴”，為李團練使“接風洗塵”，請務必賞光。
“家宴？”李昊接過製作精良的請柬，心中微動。觀禮是公事，家宴則是私誼。王賁此舉，是將親近之意又推進了一步，但“家宴”二字，也意味著宴無好宴，恐怕更有深意。
“大山，你隨我赴宴。雲裳，你留在驛館，小心戒備。”李昊吩咐道。趙大山勇武可靠，可作護衛，蘇雲裳心思細膩，留守更能應變。
夜幕降臨，華燈初上。王賁的將軍府位於城西，不如郡守府奢華，卻更顯肅殺威嚴。甲士林立，戒備森嚴。李昊與趙大山在親兵引領下，穿過重重儀門，來到一處燈火通明的花廳。
廳內賓客不多，除王賁端坐主位外，隻有寥寥數人作陪。一位是朔方郡的司馬（掌管軍務的佐官），姓吳，麵色黝黑，神情嚴肅；另一位竟是李昊曾有一麵之緣的“德裕豐”錢掌櫃，此刻他坐在末位，神態恭敬；還有一位身著青色官袍、麵容清臒的文官，李昊卻不認識。
“李團練到了，快請入座。”王賁今日未著甲冑，換了一身藏青常服，少了幾分沙場戾氣，多了幾分沉穩，但目光依舊銳利。他熱情地招呼李昊坐在他左下首，趙大山則按規矩立於李昊身後。這番安排，顯是對李昊極為看重。
“這位是郡司馬吳大人，這位是戶曹劉大人，這位是‘德裕豐’的錢掌櫃，都是自己人，不必拘禮。”王賁簡單介紹。吳司馬微微頷首，劉戶曹則拱手為禮，眼神中帶著審視。錢掌櫃更是起身致意，態度謙卑。
李昊一一還禮，心中雪亮。吳司馬是王賁心腹，劉戶曹掌管錢糧，怕是張謙一係的人，王賁將其請來，既有展示掌控力之意，也未嘗冇有試探和調和之心。錢掌櫃在場，則暗示了王賁對鹽鐵貿易的知情甚至默許。
宴席開始，酒過三巡，氣氛看似融洽，但暗流湧動。
“李團練少年英雄，以鄉勇之基，屢挫強敵，實乃我朔方之幸。”王賁舉杯，開場定調。
“將軍謬讚，全賴將軍虎威庇佑，將士用命。”李昊謙遜應對。
酒酣耳熱之際，劉戶曹看似隨意地開口：“李團練，如今北虜不靖，郡府糧餉艱難，各地鄉勇團練，當以保境安民為要，這鹽鐵之利，終究是朝廷專營，還需謹慎行事，以免授人以柄啊。”話中帶刺，直指核心。
頓時，廳內一靜。所有人的目光都投向李昊。
李昊放下酒杯，神色不變，從容道：“劉大人所言極是。敝寨地處荒僻，百姓貧苦，熬製些土鹽，打造些農具，不過是為餬口求生，從未敢行專賣之事。所得微利，儘數用於撫卹傷亡、修繕武備，以期能為王將軍守土安邊略儘綿力。若朝廷有需，或將軍有令，敝寨上下，敢不竭誠報效？”他巧妙地將“鹽鐵”與“安邊”掛鉤，既承認現狀，又表明立場，將皮球踢回給王賁。
王賁眼中閃過一絲讚賞，哈哈一笑，打圓場道：“劉大人多慮了。李團練忠心可嘉，如今正是用人之際，些末小事，不必苛求。來，喝酒！”他舉杯，將劉戶曹的話頭壓了下去。
吳司馬也適時插話，談論起北邊胡虜的動向，將話題引向軍事。錢掌櫃則趁機說起與黑風寨的“合法”交易（皮貨、藥材），證明其並非完全遊離於體製外。
宴席後半段，氣氛重回“和諧”。王賁似乎對李昊的回答頗為滿意，又詢問了些黑風寨練兵、防務的情況，李昊均謹慎作答，既展示實力，又不露底牌。
宴畢，王賁親自送李昊至府門，臨彆時，看似隨意地拍了拍他的肩膀，低聲道：“朔方地界，魚龍混雜。心中有尺，行事有度，方能長久。好自為之。”
“謝將軍教誨！”李昊心領神會，躬身行禮。王賁這是在點醒他，也是在警告他，更是一種隱晦的承諾：隻要在他劃定的框架內（安分守己，為其所用），他可提供一定庇護。
返回驛館的路上，趙大山忍不住道：“首領，那劉戶曹分明是張謙的狗腿子！王將軍最後那話，是啥意思？”
李昊望著朔方城冰冷的月色，緩緩道：“王將軍是在告訴我們，朔方城的水很深，讓我們站穩腳跟，彆亂伸手，但也彆怕事。他需要一把好用的刀，而我們，需要他這個持刀人。”
回到驛館，蘇雲裳迎上來，低聲道：“下午有郡守府的人來驛館周邊窺探，被我們的人驚走了。另外，臥牛寨韓寨主派人秘密傳信，說血狼幫殘部有異動，似在收攏潰兵，過江龍也可能冇死。”
內有權貴傾軋，外有惡狼環伺。李昊深吸一口氣，朔方城之行，看似風光，實則步步驚心。王賁的“家宴”，是一場成功的政治秀，但也讓他更清晰地看到了腳下的薄冰。
“傳令下去，明日一早，即刻返程。”李昊沉聲道。朔方城是非之地，不可久留。必須儘快回到山寨，消化此行所得，應對即將到來的更大風浪。