王賁的犒賞和默許，如同給黑風寨披上了一層半官方的護甲，暫時抵禦了郡守府張謙的明槍暗箭。山寨獲得了寶貴的喘息之機，重建工作得以加速進行。鍊鐵工坊在新獲得的皮甲和少量精鐵支援下，開始嘗試打造更精良的刀劍雛形；趙大山的騎兵小隊在摔打中逐漸掌握馬上技巧；與臥牛寨的同盟關係因共同血戰而愈發牢固，雙方貿易、情報共享日益密切。
然而，李昊並未被暫時的安穩迷惑。他深知，王賁的支援是基於利益和形勢，並非牢不可破的盟友。張謙的貪婪隻是被暫時壓製，並未消失。北方的血狼幫元氣大傷，但頭領兀骨逃脫，仇恨更深。而那個神秘的胡商阿史那延，更像是一團迷霧，其背後代表的草原勢力，是敵是友，難以預料。
這日，孫狗兒帶回一個令人意外的訊息。
“首領，朔方城傳來密信，王賁將軍……要召見您。”孫狗兒遞上一枚封著火漆的竹筒，麵色凝重。
洞內眾人皆是一怔。王賁主動召見？這是福是禍？
李昊拆開竹筒，取出絹布信箋。信是王賁的一名親兵代筆，語氣正式而簡潔，言稱王將軍聽聞李團練使練兵有方，保境有功，欲於旬日後在朔方城校場“觀禮”朔方邊軍操演，特邀李昊前往“一同觀瞻，共商防務”。
“觀禮？共商防務？”趙大山皺眉，“這老王將軍打的什麼主意？莫非是想摸摸咱們的底細？”
石虎沉吟道：“恐怕不止。王將軍與郡守不睦，邀首領前往，或許有借重我等鄉勇，製衡郡守之意。但此行凶險，朔方城是龍潭虎穴，那張謙必然不會坐視。”
陳老先生憂心忡忡：“是啊，首領。王將軍雖示好，但其心意難測。萬一這是場鴻門宴，誘你入城，然後……後果不堪設想啊！”
蘇雲裳雖未說話，但望向李昊的目光中充滿了擔憂。
李昊指尖輕輕敲擊著信箋，陷入沉思。王賁的邀請，確實突兀且充滿風險。但反過來想，這何嘗不是一個機會？一個真正走入朔方郡權力核心視野、為自己和山寨爭取更廣闊空間的機會？一直偏安一隅，終究是池中之魚，難成大器。若要化龍，必須入海搏浪。
“風險巨大，機遇亦然。”李昊緩緩開口，目光掃過眾人，“王賁若要害我，無需如此大費周章，隻需一紙公文斥責我等擅專，或暗中縱容血狼幫即可。他既公開邀我觀禮，至少表麵是示好。此行，我去。”
“首領！”眾人皆驚。
“但我不會孤身犯險。”李昊繼續道，“大山，你挑選二十名最精銳的戰兵，全部換上王將軍賞賜的皮甲，配齊鋼刀勁弩，隨我同行。人要精神，裝備要亮眼！我們要讓王賁看看，也讓朔方城的大小勢力看看，黑風寨鄉勇，不是烏合之眾！”
“石虎，你留守山寨，與陳老共同主持大局，加強戒備，尤其提防血狼幫殘餘和郡守府可能的小動作。狗兒，你的偵察隊要像獵犬一樣，盯緊朔方城內外，尤其是張謙和其黨羽的動向，一有異樣，立刻用最快的方式通知我！”
“雲裳，”李昊看向蘇雲裳，“你精通醫術，心思縝密，此次隨我同行，以醫師身份作為掩護，也可照料途中可能出現的傷病，更重要的是，觀察朔方城內情況，尤其是……能否設法接觸一下週文淵周大人，探探他的近況和態度。”
蘇雲裳鄭重點頭：“妾身明白。”
安排已定，山寨立刻行動起來。趙大山精心挑選人手，擦拭盔甲，磨利兵刃。李昊則與陳老先生仔細推敲覲見王賁時的應對之策，如何不卑不亢，既展示實力，又不過分張揚，如何表達忠心，又守住鹽鐵根本。
十日後，一支約三十人的馬隊離開了黑風寨。李昊一身利落的勁裝，外罩半舊皮甲，腰佩新鍛的鋼刀，騎著一匹神駿的戰馬（來自與阿史那延的交易），雖風塵仆仆，卻目光沉靜，氣度不凡。趙大山率領的二十名護衛，個個精神抖擻，裝備整齊，行進間自有章法，引得沿途山民紛紛側目。蘇雲裳乘坐一輛簡陋馬車，帶著藥箱，低調隨行。
數日後，朔方城巍峨的城牆再次映入眼簾。這一次，李昊的心境與上次暗中探查時截然不同。他不再是那個小心翼翼、隱藏行跡的潛行者，而是應邊軍主將之邀，堂堂正正而來的“客卿”。
城門口，王賁果然派了一名牙門將率一小隊騎兵迎接，驗過憑證後，直接引他們入住城西一處專供過往軍官歇腳的驛館，待遇規格明顯高於尋常。此舉，既顯示了重視，也是一種變相的保護和監視。
安頓下來後，李昊並未急於活動，而是讓手下在驛館休整，自己則帶著趙大山和蘇雲裳，在牙門將的陪同下，看似隨意地遊覽了一下朔方城的主要街道和市集。他刻意讓隊伍顯露出嚴明的紀律和精良的裝備，所到之處，引來不少關注和竊竊私語。訊息很快傳開，“那個擊潰血狼幫的黑風寨團練使”進城了，還是王將軍的座上賓！
當夜，便有訪客登門。來的不是張謙的人，而是幾個朔方城內中小商號的東家，帶著禮物，言辭謙卑，希望能與黑風寨建立貿易關係，尤其是鹽貨。李昊客氣接待，但並未深談，隻言此事需從長計議，分寸拿捏得恰到好處。
次日，王賁的“觀禮”如期舉行。朔方城西大校場，旌旗招展，數千邊軍列陣操演，弓馬嫻熟，殺聲震天，確實展現出了邊軍精銳的強悍戰力。王賁高坐點將台，甲冑鮮明，不怒自威。李昊被安排在觀禮台側首位置，位置顯眼。
操演間隙，王賁召李昊上前。
“李團練，觀我朔方健兒，氣象如何？”王賁聲音洪亮，目光如電，掃過李昊。
李昊躬身行禮，不卑不亢：“將軍麾下，虎賁之士，軍容鼎盛，李某佩服。有此雄師，北虜何足道哉。”
“嗬嗬，”王賁淡淡一笑，“聽聞你寨中鄉勇，亦是以一當十之輩，否則焉能擊潰兀骨那狼崽子？如今北疆不靖，正需爾等忠勇之士，為國效力。”
“將軍謬讚。保境安民，乃我等本分。隻是寨小力微，還需將軍多多提攜。”李昊應對得體。
王賁點了點頭，不再多言，賞賜了李昊一柄精緻的腰刀，便讓他退下。整個過程，看似尋常的勉勵，實則暗含試探與招攬之意。
觀禮結束，李昊回到驛館，心中稍定。王賁的態度，至少目前是善意的，甚至有借重之意。這為黑風寨爭取了更有利的位置。
然而，他剛坐下，孫狗兒派來的心腹便悄悄送來密信：張謙今日在郡守府大發雷霆，斥責王賁“擅召鄉野匹夫，僭越禮製”，並暗中吩咐稅吏，加緊覈查黑風寨過往“偷漏”的稅賦！同時，城中開始流傳謠言，說黑風寨與胡商勾結，販賣禁物，圖謀不軌！
風波，果然隨之而來。