送走了心思各異的王屯長和阿史那延一行人，山寨並未恢複平靜，反而瀰漫著一種山雨欲來的緊張。李昊深知，郡守府的覬覦和胡商的誘惑，如同兩把懸頂之劍，處理稍有不慎，便是滅頂之災。他必須在這錯綜複雜的棋局中，走出一步活棋。
議事山洞內，油燈搖曳。李昊、陳老先生、石虎、趙大山、蘇雲裳、孫狗兒等核心骨乾齊聚，氣氛凝重。
“郡守府那邊，張謙貪得無厭，絕不會善罷甘休。”陳老先生撚著鬍鬚，眉頭緊鎖，“此次勞軍是假，索要鹽利、窺探虛實是真。我們虛與委蛇，隻能拖延一時。”
“怕他個鳥！”趙大山拳頭砸在石桌上，“大不了再乾一場！咱們現在兵強馬壯，還怕他幾個衙役？”
石虎相對沉穩：“硬拚非是上策。如今我們與臥牛寨同盟，又新挫血狼幫，郡守府若想動武，也需掂量掂量。其所慮者，無非是鹽利和咱們這支不聽調遣的武力。若能尋得依仗，或可週旋。”
孫狗兒補充道：“據城中眼線報，郡守與王賁將軍確有不和。王將軍重邊防，對咱們這種能打悍匪的鄉勇，似乎並無惡意，甚至有些欣賞。或許……可從王將軍處著手？”
李昊靜靜聽著，手指無意識地在粗糙的地圖上劃過朔方城的位置。石虎和孫狗兒的話，點醒了他。郡守府並非鐵板一塊，內有派係之爭，這便是可乘之機。與其被動應付張謙的勒索，不如主動出擊，尋找更強的奧援，或者說，製造一種平衡。
“大山、石虎所言皆有道理。”李昊緩緩開口，目光掃過眾人，“郡守府要的是利和權，我們給不了，也不能給。但我們可以讓他們覺得，動我們得不償失，甚至，有利可圖。”
他指向地圖上的朔方城：“張謙代表郡守的文官係統，貪腐短視。王賁代表邊軍體係，務實重功。我們要做的，不是對抗整個郡守府，而是利用他們內部的矛盾。王賁將軍，或許就是我們的突破口。”
“如何突破？”蘇雲裳輕聲問。
“獻捷。”李昊吐出兩個字，眼中精光一閃，“血狼幫為禍邊境多年，王賁將軍剿而不滅，始終是心腹大患。我等鄉勇，浴血奮戰，擊潰血狼幫主力，斬獲頗豐，此乃保境安民之大功！理當向守土有責的王將軍報捷！”
陳老先生眼睛一亮：“妙啊！如此一來，既將我等之功績擺上檯麵，彰顯實力，又向王將軍示好，表明我等心向朝廷，願為邊防出力。那張謙若再想巧取豪奪，王將軍那邊恐怕第一個不答應！”
“對！”李昊點頭，“不僅如此，我們還要‘主動’向郡守府‘報捷’，將繳獲的部分血狼幫旗幟、兵器作為‘戰利品’獻上，言辭謙卑，表明我等雖處江湖之遠，不敢忘報效朝廷之心。但寨小民貧，損失慘重，懇請官府撫卹、資助，以便繼續為朝廷效力，抵禦北虜。”
這叫“以進為退”，既給了郡守府麵子，又堵住了他們強行索要的嘴，還把難題拋了回去——你們是要殺雞取卵，還是養雞生蛋？
“那……胡商那邊呢？”趙大山撓頭，“跟胡人做生意，傳出去可是大罪。”
“此事需極其謹慎。”李昊沉聲道，“戰馬是我等急需，但與之交易，風險巨大。我的意思是，不拒絕，也不主動。讓狗兒派可靠之人，與阿史那延保持若即若離的聯絡。交易必須在小範圍、絕對保密下進行，地點選在雙方勢力交界的三不管地帶，每次交易量要小，用糧食、布匹等不易追蹤的物資換馬，鹽鐵暫不涉及。同時，要摸清阿史那延的真正底細和目的。”
策略定下，眾人分頭行動。陳老先生親自執筆，草擬了兩份文采斐然又極儘謙恭的“報捷文書”，一份送往郡守府，一份送往王賁將軍軍營，並精心挑選了部分血狼幫的頭目旗幟、破損鎧甲作為佐證。孫狗兒則派出手下最機靈的探子，與阿史那延留下的聯絡人接上了頭，開始試探性的接觸。
數日後，兩邊都有了迴音。
送往郡守府的文書，如石沉大海，杳無音信。但據城內眼線回報，張謙得知黑風寨不僅未就範，反而向王賁報捷後，在府中大發雷霆，卻並未再有進一步動作，顯然是投鼠忌器。
而王賁將軍那邊的反應則積極得多。派去的信使帶回了一名王賁的親兵隊正和一小隊騎兵，還帶來了十車糧食、五十副皮甲和一批療傷藥材作為“犒賞”！那隊正宣讀王將軍手諭，盛讚黑風寨鄉勇“忠勇可嘉，為國禦辱”，勉勵其“再接再厲，保境安民”，並暗示若北虜有異動，可便宜行事，互為犄角！
王賁的旗幟鮮明支援，如同一道護身符，讓黑風寨上下鬆了一口氣，腰桿也硬了許多。郡守府那邊的壓力頓時減輕不少。
與此同時，與阿史那延的第一次秘密交易也順利完成。在一個荒僻的山穀，黑風寨用一批糧食和粗布，換回了十匹雖然瘦弱但骨架不錯的草原馬。孫狗兒的手下仔細檢查，確認馬匹無病，交易過程也無伏兵跡象。這是個良好的開端。
初戰告捷，李昊卻不敢有絲毫放鬆。他深知，這隻是暫時穩住陣腳。郡守府的貪念不會消失，隻會隱藏得更深。胡商的線牽上了，但福禍難料。血狼幫敗退，但其主力尚存，兀骨必會報複。內部重建、練兵、積糧的任務更是千頭萬緒。
他將王賁賞賜的物資大部分分發給有功將士和撫卹遺屬，小部分存入公庫。換回的戰馬，則全部交給趙大山，由他挑選有經驗的弟兄，組建一支真正的騎兵小隊，哪怕隻有十騎，也是一個重要的開端。
站在新修葺的寨牆上，望著校場上正在趙大山呼喝下進行適應性騎術訓練的騎兵苗子，聽著工匠區內叮噹作響的打鐵聲，李昊心中稍稍安定。危機四伏，但希望也在萌發。他這隻潛入深潭的幼龍，終於憑藉自己的爪牙和智慧，在激流暗礁中，初步站穩了腳跟，並且，開始試著攪動身邊的水流了。