血狼幫敗退的訊息，如同長了翅膀的野火，乘著春風，迅速燃遍了朔方北部的山川曠野。黑風寨鄉勇團與臥牛寨聯軍，以寡敵眾，血戰退敵的事蹟，被往來商旅、逃亡流民添油加醋地傳揚開去。版本越發離奇，有的說李團練使能呼風喚雨，撒豆成兵；有的說黑風寨牆高池深，箭如飛蝗，更有神火護體；更有人說臥牛寨主韓衝與李昊義結金蘭，兩寨同氣連枝，已成北疆不可小覷的一股勢力。
虛名往往伴隨著實禍，但也帶來了意想不到的機遇。
戰後的黑風寨，滿目瘡痍，百廢待興。掩埋同袍，救治傷員，修補寨牆，清理戰場，每一件事都沉重而緊迫。寨內人口銳減，壯勞力更是稀缺，氣氛悲壯而壓抑。李昊強忍悲痛，主持了簡單的祭奠儀式，將陣亡者的名字鄭重刻於木牌，供奉在新建的“英烈祠”中，令全寨祭拜，誓言撫卹遺孤。此舉極大凝聚了人心。
生存是首要問題。繳獲自血狼幫的兵甲、馬匹（雖多帶傷）是筆巨大的財富，但糧食短缺的陰影依舊籠罩。幸而與臥牛寨的同盟經受住了血與火的考驗，變得堅不可摧。韓衝信守承諾，在自身也損失慘重的情況下，依然擠出部分糧草牲畜，支援黑風寨度過春荒。兩寨之間的鹽鐵皮毛交易更加順暢，通往朔方城的商路也因血狼幫的暫時蟄伏而安全了不少。
這一日，李昊正與陳老先生、石虎覈算庫存，規劃春耕與重建，孫狗兒帶著一絲古怪的神色匆匆進來。
“首領，寨外來了兩撥人，都想見您。”
“哦？什麼人？”李昊放下手中的木牘。
“一撥是南邊‘白石口’的屯長，叫王煥，帶著十幾個兵，說是奉郡守府之命，前來……宣撫勞且孫狗兒語氣帶著譏諷。
“另一撥，”他頓了頓，神色更顯凝重，“是三個商人打扮的胡人，為首的叫阿史那延，說是來自‘雲中部’的商隊，想跟咱們談筆大買賣。”
郡守府？胡商？李昊與陳老先生對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。該來的，終究來了。而且一來就是兩股截然不同的勢力。
“有意思。”李昊沉吟片刻，“狗兒，先請那位王屯長到議事堂稍候，上好茶，就說我處理完急事便來。至於那幾位胡商朋友，請他們到偏廳，讓雲裳先用茶點招待，我稍後便去。”
“首領，這……先見胡人，怕是不妥吧？郡府的人……”石虎有些擔憂。
“無妨。”李昊擺擺手，“郡守府派人來，是黃鼠狼給雞拜年，探虛實、索好處罷了，晾他一晾，無傷大雅。胡商遠道而來，直奔我寨，所圖定然不小，或許是個機會。況且，雲裳通些胡語，由她先探探口風也好。”
安排妥當，李昊又對陳老先生道：“陳老，勞您先去陪陪那位王屯長，敘敘舊，探探口風，看看郡守府到底打的什麼算盤。”
陳老先生領命前往議事堂。李昊則整理了一下衣袍，不慌不忙地走向偏廳。
偏廳內，蘇雲裳正用略顯生疏的胡語與三位來客交談。見李昊進來，她微微頷首，起身介紹道：“首領，這幾位是來自雲中部的阿史那延先生及其隨從。”
三位胡人起身行禮。為首者阿史那延約莫三十許，高鼻深目，麵容精悍，身穿錦袍，腰佩嵌寶石的彎刀，眼神銳利中帶著商人的圓滑。他操著流利的官話，拱手道：“這位想必就是名震北疆的李團練使？在下阿史那延，久仰大名！”
“阿史那先生過獎，請坐。”李昊還禮，目光平靜地打量對方。雲中部是草原上一個較大的部落聯盟，與朔方郡時戰時和，其商隊素以膽大和富有著稱。
“李團練使快人快語，在下也不繞彎子。”阿史那延坐下，直接切入主題，“聽聞貴寨有上好的鹽鐵產出，我等此次前來，是想與貴寨做筆長期生意。我們可以用草原的良馬、皮貨、甚至……一些你們需要的藥材，來交換鹽和鐵器，價格包您滿意。”
馬！李昊心中一動。黑風寨最缺的就是戰馬！但他表麵不動聲色：“阿史那先生訊息靈通。不過，鹽鐵乃是官賣之物，敝寨小打小鬨，產量有限，恐怕難入貴部法眼。況且，與貴部交易，恐惹來非議啊。”
阿史那延哈哈一笑，露出心照不宣的表情：“李團練使說笑了。這北疆之地，王法有時也鞭長莫及。規矩是死的，人是活的。我們商隊行走草原朔方，隻認朋友，認貨物。貴寨能以鄉勇之基，力抗血狼幫，便是值得結交的朋友。至於產量，慢慢來嘛。我們可以先從小筆交易開始，建立信任。”
他壓低了聲音：“不瞞您說，草原今年白災（雪災）嚴重，各部都缺鹽缺鐵。若能有穩定的來源，價格好商量。而且，”他意味深長地看了看廳外，“有些麻煩，朋友之間也可以互相幫襯著解決。”
李昊聽出了弦外之音。這阿史那延不僅是個商人，恐怕在部落中也有一定地位，他看中的不僅是鹽鐵，或許還有黑風寨這支剛剛嶄露頭角的力量，想藉此打通一條新的貿易線路，甚至建立某種潛在的聯絡。
“阿史那先生的意思，李某明白了。”李昊沉吟道，“此事關係重大，需與寨中兄弟商議。幾位遠道而來，不妨先在寨中歇息一晚，明日再議如何？”
“好！李團練使爽快！”阿史那延也不糾纏，爽快答應。
送走胡商，李昊立刻轉向蘇雲裳：“雲裳，你覺得此人如何？”
蘇雲裳蹙眉思索片刻，輕聲道：“此人言談舉止，不像普通商賈，倒有幾分部落貴族的氣度。他提及草原白災，應是實情。與之交易，或可獲急需戰馬，但風險亦大，易授人以柄。”
李昊點頭，蘇雲裳的判斷與他一致。與胡商交易，是一把雙刃劍。
這時，陳老先生也從議事堂回來，臉色不太好看：“首領，那位王屯長，是張主簿的人。話裡話外，先是褒獎我們擊退血狼幫‘有功於地方’，接著便暗示郡守府糧餉艱難，希望我等‘體諒上意’，‘主動’增加今年的‘助餉’，並希望我們將製鹽之法‘獻於官府’，由官府‘統一經辦’，方可‘名正言順’。”
果然如此！軟硬兼施，既要錢，又要命根子！
“陳老如何回覆？”
“老朽隻是虛與委蛇，說寨中損失慘重，需從長計議，將其穩住。”
李昊冷笑一聲。郡守府的貪婪，胡商的誘惑，危機與機遇同時擺在麵前。這北疆之地，風雲已動，他這艘剛剛闖過驚濤的小船，已被推到了風口浪尖。下一步，是乘風破浪，還是舟覆人亡，就在他的抉擇之間。
“回覆王屯長，”李昊眼中閃過一絲銳光，“就說李某感謝郡守大人體恤。助餉之事，待寨中稍複元氣，定當儘力。至於鹽法，乃寨民餬口之技，不敢私獻。若官府有意，可按市價收購鹽貨，我寨願優先供應。”
先拖住郡守府，穩住基本盤。至於胡商這條線，風險雖大，但戰馬的誘惑難以抗拒，需謹慎接觸，或許能成為破局的關鍵。
“看來，這朔方郡的天，要變了。”李昊望向廳外湛藍的天空，心中已有決斷。潛龍已露角，是時候攪動這池渾水了。