春寒料峭，一支二十餘人的馬隊沿著官道，向北而行。隊伍中央，李昊一身半新青布長衫，外罩皮坎肩，作尋常行商打扮，腰佩鋼刀，神色平靜。趙大山帶著十名精銳戰兵扮作護衛，警惕地環視四周。另有數名輔兵驅趕著馱馬，滿載鹽塊、皮貨。蘇雲裳亦隨行，戴著帷帽，以醫師身份作為掩護，兼顧沿途診療與情報觀察。
此行朔方，明為交易，實為探路。李昊要親眼看一看這北地雄城，親身感受官場暗流，為黑風寨尋找更廣闊的生存空間。
數日後，朔方城巍峨的輪廓出現在地平線上。黑石壘砌的城牆高聳，箭樓林立，戍卒執戈而立，一股邊塞重鎮的肅殺之氣撲麵而來。城門口車馬轔轔，商旅如織，各族麵孔混雜，繁華喧囂之下，透著亂世特有的緊張。
繳納了不菲的入城稅，隊伍緩緩融入城中。青石板街道寬闊，兩側店鋪林立，叫賣聲不絕。但與繁華相伴的，是隨處可見的流民乞丐，以及縱馬馳過、嗬斥百姓的兵丁。孫狗兒早已安排好一處相熟的車馬店作為落腳點。
安頓下來後，李昊即刻行動。他讓趙大山帶人看守貨物，自己則帶著蘇雲裳和兩名機靈的手下，漫步街頭，看似閒逛，實則眼觀六路，耳聽八方。
他們先去了“德裕豐”商號。掌櫃是個精瘦的中年人，姓錢，見到李昊帶來的上等鹽樣品，眼中閃過驚喜，態度愈發熱情。交易順利，鹽貨賣出了好價錢。但在洽談長期契約時，錢掌櫃卻麵露難色，壓低聲音道：
“李團練，不瞞您說，您的鹽好，價錢也公道。隻是近來……城中不太平啊。王將軍整訓邊軍，糧餉吃緊，對鹽鐵管製越發嚴厲。隆昌記那邊……”他指了指斜對麵一座氣派的高樓，“盯得緊呐。咱們的交易，還得更謹慎些。”
李昊心下瞭然，隆昌記背景深厚，把持官鹽，自然不願見私鹽做大。他不動聲色，又訂購了一批急需的生鐵和藥材，並婉拒了錢掌櫃的宴請。
從德裕豐出來，李昊又去了鐵匠鋪、藥房、米行，甚至人流複雜的茶肆酒館。蘇雲裳以其醫者身份，為幾人診治，巧妙打探訊息，得知郡守府與守將王賁似有齟齬，皆因糧餉分配及對周邊“匪患”的處置意見不一。北邊胡騎擾邊的訊息也時有傳聞，城內物價飛漲，人心惶惶。
最重要的目標，是探查周文淵的境況。通過孫狗兒早已買通的門子，李昊得知周文淵雖仍處軟禁，但境況稍緩，皆因王賁將軍欣賞其清廉，暗中迴護。李昊讓蘇雲裳備下一份不顯眼的滋補藥材，附上一封無署名的“鄉野郎中敬獻，安神補氣”的拜帖，設法送入周府。此舉風險極大，卻是表明立場、維繫香火之情的關鍵一步。
在城中盤桓三日，李昊敏銳地感受到一種山雨欲來的壓抑。官方對資源的控製收緊，大商號壟斷加劇，底層軍民怨聲載道。這朔方城，看似堅固，內裡卻已千瘡百孔。
第四日，就在李昊準備次日返程時，車馬店外來了一隊郡兵，為首一名隊正，態度倨傲：“哪位是黑風寨的李團練？郡守府有請！”
該來的終於來了。趙大山等人頓時緊張起來，手按刀柄。李昊用眼神示意他們稍安勿躁，整理了一下衣袍，從容走出：“在下便是。不知上官有何見教？”
“跟我們走一趟便是！”隊正不耐煩地揮手。
李昊心念電轉，郡守府此時相召，吉凶難料。但他若不去，便是心虛，立刻授人以柄。
“大山，你們在此等候，看好貨物。我去去便回。”他鎮定吩咐，又深深看了蘇雲裳一眼。蘇雲裳帷帽下的目光充滿擔憂，卻堅定地點了點頭。
郡守府衙深似海。李昊被引至一處偏廳，等候良久，才見一名身著綠色官袍、麵色白皙、眼神略顯陰鷙的中年文官踱步而出，正是郡守府的主簿，張謙。
“下官黑風寨鄉勇團練使李昊，見過張主簿。”李昊依禮參拜。
張謙嗯了一聲，上下打量著李昊，慢悠悠道：“李團練，年紀輕輕，便統領鄉勇，保境安民，甚是難得啊。”
“主簿大人過獎，分內之事。”李昊謹慎應答。
“嗯，”張謙端起茶杯，吹了吹浮沫，“近來北邊不靖，胡騎時有騷擾，郡守大人憂心忡忡，有意整飭武備，尤其是爾等鄉勇團練，需得堪用纔是。”
他話鋒一轉，目光銳利起來：“聽聞李團練處，頗產鹽鐵？此番入城，交易頗豐嘛。”
李昊心中冷笑，果然是為利而來。他神色不變，恭敬道：“回大人，寨小民貧，不過是為求生計，熬製些土鹽，打造些粗鐵器具，勉強餬口，實不堪入大人法眼。”
“誒，話不能這麼說。”張謙放下茶杯，身體前傾，壓低聲音，“如今府庫空虛，王將軍那邊又催逼甚急。李團練既有此能，當為朝廷分憂纔是。這樣吧，日後你寨中所出鹽鐵，可由官府統一收購，價格嘛，自然不會虧待與你。此外，按製，鄉勇需覈定員額，發放餉械，以便統一調遣，剿匪安民。”
圖窮匕見！這是要一口吞下鹽鐵之利，並將黑風寨徹底納入掌控！所謂“統一調遣”，不過是充當炮灰！
李昊心中怒意升騰，臉上卻露出為難之色：“大人明鑒，非是下官不願報效。實是寨小力微，所產鹽鐵僅堪自用，勉強維持鄉勇用度。若儘數上繳，數百口生計無著，恐生變亂，反為不美。至於餉械，下官感激不儘，隻是鄉勇皆山野之民，散漫慣了，恐難適應軍中約束，萬一誤了大事，下官萬死難辭其咎！”
他一番話軟中帶硬，既點出底線（鹽鐵不能全交），又點出風險（逼急了會生亂），還以“難堪大用”為由婉拒整編。
張謙臉色頓時沉了下來，冷哼一聲：“李團練，莫要自誤！這朔方地界，終究是朝廷王法所在！給你三天時間，好好思量！送客！”
離開郡守府，李昊後背已滲出冷汗。張謙的貪婪與強硬，超出預期。若非王賁與郡守不和，恐怕今日更難脫身。
回到車馬店，他將情況告知眾人。趙大山怒不可遏，蘇雲裳憂心忡忡。
“此地不宜久留，明日一早，即刻出城！”李昊果斷下令。
當夜，卻有意外之客來訪。一名自稱王將軍府仆役的人，悄悄送來一個食盒，底層藏著一封無署名簡訊，隻有八字：“北狼將動，速歸備戰。”筆跡剛勁，與周文淵的清雋不同。
李昊心中劇震！這是王賁的警告！血狼幫要動手了！郡守府這邊的刁難，反而成了他們儘快脫身的理由！
次日拂曉，李昊一行迅速結算店錢，出城而去。離開朔方城二十裡，確認無人跟蹤後，李昊才稍稍鬆了口氣。
這次朔方之行，危機四伏，卻也收穫巨大。他親眼看到了官場的**與邊鎮的危機，明確了敵人（張謙、隆昌記）與潛在的合作者（王賁），更得到了血狼幫即將南下的緊急軍情。
“加速返回！”李昊勒住馬，回望漸遠的朔方雄城，目光銳利如刀。“真正的風暴，要來了。”